學政大閱諸生之後, 崔老太爺的壽辰也就在眼前了。
崔家裡一天天忙著準備壽宴、搭戲臺, 還單在一間小院裡搭了灶, 請城關一間好酒店的廚子來做席面。下人們自打叫錦衣衛上過一回門，老爺又叫發到了邊關, 都夾著尾巴過了一年的日子。如今少爺有了出息，他們也算終於走出了陰影, 都打了雞血似的賣力幹活, 盡心籌備著這場託名壽宴，實則是慶賀他們大公子攀上太子的喜宴。
崔燮與雲姐、和哥各邀了相熟的親友, 又給老家發了幾份不求回應的帖子。因著崔參議不在家, 他們家也沒有一個有官身的人夠得上和他原先的同僚來往，就沒給那些人遞過帖子。倒是也邀了左鄰右舍, 請人家若有空就過來喝杯喜酒。
那些鄰居雖然跟他們家相處得不差，可這一排住的多是些低階官員，有幾家就在部院任職。崔參議當初是惡了兩位首輔才被發配到雲南的，他兒子再有出息也是在國子監的出息，別人只知他有這麼個老子, 也不大敢和他們交往的太親密。
人家顧著多年鄰里的情份, 倒也遣家人、妻小上門來問候，送了禮，只是當家人都不肯上門慶賀。
崔燮早知道會有這種情形, 凡有來送禮的都叫家人登記下，等著往後年節還情就是。
雖然客人少，他還是向學裡請了一天假, 好在家主持這場壽宴。畢竟崔家上下，如今只有他一個男丁支撐場面，他若不在，滿院子老弱婦儒也無法待客。
他這回請假既然是有正經事要做，國學裡規矩又不比早年嚴苛了，林監丞也就睜一眼閉一眼，準了他的假。
到得初九那天，崔家上下都換了新衣，院裡掛紅披彩，裝得像過年似的。一大清早，計掌櫃便引著戲班子的人來了家裡準備。
這班子正是他們捧紅的三國班之一，唱貂蟬的那家福壽班。他們家不僅能唱全本的《錦雲堂暗定連環計》，還會唱《關大王月下斬貂蟬》。班裡有個正末唱關公唱得極好，扮起來高大魁偉、一身正氣，雖不一定比得上老三國裡的陸樹銘老師，但也廣受京師人民的好評。
崔燮只說武戲熱鬧，老小都愛看，那些美人兒戲不好叫鄰居和孩子們看，便點他們家來唱《關大王獨赴單刀會》。
那福壽班只見了計掌櫃一面，便也不爭要唱什麼，不爭定錢多少，巴巴兒地推了幾家富貴人家的邀請，一心給崔家唱戲，期盼他家能給自己弄些新妝容、舞臺效果。
可惜崔燮一向忙著考試，分不出心設計什麼特效，只把寫給高肅的那份舞臺佈置指南刪刪減減扔給計掌櫃，叫他教戲班在臺邊佈置幾個人力鼓風機和打光板做效果。
開戲班的薛老闆聽了計掌櫃的指劃，自己便在露天戲臺上練了好幾天打光、吹風，吹得人人都衣襟飄飄，恍如仙人。到崔家試演的時候，還向崔燮陪笑著問：“這些孩兒們都在家裡胡亂練的，技藝不好，怕叫客人們恥笑。公子是讀書人，見多識廣，定是能看出咱們有什麼不足，再教我們練好些的？”
崔燮看著臺上正末叫打光板反照得都要糊沒了的臉，搖頭笑了笑：“這麼打光，容易顯得妝容太淡了，怎麼的把他的眉毛眼睛加重些，拉成往上斜的樣子，眼睛畫成個細細長長的鳳眼才好看。”
他回頭看了跟在身邊的小廝一眼：“你去錦榮堂一趟，讓他們拿些胭粉、眼線過來，幫薛老闆他們上妝。”
戲班裡的旦角們早都畫上了眼妝，聽聽就懂了他的意思，上前幫著正末修了眉毛、畫了長眼線，在眼角填上散粉，弄成個往上吊的飛眉鳳眼，微微一眯，甚有威嚴。
