“惟欲治理黃河，必先恢復晉陝；惟欲恢復晉陝，必先征服大漠！”——郭守敬。
經過1273-1274年的大戰，東海軍證明了自己的超絕實力，能否奪取一個目標不取決於敵人有多少抵抗，而只取決於東海人是否將它作為目標。但同時，黃河大決使得大規模的軍事行動戛然而止，也證明了大自然的力量仍然是不可抗拒的。
事後，東海國的戰略目標進行了調整，不再求速勝將元廷逐出中原，而是換成了更深遠也更艱難的目標——決河的決策者必須得到懲罰，而且要圍繞治理黃河為核心決定未來的進攻策略。
治理黃河，眼下能做的就是疏導河道、加高堤壩，但這只是治標。而治本的方法則在於釜底抽薪，減少黃河的泥沙量——完全消除是不可能的，但大幅減少是可以做到的，維護良好的情況下，黃河的穩定河道通常能堅持上百年，即使泥沙量只減一兩成，那也是幾十年的延壽了。
要想減少泥沙，就需要恢復黃河中游段的水土，而這一段水土之所以被破壞，是因為過度的人類活動。要東海人去給黃土高坡植樹造林那肯定是沒那個本事，但所幸大自然本身就有頑強的恢復力，只要撤出人口，封山育林個幾十年，自然就會有成果了。
但問題又來了，中原王朝往這貧瘠的西北地區移民，並不是吃飽了撐的。自古以來北方遊牧民族就是中原大患，為了防備他們必須在邊境駐軍，而駐軍需要人口供養，自然就需要向當地移民。這些移民繁衍生息，自然就破壞了當地脆弱的生態環境。但你要不駐軍，不就被外面打進來了嗎？
所以，要治理黃河，更根本的辦法是征服草原，一勞永逸解決北方邊患，然後再回過頭來改善西北生態。而想要征服草原，關鍵卻不在草原本身，而是橫亙在西北大地上的戈壁大漠！
……
1275年，乙亥，東海商社登陸第21年，東宋景炎二年，西宋靖安二年，元朝至元十二年。
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5月6日，平灤路，灤河上。
“咣咣咣……”
一艘蒸汽小艇冒著煙發著有節奏的噪響，拖著一連串小船溯灤河而上，進入了燕山深處。
小船都是客貨雙載，艙底裝了些糧食、鐵軌、罐頭、衣物之類的貨物，人就坐在貨物上——現在的這些乘客? 大都是穿著紅馬甲的東海軍普通步兵，但也有一些著綠色迷彩服的山地步兵。
這個季節正是盛水期? 灤河通行能力很強，但小艇功率不高? 船隊行進速度也就兩三節? 在山林間隨著曲折的河道緩慢前行著。他們從清晨走到了傍晚，才抵達了一處山間平地，在河東岸的棧橋上泊了下來。
平地上已經駐了好幾個營地，放在別處不算什麼，但在這山林深處? 居然給人一種“人好多”的感覺。
“人好多啊！”唐為先少尉自船上走了下來，一邊活動腿腳一邊發出了感嘆。“這裡就是下板城麼？”
他抬頭往東看去? 港區往東有一條粗鋪出來的鐵道? 通向營區。營區入口處有一個就地取材用原木搭出來的牌坊? 高處掛著一塊橫匾，上書“下板城”三字? 下面的木柱上還掛了一塊豎向的牌子? 上面寫著“東海國義勇軍燕山旅下板城駐地”。
曾向少尉也下了船，對著牌坊周遭打量了一下：“嗯……去年剛打下這裡，我就調回本土了? 沒想到一年過去變化這麼大啊。”
他之前在四野擔任山地步兵? 自入關後一路立功? 因此被優先提拔，回本土進六藝學院讀了一年速成班後升了少尉，現在回來擔任燕山旅第三營的一個排長。
燕山旅是去年戰後成立的一個旅，主要由山地步兵組成，顧名思義，用於鎮守燕山一帶。
燕山山脈深邃高峻，隔絕南北，但卻並非真正絕地，山林之間有好幾條小道可以通行，故還是有外敵入侵的可能的，自然也就需要防守。後世明朝為防邊患，修建了橫亙燕山的長城，現在東海人既沒那個工期，也不想修長城，所以就專門組建了一個山地旅駐燕山各要點防守。
這下板城就是燕山之中的一個重要節點，位於後世承德市下板城鎮，既是燕山之中一塊難得的山間平地，又緊鄰著灤河，還聯通著其它幾條山間通路，堪稱交通樞紐，地位重要，因此燕山旅旅部直接駐在了此地。
很快，牌坊裡面有一隊兵走了出來，檢驗這剛到的船隊上的人和貨，曾向和唐為先也召集起自己的部下，取出證件，接受查驗。
事畢後，唐為先對曾向一抱拳，說道：“曾兄，那你我就此別過了。前面灤河兇險，多珍重，若有機會，別忘了寫信！”
曾向也回禮道：“定會的！”
唐為先並非燕山旅的山地步兵，而是第一野戰旅的普通步兵軍官，會在下板城營區暫駐幾天。而曾向要繼續沿灤河向西北前進，去其它地方駐守。
