“這是真正崔美人的筆法, 跟你那幾張一般的鮮活，直似照著人描下真形似的, 外頭那些仿畫的都畫不出這樣的容光和神情！”安順伯薛珤展開王項禎獻上的圖, 手捻著畫外託裱的絹邊讚歎不已。
圖中的關羽面如重棗，長眉鳳目, 威風凜凜；趙雲則溫和俊朗，不像一般少年英雄的鋒銳，卻多了幾分清澈忠直。
不愧是崔美人的畫，雖然筆力稍弱，在寫神狀貌上比古時的顧長康、吳道子也不差。
這還是他自己平空畫出的英雄，先頭那張肖像圖上, 簡直活脫脫就是個小王項禎站在畫上，馬上就要衝著人一箭射過來似的！
薛珤玩賞許久, 才抬起頭來，對著獻畫的王項禎笑了笑：“這雖是你的一份孝心, 我做長輩的卻也不能平白收了。你是花了多少銀子收到這兩張圖的, 我定是要給你的, 不可推辭！”
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王公子起身行禮, 笑道：“小子知道伯爺清廉端肅，不肯受人的好處，可我求這副畫也並沒花過半分銀子。實不相瞞, 那位畫師十分淡泊名利，既不願以畫技求名，更不用它賺錢, 偶爾給人畫張畫也都是白送的。我又焉能用這白來的畫賺伯爺的錢子？”
安順伯捋著清須，擰眉問道：“這個崔美人究竟是什麼人，我看她的筆法斷不像題詞的這個阮晟，可否請來永平讓我一見？”
說罷又想起崔美人兒一個女子千里迢迢跑到兵營也不方便，連忙補問了一句：“我這般年紀，也不是那等貪圖美色之人，只是憐惜她如此畫技，不該埋沒鄉野，欲為她揚名而已。”
王項禎本來也想過替崔燮揚名揚到京裡，可他自己就不愛出風頭，又攤上了這麼個豔名兒，不利於科考，此時反而不好認了，只能含糊地說：“他畢竟不愛見人，連那‘崔美人’之名也只是賣畫箋時人家渾叫的，其實本人也不算……不在意美醜名聲。他性子也倔，恐怕不肯過來拜見，下官在此替他向伯爺告罪了。”
安順伯略有些失望，不過他愛的是畫，也不是畫師，見不著也就怕了。
他也不費心猜測那個崔美人兒是王項禎的妾室還是紅顏知己，只問他：“既然她跟你是一式的，那你就說說想要什麼吧。只要我能給得出，自不會吝嗇。”
王公子早等著他這句話，起身拱手，聲如宏鍾地道：“下官不求別的，只想有機會到前線為國效力！”
最好能讓他去大同，對面迎戰韃靼小王子；不然遼東也成，他就像公孫瓚般帶著自己的白馬義從威震邊關……
安順伯向來見他心思活絡，又刻意尋的畫來討好自己，以為他該是想求官求財，卻不想竟是個主動要往邊關殺敵的壯士，不禁生了幾分愛惜之意。
——前些日子他看過王項禎作許褚裝束的畫像，那一身腱子肉結實緊湊，兩臂粗壯，必定是勤習弓馬才練出來的。
如此志士，埋沒在尋常衛所裡，或許二十幾歲的大好的年紀裡都難得和韃虜一戰，也是可惜了。索性就提拔他一把，於自己也不費力麼。
薛珤看著王項禎問：“你真個有投身邊關，報效天子之心？那些韃靼邊蠻可不似你們在關內見過的散賊流寇，小王子手下更是狡詐悍勇，每次入關擄掠，殺人皆以千人萬人計，你不怕死麼？”
王項禎閉了閉眼，神色反而更堅定：“正是那韃王殺擄我大明無數百姓，下官才欲往邊關拒敵。那裡殺一虜便可救我大明許多百姓，下官只願殺奮力殺敵，死亦無憾！”
他自幼勤習弓馬，難道真的就為了當個百戶混日子，將來承襲父親指揮使一職麼？就真要襲父職，也得有些拿得出手的功勳，只作個紈絝子弟，莫說朝廷，手下的兄弟將士們也不服他啊！
薛伯爺拊掌笑道：“好！有志氣！若這些年給我送禮的人都似你這樣只要為國...殺敵，大明邊患何愁不除，河套何愁不復！老夫便遂你一回心意又如何？”
但調兵是的兵部的事，薛珤只是暫守永平衛的坐營將領，也不好將王項禎弄到大同，便想了個迂迴的法子：“你暫時跟著我在永平衛，見識真正的邊戰廝殺，攢幾場戰功，回頭我把你遷進我直管的府軍前衛，到京裡再轉寰就容易多了。”