戲班老闆推了別人給他家唱，為的就是得些這樣的好處，捧著他說：“公子果然是知戲懂戲的風流人物！旁人再沒有能弄出這些的來了！”
崔燮微微搖...頭：“我倒沒看過什麼戲，但偶爾也去過關王廟，裡面掛的、塑的關大王都是細長的鳳眼，因此看你們這扮像便覺著不像了。”
薛老闆忙陪笑道：“是小的失言了。其實小的也早該想到叫他們改妝容，只是如今京裡興看美女戲，神仙戲，哪個肯看正經武戲的？何況這些人都是硬扎硬打練出來的，自恃本事，不愛扮那花俏……”
想當初唱三國的都是要聽《三戰呂布》《燒博望屯》《單刀會》《飛刀對箭》的，如今都改聽居安齋五美戲或是西遊記了，為的是愛那雲霧繚繞的仙氣，真美人與畫美人調換時的豔色。這些透著多年苦工的打戲倒沒人看了——
約麼也就只崔監生這樣為了孝敬老人，不趕時興的人家才會點武戲了。
他眼見著戲苑風頭變遷，不禁生出了點兒滄海桑田之恨，在臺下咳聲嘆氣。崔燮轉過身後，卻也暗暗嘆了一聲：這麼一家家地教人怎麼佈景、化妝也太麻煩了！等他考上進士，就出一套《戲臺佈景教程》《燈光設計教程》《戲劇化妝》《雜劇精品案例》……
正好這些日子為給太子出卷子，他也在祭酒面前混了個臉熟。將來他要真寫出這套舞臺佈置教材，說不定還能請祭酒寫個序，提提身份呢。
他把戲臺交待給計掌櫃和崔啟他們盯著，他自己則進了二老堂上看宴會的佈置。如今天在春天裡，風稍嫌冷硬，他便叫人包著廳堂外搭起了一片紙廊，中間突出一間紙閣，門開在兩側，又保暖又防風，不用擔心老太爺在宴上受風。
廳上已搭了五張八仙桌，宴席的選單就寫裡頭茶水間的牌子上，用的是十二碟六簋六點心的正宴規格：除了京裡常吃的羊肉、套腸、雞、鵝肉，還添了方夥計他們從福建帶來的幹參、魚翅這樣的精貴南貨；酒是謝家搬來的蒸釀高粱酒，比尋常米麥釀的燒酒更濃香甜鬱。
男客這邊人少，中午幾乎純是自家人吃。崔燮親自服侍老太爺用飯，就叫管事、掌櫃們也在下頭開了一桌。
女客那邊人倒還多些，足足湊了三桌，用的是果酒。宋先生幫著老夫人招待鄰居家的夫人，雲姐自己招呼小姐妹們，請了兩個女先兒說書，清唱幾套祝壽的套曲兒。
雖然客人少些，倒也是熱熱鬧鬧的，弄得像個過壽的樣子的。
到得下午，戲班便排唱起來了，絲管聲隔著紙閣和緊閉的窗戶影影綽綽傳進廳堂，倒顯出一股纏綿嫋婷的別樣清音。
這是崔家一年多不曾有過的熱鬧，到國子監生放學過來，還應會更熱鬧。崔燮看著庭前不甚高大的簡陋戲臺，微微一笑，走到門口等著迎候客人。
絲竹鐘鼓聲從院內傳出，他穿著一身大紅的新衣站在門口，眉眼間笑意盈盈，簡直像等著迎接新娘子的。
可惜這壽宴上不會有新娘子來，最早來的竟是張齋長一家，全家乘著大車來的。崔燮引著他們到後院下了車，到正堂見老太爺和老夫人。他家一女二男偎在父母膝下，也都乖乖地行禮，規矩周全，和上回見面時一樣討人喜歡。
他這回早早備下了給張家兒女的禮物，每人送了一個荷包，裡面有打成花生、蓮蓬樣的小銀錁子，正是給小輩的東西。張夫人這回倒沒戴帷帽，露出一張溫雅的臉龐，笑著叫三個孩子叫世叔，謝過他賜禮。
張小姐生得秀氣，倒隨她多些，人也端正有禮，客客氣氣地朝他一福身；兩個男孩倒有些調皮，笑嘻嘻地說：“姐姐跟雲姐姐好得像親姐妹一樣，我們也該是弟弟，怎麼就成了侄兒？”
