鴻嘉四年的冬天來臨了。耿小凡感覺到一絲絲悲涼，似乎這個冬天是他經歷過的最寒冷的一個冬天。
自入秋以來，渤海、清河、信都河水溢漲，灌縣邑三十餘，毀官亭、民舍四萬餘，災民四散流離。
王延世再次領命東行修河賑災。
幾個月過去了，眼看年關在即，王延世卻遲遲沒有歸來，陽阿坐不住了。
這天，專門派人攔下剛剛下朝的耿小凡，直接把他帶回府中。
“侯爺最近忙什麼？有一個月沒到我府上了吧！”陽阿見耿小凡進門，撇著嘴埋怨。
“我能忙什麼，這不馬上要過年了，我正給親家準備年禮唄！”耿小凡其實知道陽阿找他的意圖，但他也心裡沒數，只能先裝糊塗。
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近些年，黃河幾乎每年都要氾濫，三年一小決，五年一大決。王延世是治河修堤的能手，每次也都能不辱使命。黃河太長，他實在沒有一勞永逸的辦法。
再加上連年的自然災害，老百姓的日子愈加艱難，大地主、大封建主卻絲毫不顧這些，依舊橫徵暴斂，多地已經爆發農民起義，大漢的“財政”已經岌岌可危。
天災、人禍，民不聊生！
在這種情況下，朝廷還能拿出多少錢糧去賑災、治河？巧婦難為無米之炊，耿小凡雖然沒有前往山東，他完全能想象到王延世的難處。
“你看看長安城進了多少災民！城外有多少餓殍！你還有心思準備過年？”陽阿看著耿小凡不經意的樣子，有些來氣了。
“那依著公主的意思，災民流離失所怪我了？我這年不過了，災民們就有飯吃，有房子住了？”
“哎！當然怪不到你。可你是諫議大夫啊！這種情況，你得給朝廷建言獻策啊！總不能只管自己過得舒服吧！”
“我舒服個屁！夏天旱，秋天澇，我莊上今年減產至少三成！若不是我做那幾臺水車，怕是也要顆粒無收！收成不好，你也看到了，酒坊收不來糧食，釀不出酒，就算釀出來，也少了許多……”
耿小凡也是一肚子怨氣。
“好了，好了！你別嘮叨了！跟別人比起來，你都好到哪兒去了！至少你莊上沒餓死人吧！”
陽阿打斷了耿小凡，她知道，耿小凡對自己的莊戶照顧有加。秋季不僅減免了莊戶的租稅，還專門拿出往年的存糧救濟貧困。今年，他恐怕真的要過一個“寒”年了。
“是沒餓死人！可我成了罪人了！茂陵的豪強們都恨不得把我吃了！”耿小凡憤憤不平。
“你怎麼得罪他們了？”
“我減了莊戶的田租，別的莊戶不依了，都要造反唄！”
“呵呵！這樣啊！造反也是應該的，誰讓那些傢伙為富不仁！不過，你也得小心一些，那些人被逼急了，或許真的會對你不利！”陽阿被氣笑了，她也開始考慮自己莊上的作坊和農戶了。
“沒事！我處理好了！”耿小凡不經意說了一聲。
“你怎麼處理的？”
“有幾個傢伙把我告到茂陵令那兒了，沒辦法，我逼著自己農戶都給我寫了借據，約了一年期三分利息。那幾個傢伙也無話可說了。”
“哦，你這個緩兵之計用的也不錯。不過三分利息，你也夠狠的。呵呵！”陽阿笑了。
“我才沒那麼狠！前幾天，我家帳房走了水，借據都被燒了，我現在空口無憑了。”耿小凡故意嘆了口氣。
“你！”陽阿眼睛一亮。耿小凡怎麼可能讓自己的帳房走水？
“好了！無論如何，咱們這個年還是能過去的，但願明年少些天災人禍。說吧，你找我是不是擔心延世了？”
耿小凡知道陽阿已經明白了自己的“操作”。
“是啊！這天寒地凍的，他離家那麼遠，沒錢沒糧，這差事不知道要辦到何年何月。”陽阿嘆了口氣。
“陽阿，你心疼他，給他捎個信，讓他告病吧。不是我漠視災民，可眼下的情形，就是神仙也沒辦法。時間拖得久了，我怕延世不好脫身啊！”
“你說什麼呢！”陽阿對耿小凡這個建議有些驚詫了，這可不是以往那個耿小凡的做派。
“我說的是事實。眼看朝廷拿不出錢糧，河工一定是停滯著。延世在哪兒也是乾著急。馬上年關了，災民們過不下去，一定會暴動。你想讓延世面臨那樣的危險？”
耿小凡認真給陽阿分析。
陽阿冷靜下來，開始在殿內踱來踱去，思考耿小凡的話。
“這只是權宜之計，你可有長遠辦法？”
“哎！很難！簡單說，減賦稅，輕徭役，與民休養生息。”
“嗯！當得！”陽阿點頭。
“說起來簡單，做起來難！這可不是你驁弟弟一紙詔令就能解決的。弄不好兩頭不落好，朝廷和百姓都吃虧。”
“什麼意思？”陽阿心頭剛燃起的希望，被耿小凡打擊了。
“陽阿，你知道什麼叫朝廷嗎？天子為朝，諸侯為廷。天子的話如果諸侯都聽，那肯定沒問題。就怕那些郡國不理解天子的苦心，不願跟天子一起過苦日子啊！”
“你，你是說，就算驁弟弟下了聖旨，各郡縣也不願減免百姓賦稅？”陽阿大致明白了。
“陽阿，這是個很複雜的問題。老百姓繳那麼多賦稅，可不全都是天子的。天子真正能控管的怕只是一小部分啊！”
“這倒是真的麻煩！有什麼好辦法嗎？”陽阿這次理解了，追問。
“陽阿，治國跟治家是一個道理，你怎麼把自己家治理這麼好的？”耿小凡不直接解釋，只是提示。
“我，我哪有！”陽阿有些不好意思了，她還沒弄懂耿小凡的意思。
“在這個家，你就是天子，府裡上上下下，莊裡莊外都是你的子民。長使、管家就是你的臣屬。你發一句話，做一個決定，他們都能理解，都能不折不扣做到。所以，你的家才井井有條。你沒發現，你家裡出問題的時候，一定是哪個人或者哪幾個人沒理解你的意圖，做錯了事。”耿小凡耐心解釋一句。
“你這麼說，我還真的懂了。朝廷現在的問題就是，我驁弟弟說的話，沒多少人聽！”