雖說王項禎看著是個魁偉剽悍的好漢，但也得親眼看看他戰場上廝殺的如何。如果只是生了個長大身子，打仗時卻不敢上前，這樣的人也只得給他退回興屯右衛；若真是個好漢，索性調進太子幼軍裡，不僅能叫他搏個出身，將來在京營衛間調動也方便。
薛珤督守永平衛，要調一個下面的百戶作自己的親衛，也不過是一封帖子的事。他手裡見放著三百套三國名將箋，索性直接拿了一套關雲長的，在那身深濃又不擋筆的翠綠常服上寫了幾行字，將人像與袍服疊著插·進卡槽裡，叫手下親兵送進後軍都督府。
後軍都督陳瑛直管著興屯右衛，要調衛所的人，必得得他這個主官同意。
陳瑛翻開信箋，看著上頭龍飛鳳舞，廖廖幾行就要佔滿箋面的大字，輕笑了一聲：“這是安順伯終於得著箋紙，急得坐不住就要跟我炫耀了。上回請他來看了四美圖，又沒肯給他，這老爺子就記我記到今天呢。”
那三國箋紙一進通州他就去買了幾匣子，早前他買的時候，安順伯可能還不知道有這個呢。
他一面叫人拿奏本紙寫請調的摺子，一面吩咐下人：“裝一套武將箋、一套文臣箋，給老伯爺回信時附過去。他們永平衛地處偏僻，買一張箋不容易，咱們在京裡採買方便，得照應著點兒他。”
長隨裝了一匣子箋給他看，又問道：“前些日子崔美人兒又出了三國美人箋，端的香豔非凡，前院管事去通州採買了幾套來，大人要不要也裝幾張送過去？”
陳瑛笑道：“不必不必，他們那打仗的地方要什麼美人箋。你著人給內院送一套，晚上我和夫人共賞便是。對了，那六才子評三國又出新的了麼？也叫人緊著看看，有了新的就送過來。那個湯寧點評的真深入吾心，妙趣橫生，別出心裁，也不知他什麼時候進京考試，倒真要見上這位妙人兒一見。”
不只他心裡這麼想，永平府生員進京參加鄉試的時候，幾乎人人都被盤問了一遍出身籍貫，能跟遷安扯上點關係的都被拉過去詢問那六位才子的事。
郭鏞等十位遷安考生進京後，更是成日被人堵在客棧裡，今日這家詩會，明日那家遊園，有公侯府包了戲園子單請他們，還有某小姐梳櫳要請客的……就連下樓吃個飯都有人圍觀，邊看邊嘆“批評《三國》的才子竟愛吃這個菜”。
六位寫了批評的接帖子接到手軟，門也不大敢出，心神不定地問客棧小二：“怎麼這們多人要請我們？我們雖然給三國寫了些批語，但最後刊出來的都是些平和中正、不犯忌諱的詞句，這些人非要找我們是什麼意思？”
小二笑道：“幾位不是才子麼？例來才子都是這個待遇，總要到處參加個詩會什麼的，到官家門頭露露臉的。會試時來的那些江南才子可比你們嫻熟多了。”
郭才子頭一回參加會試，不禁問別人：“莫非是我見識少？湯兄、王兄以前也是這樣得大人們愛重的？”
王之昌摸了摸自己的臉，覺著這不大像是他年紀大了，留了鬍子長了魅力的結果，索性問道：“可是因為崔小……”
小二一拍腿：“你們果然認得崔美人兒！”
……我們不認得。我們就認得崔書生。
他們都知道崔美人這名號的來由，但身為讀著四書長大的正統文人，也都相當不喜這名號。有人問及“崔美人”，他們自然不能說這是崔燮的外號，不然豈不就等於是替他承認下來這名頭...了？
眾人對望一眼，咬緊牙關說：“我們只是受那編書的商人相邀才寫了幾句評語，不曉得那些坊間流言。”
既知道了別人找他們就是為了那個豔名，沒什麼正事，他們索性推說要備考，閉上門拼命臨陣靡槍，生怕考不中會被人說名不符實，不配點評《三國》。
轉眼到了八月初六，翰林院學士倪嶽、侍讀董鉞被指為順天府鄉試考官，那些士子文人也沒空再找他們，幾人才算是順順當當地參加了癸卯年這場鄉試。
八月初九、十二、十五三場考試下來，士子們都似脫了層皮出來。