張齋長似乎想管管他們，伸出手來又捨不得揍，苦笑著說：“這兩個孩子都叫他們的娘慣壞了，回頭非得狠管他們不可！”
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看張齋長教訓孩子時臉上連點兒顏色都不捨得掛，真不好說是這孩子叫誰慣壞的。
崔燮叫妹妹帶張夫人母女到後院...，把張齋長父子讓到堂前，命人上了泡茶給他，又叫做奶茶和點心給兩個孩子。因怕他們待著無聊，還叫人拿了彩圖版的三國和換裝套卡來給他們玩。
兩個孩子頓時不無聊了，湊在一起翻著書頁兒看關羽、張飛、諸葛亮……倒是坐得老老實實的。張齋長嘖嘖作聲，罵兒子：“哪有到別人家做客，自己拿著書看的？快過來服侍你們爹跟世叔說話！”
他這麼說，算是真放下暗藏的一點把崔燮招作女婿的心思了，只當是個能登堂拜母的朋友相待。
崔燮按住他，跟兩個孩子說：“你們儘管玩就是了，別拘束著，看書累著就去院子裡轉轉。”
張齋長搖著頭說：“和衷你真個是不曾成過親，哪兒能這麼放縱孩子？這倆小子跟活猴子似的，緊管著還管不過來呢。”隨口說了幾句育兒經，又便打趣地問：“你是怕我們這群人不來怎麼著，當主人的不在家佈置，竟急的要到門口兒抓人了？”
崔燮笑道：“早上來拜壽的鄉鄰都走了，只等著齋長這樣的貴客蒞臨，等得我心急如焚，可不得出門站站。好在張兄不是外人，不用我在這兒陪伴服侍，你若無聊就到院裡聽戲，我再出去候候別的尊客們？”
張齋長笑道：“什麼尊客，不過是咱們天天見面的同學罷了！我也不是什麼客，用不著你陪著，看你這麼坐不住，倒是我陪你在外面候候？”
同學當然不是尊客，他在門口兒候著要等的也不是同學，而是那個誰啊……
他笑了笑，起身說：“哪兒有叫客人幫著待客的。張兄且安坐，我叫崔啟先陪陪你，待同窗們都來了再回來。”
張齋長還欲留留他，正巧剛要說話，外頭就來報有客上門。崔燮親自出了二門相迎，結果迎來的仍不是自己要等的人，而是誠心堂的幾位同窗，以甯齋長為首，幾人坐著一輛大車過來的。
崔燮打點起精神接待他們，叫福壽班的人即刻開戲。
場上聲音起、燈光照，畫著濃妝的魯肅出場唸白，幾臺鼓風機照著他的袖子吹，吹得他大袖飄飄，真似魏晉風度。臺下幾個監生頓時一陣喝彩，笑著說：“每回在和衷家看戲都與別人家不同，真似仙家戲苑。”
“不錯，每看著和衷在學裡抄筆記、作功課的模樣，都以為他是個不通庶務的書呆子，誰知道他家裡樣樣都比外頭新鮮！”
“豈止戲新鮮，他家這個奶茶也比外人家做得好。我從外頭攤子上也喝過，說是正宗的五美大選用的奶茶，喝著就淡薄許多，沒有這個香味。”
“回頭得叫和衷……和衷呢？”
幾位同窗回頭滿場尋找，卻都找不見崔燮的身影。張齋長站起身來勸道：“他家裡人手少，自去門口迎客了。咱們這些人難道還要他招待嗎？都安安生生地聽戲罷！”
老太爺老夫人也在廊下紙閣裡聽戲，聽到書生們誇讚自家孫兒，都頗覺與有榮焉。見這群人要找他，便叫崔梁棟來，吩咐道：“你去替燮哥在外頭迎客，叫他也坐坐，跟監生們聽聽戲——好熱鬧的關王爺戲，咱們有不少年沒聽著哩！”