兩人就這樣分別，唐為先帶人去了東邊的一野駐地報道，而曾向帶人卸下了一部分貨物，住了一晚後，繼續出發。
……
5月7日。
今天曾向隨船隊沿灤河繼續向西北進發，最初的一段航程還算易行，但到了下午，進入燕山真正深處後，河水陡然急了起來，且在崇山峻嶺間不斷拐著彎，河底還有危險的石灘，真正的挑戰就來了。
曾向看著一片樹葉落到河裡，然後隨著激流快速卷向了下流，又回頭看看前面的拖船，在逆流中幹吼卻幾乎不動，不禁咽了一口口水。“這，這，這麼難走的路！”
前面的中尉祝明秋回頭看了看他，搖頭道：“這才哪到哪呢，灤河在這大山之中繞啊繞的，想想就該知道不好走。知足吧，能有條水路就不錯了，西北那邊想求都求不到呢。”
曾向又問：“那我們現在怎麼辦，要不要也划槳幫一把？”
祝明秋又搖了搖頭：“不用，等著吧？”
“等著？”曾向一頭霧水，但很快就明白了——一艘小船從前方河彎處的一間小房子旁離開，順流飄到了船隊旁。“但是……這一艘小船有什麼用？”
過了一會兒，他才發現了端倪，原來這小船是牽引著一根鋼索過來的。前面拖船上的人把小船與拖船連在了一起，又鳴了兩聲汽笛作為訊號，然後，繩子開始收緊，整條船隊被一點點地往上游拉了過去。
這時祝明秋才開始解釋道：“過去，在這幾段險要處，元朝都是用縴夫將船拉過去的。最初我們燕山旅沿水路攻過去的時候也是靠人力，但這一年來陸續從後方運來不少裝置，在難行的地方設定了牽引站，用蒸汽機替代人力拉縴，效率就好了許多。看見那小屋子了沒？正在冒煙呢，蒸汽機就在裡面。”
“這個，有些厲害啊！”曾向感嘆道。
祝明秋也嘆道：“灤河航路就是這麼艱險，可也就是這麼重要，畢竟，它是現在我們唯一一條能向草原大批量輸送物資的通路啊！”
去年，東海軍已經奪取了居庸關和關外的順寧、隆興二府（大致相當於後世張家口市的轄區），取得了通向草原的陸上通路。但是，這條路有軍都山阻隔，即使能通行，運力也很有限，難以支援大規模的軍事行動。相比之下，灤河航路雖然曲折，卻能大量輸送物資，是東海軍賴以攻略草原的生命線。
過了一陣子，船隊被牽引到了河彎處，給牽引站放下了一點煤和生活物資。然後第二個河彎處的牽引站又把連著鋼索的船放了下來，拉著船隊繼續前行。如此拐過了七道彎，船隊才駛出了急流區。
之後的河道相對平緩，船隊靠拖船的動力繼續前行。等到了下一處急流，天也差不多黑了，他們在牽引站就地歇息了一晚，明日繼續前行。
如此走走停停，克服險阻，又行了兩日，待到5月10日的上午，船隊便駛出了山區，進入了開闊的草原地帶。
視野豁然開朗，壓抑的心情終於得到釋放，船上不少士兵當即就拉起了歌。
曾向站起身來，看向北方遠處逐漸顯出身形的城池，激動地喊道：“那裡便是開平了吧？”
祝明秋點頭道：“沒錯，開平，元國的上都……現在是我們的城！”
開平位於漠南漠北的分界處，前往遼地也不麻煩，又有灤河通向漢地，可謂草原上的通衢之地。當初忽必烈選擇在此地開府，自然也是看中了當地的卓越地位。如此重地，自然在去年的大戰後被東海軍佔領，成為了他們在草原上的主基地。
當時東海軍風頭正勁，防守開平的虎賁親軍不敢試其鋒芒，主動帶著開平一眾大員撤往了西北邊的桓州，開平城隨後和平解放。
那時候黃河大決還沒過多久，入城的先頭部隊戰心高漲，可惜當時灤河補給線尚不完善，沒法深入草原，也就沒前去追擊，只小規模交手了兩次，然後就專注於穩固後方了。直到現在，開平的東海軍還在與桓州的元軍遙相對峙著。
如今時間逐漸進入夏季，草原上生機越來越旺盛，鮮草在日頭下茁壯生長、隨風飄揚，成群的馬和羊在大快朵頤著，開平城周邊的農田也進入了種植旺季……往年得開平城同樣有這般景象，但今年卻有一項事物格外與眾不同——一條鐵路自灤河畔出發，一直延伸向了西北方！
曾向他們的船隊泊入了港區，將貨物卸了下來。而這些貨物裡面，有相當一部分都是預製的鐵軌分段，它們將沿著已修成的鐵路往西北桓州的方向運過去，然後將這段鐵路延伸過去……
曾向看著草原上冷冰冰卻又別有生機的鐵道，讚歎道：“鐵路所至之處，便是東海國土！”
自古以來，中原政權攻伐草原，所怕的從來不是正面戰鬥，而是漫長的補給線、陌生的環境和敵人的神出鬼沒。而這條鐵路，將把這些都掃進歷史的垃圾堆。
祝明秋也感慨道：“快了，快了……有朝一日，定要讓那些戰爭犯都付出代價！”