但託《三國》大熱的福，連巡場的錦衣衛都聽過他們的名字，就手下留情，沒叫他們在外頭大汗淋漓地等著搜撿，而是提前搜了他們，還在場內給他們安排了不暴曬、不漏雨的好位置。幾人頂了才子之名，考試時就加意地規劃篇章，琢磨文字，務必要把那卷子做得精而又精，直到晚間場內給的三枝燭火都燒盡了才捨得交卷出來。
三場考試下來，遷安這十位考生尚不知能不能取中，卻都已打定了同樣的主意——趕緊收拾行李出京，到放榜日再遣人回去看，可不能再留在那兒叫人刺探他們跟“崔美人兒”的關係了！
等到參試生員們都從考場氣氛中歇回來，把自己收拾出個人樣兒準備結交才子，才發現他們住的福祥店已是人去樓空。而那十位遷安來的生員早早就出了京城，在城外一座小廟裡包了僧舍，只等九月初二寅榜下來，看看自己取中沒有就回去。
遷安城上下也緊盯著這次鄉試的結果。
戚縣令剛調到本縣就趕上一場大水，後兩年又有些旱，可說是仕途已經看見了盡頭。他又不是那等有背景、有身家的人，謀到這個縣官已經耗盡了一家之力，要是再落個考評下等，將來更沒什麼希望了。
他勞心耗力地治河修渠、勸農耕桑，押運稅糧時都恨不能親自隨船上京去，就盼著大計時上官的筆能輕輕抬一抬，讓他在這遷安縣多坐一任。而治下貢舉也是考察極重要的一環，比督糧完稅還重，若在他卸任前能出幾個舉人，他的考評就能好看許多，多少抵折些那場大水、災荒的影響了。
是以九月初二辰榜放榜時，他就派了心腹盯著下縣報喜的人。
遷安王之昌中第一百二十名舉人，王溥取中第七十九名，湯寧取中第六十四名，郭鏞中第二十名……一個又一個名字傳到縣裡，不只戚縣丞激動得雙拳握緊，孫教諭和兩位教官更是險些流淚。
遷安往年一科僅能有一兩名生員中式，三年前的庚子科更是一個也沒取中，而在他治下這一年，卻取中了四個舉人！他主持修繕縣學，作重修廟學記勸學之舉總算有了回報。若這四人明年能考中進士，他這三年也算是給縣裡留下了些可書的政績了……
戚縣令眼睛發酸，忙吩咐人去各家道賀，縣裡也準備材料，等舉子們回來開宴慶賀。
底下人都進來恭喜，因有人說道：“咱們六才子一舉便有三個中式的，將來遷安可也要跟江南似的，也成才子之鄉了！”
戚勝這才想起來，中式的四個裡頭，有三個是《六才子批評本三國》裡選的才子，也不由笑道：“那書坊的主人也有幾分眼力，取的真是咱們縣裡的才子啊。那來日咱們辦小鹿鳴宴時也叫他來，讓他們才子和書坊主人對飲一杯，也算風雅事。”
對了，那主人不會真是個女子吧？
戚勝有些拿不準，便吩咐下人：“就叫他家做主的男人來，別要女子。咱們這正經的宴會上可別男女雜坐，弄出那不好的聲音。”
戶房書辦笑著湊上來，低聲說：“那主人斷不是女子。他們家契書都是小的辦的，那主人家大人也認得，正是那位牌坊崔家的主人，郎中府的公子崔燮。他家那美人兒名聲也有來頭——...他自己倒不納姬妾，書坊後頭的院子卻在早年抵帳給了王指揮家的大舍人，王公子在裡頭置了一房外室……”
這位王指揮真是心胸寬大，愛妾給人歸到崔家，稱作崔美人兒，也不見他著急。
戚縣令聽了這香豔官司，腦門子直跳，皺著眉頭道：“好好的書坊裡怎麼能擱那樣的人，既是院子典給了別人，怎地不再租一處……罷了罷了，這些汙糟流言往後不許再傳，都給我規規矩矩的，壞了人名聲看我不拿大槓子拶你們的。”
難得這麼個神童，又出了《四書對句》那樣正道學問的書，怎能叫這風流名聲礙了他的前程！
書辦陪笑道：“小的嘴嚴著呢，不是在老父母面前也不敢說這話，就是小的老婆也休想從夢話裡聽到一星半點兒！那這回小鹿鳴宴可還叫他來參加？”一邊是指揮使，一邊是戶部京官，哪個伸伸手指頭都能按死他，他怎敢亂傳這話。
戚縣令看著他重重地冷哼一聲，說道：“叫！該叫還是叫，他們既然都認識，又都是本縣的學子，就更該坐在一起聚聚了。不過宴會之後，我得管上一管他那書坊的事了！”