崔燮站在門外連線了幾趟人，幾乎把自己灑過帖子的都接著了，卻總沒有自己亟盼著的那身影。崔梁棟過來接他時他還不想走，可天色漸晚，他得主持開宴，不能耽擱了同窗們晚上回去住宿，也不得不走了。
他白天的激情和喜氣都化成了擔心，皺著眉頭想著：該不會錦衣衛又安排什麼臨時工作了吧？還是宮裡出了事？
謝瑛既然答應他要來，就不可能這時候放他鴿子啊。
他進去命人開了宴，託著酒鍾四處敬酒，代祖父招呼同窗，不時詢問祖母那邊少什麼，又叫和哥陪著張家的兩個孩子在小桌上自己吃喝。
雖然是這麼喜氣的宴席，來的人賀壽之外都明裡暗裡地恭喜...他得入皇上和太子的眼，前程可期，他卻依然沒什麼實質的喜意，一顆心都拴在了門外——
就在他不知第多少回南邊瞟時，門外終於有人進來，卻是他那小廝小松煙，白著個臉，拖著腿晃悠悠地進來，拱手低聲稟報說：“公子，錦、錦衣衛……謝大人，就、就是上回抄咱們……”
崔燮驚喜地“啊”了一聲，在他頭上輕敲了一記，低聲教訓道：“別胡說，那是當年在通州救過我一命的恩人！”
幾位坐得近的同窗湊上來問道：“怎麼了，怎地如此慌張？”
崔燮的笑容終於從臉上沁入心底，滿面泛著華光，說道：“不要緊，是有客人來了。我出去迎一迎，看看是不是我那恩人謝千戶。”
他幾乎是拎著小松煙往外走，同窗們看他腳步匆匆，打趣道：“和衷家真是高朋滿座，這一下午就等著大人們了吧？怪道你當主人的總在門口兒守著。”
崔燮推開房門，笑著說：“哪有的事，各位兄長不是我親自接進來的？大人們倒都是門子接的，可見我這個主人還向你們……”
正說著，門外就聽到一片不甚整齊的腳步聲，幾個穿著絲質長袍的人同進了院子。左手稍靠前一步的是個穿著雪白直身，頭戴三山帽，滿面笑容，眉眼溫潤俊秀的青年，進院位朝他點了點頭：“崔監生，謝某應邀而來為令祖賀壽，不想路上遇到李學士和楊舍人，晚了一步。”
這就是崔燮說的恩人謝千戶？
好俊秀的容儀，原只以為錦衣衛都陰禁詭詐，不是什麼好人，不想還有這樣的人？
滿屋的監生都站起身來，看著他，又看著他身邊的兩個人——
一個都不認得。
只能看出他們穿的是道袍，頭戴方巾，都是神儀清肅的文人。一個是從五品或六品的學士，一個是從七品舍人，都是侍奉在天子身邊的、極清貴的文官，卻不知為何跟著這個錦衣衛同來。
是單純的同路，還是他們跟這個錦衣衛也有交情？
這位謝千戶究竟是何等人物？
眾人一時叫這三人聯袂而來的模樣驚住，忘了行禮。倒是崔燮先從期盼成真的歡喜中醒過神，看見了他身邊的兩人——他只認得其中一個，就是未來閣老李東陽大佬。
他快步走出廳堂，先向三人逐一施禮，謝道：“學生不曾遠迎，有失禮數，卻不知李學士與楊大人怎會下臨寒舍？”
謝瑛解釋道：“我來時路上遇著李學士和楊舍人，他們碰上些小事，我順手幫他們處置了，為此耽擱了些時間。辦完事後我本欲自己過來的，卻不想李學士和楊舍人聽聞我要來給令祖賀壽，也要過來。”
李東陽問道：“怎麼？和衷敢是只歡迎謝千戶，不願見我們？”
崔燮自然連聲否認，忙招呼兩人入座，目光悄悄地落到了謝瑛臉上。
他是怎麼救的人，短短一下午就跟李大佬和他的小夥伴建立這麼深厚的革命友誼了？
謝瑛淡淡地瞥了他一眼，神情莫測。