星曆 3109年
地點：天女座φ星系外野星域時間暗流區
座標 2234-2112-2-30°-9° 30000
傑克·科里斯坐在一艘小鷹級別的k59款巡察艦裡開始了第一百七十四……或者是一百八十次例行巡邏。
透過裝在巡察艦周身無數個檢查儀，這片漆黑而寂靜的星海在他面前一覽無餘。
這裡是如此荒涼，如此貧瘠，如此無趣。
每當傑克凝視著螢幕看著那片漆黑，心底都會湧現出一種怪異的心情。
他從來都沒有想過，在人類世界裡那包裹著傳說與光輝的傳奇戰區，實際上竟然會是這樣的光景。
這裡非常危險，所有人都知道這點。
這裡是傳奇之地，這一點更不用說。
有時候，傑克甚至會與當初在“弒君之戰”中留下來的艦艇殘骸擦肩而過，而天女座第三人造殖民地的碎片，更是宛若星辰一般至今散落在這片致命的虛空之中。
甚至，連那些戰死的士兵：人類的，亦或者是納迦人的……它們的屍骸偶爾也宛若深海中的水母一般自傑克的舷窗外一閃而過。
在最開始，這一切都讓剛來到天女座戰區的傑克無比激動。
畢竟，這一切的一切都在提醒著他——這裡是“弒君之戰”的主戰場，是全體人類命運得到轉折的關鍵之處。
當時的傑克光是想到這裡，就會激動得全身發抖。
是的，弒君之戰——雖然在官方的記錄中，那一次戰爭被命名為“暗刃行動”。
從名字上就能看出來，當時的太陽系太空軍並沒有打算與納迦人硬碰硬，他們只打算來一場閃電突襲，就像是弒君之戰之前所有的戰鬥一樣。
這聽上去似乎有些窩囊和憋屈，但在當時，人類並沒有太多選擇。
納迦人……
那些忽然出現在人類太空領地邊緣的怪物們實在是太過於詭異和強大。
它們的存在完全顛覆了三十個世紀以來人類對外星人的所有認知。
它們明明擁有智慧和文明，卻像是最低階的星蟲一般貪婪而暴虐，它們的外形詭異，看上去幾乎難以被認為是同一物種，卻擁有著堪比蜂群般的統一意志，它們似乎永遠不害怕衰老，事實上，它們的力量與它們的年齡成正比，而它們可以無限制地活下去……
最糟糕的是，人類的武器對於它們來說，在最理想的情況下只能被描述為“有一定程度的殺傷力”。
也正是因為這樣，在與納迦人的“第一戰爭”結束後，人類雖然僥倖保住了自己的領地和聯合政府的完整性，卻再也無力對納迦人發起任何正面進攻。
直到……直到那場常規突襲戰“暗刃行動”在陰差陽錯間變成了“弒君之戰”。
人類殺死了納迦人的皇帝——“黑鳥”艦隊在與納迦人的“白皇帝”進行戰鬥的時候，他們恰好闖入了天女座φ星系的時間暗流區。
他們非常倒黴地遇到了時間空洞，或者說，時間黑洞，又或者說，時間井……
傑克從來都沒有聽懂過課堂上對時間空洞的科學定義，但他知道，所有人都知道，任何宇宙生物一旦被拉入時間空洞，就將徹底困在無限迴圈的次級時間流之中，再也無法回到上層宇宙。
相信“黑鳥”艦隊上的全體成員也跟傑克有著同樣的認知，所以他們做出了一個慘烈卻無比英勇的舉動：他們強行撞擊了“白皇帝”的座駕，並且挾裹著那邪惡的外星人首領，一同墜入了時間空洞之中。
“白皇帝”死了。
而這對於有著類蜂群意志的納迦人來說，是格外致命的打擊。
自那以後，三年來那些貪婪且兇殘的納迦人一直龜縮在天女座外野空間之後，再也沒有任何企圖進入人類領地的舉動。
人類終於得到了長久以來奢望的平靜。
在弒君之戰後，天女座外野區再也沒有任何納迦人的蹤跡。根據司令部那群精英智囊團的分析，這恐怕與納迦人的某些特殊習性有關。
也許是因為“皇帝”之死對於它們的精神來說是異常巨大而慘烈的傷痛，它們至今還懼怕著這片死亡之地。
一年，兩年，三年……
外野星域裡再也沒有任何異動。
傑克在最開始還會仔仔細細地記下自己的每一次巡航，但隨著時間的流逝，他還是無可避免地如同自己的同伴一樣，開始變得疲倦和懈怠，甚至……
“有點無聊，不是嗎？”
喬的聲音猛然從傑克的身後傳來。
傑克被自己的同伴嚇了一跳，差點以為自己不小心把心底的抱怨直接說出來了。
“噗……”
傑克這幅慌慌張張的樣子顯然逗樂了喬，後者甚至笑出了聲。
“別緊張，夥計。”
喬衝著傑克說道。
“喬？！”傑克忍下了心底湧起的那一股淡淡的不滿，帶著一絲無奈嘆息道，“你不該在戰區把那個單詞說出來的。”
作為軍人，只要你還處於戰區，那麼你就永遠不應該把類似於“無聊”“今天未免也太平靜了”這種話說出口——這是在太空軍中流傳已久的老規矩了，有些時候這種規矩甚至能稱得上迷信，但幾乎所有人都在心底默默地遵守著類似的準則。
當然，偶爾也會有像是喬這樣的例外。
“看在上帝的份上，傑克，你的反應也太誇張了……我只是說了無聊而已，你臉上都只差寫著那個單詞了。你不是beta嗎？為什麼有的時候我覺得你的反應比地球上那些哭哭啼啼的omega還纖細？”
喬看了傑克一眼，隨後理了理自己歪斜領口，他揉著眉心嘟囔道。
“……別那樣看著我，傑克，仔細想想吧，難不成就靠著一個單詞，我們就能憑空這片宇宙沙漠中召喚出什麼神奇外星人攻打我們？那未免也太好笑了。”
喬的聲音聽上去很是不以為然。
傑克剋制住自己爭辯的衝動，他抿住了嘴唇，沉默了下來。
這當然不是因為他被喬的胡說八道說服了，而是他已經放棄了與喬的溝通。
喬是那種典型的alpha，雖然這傢伙已經努力掩飾了，但傑克很清楚，喬一點都看不起身為beta的自己。而這種該死的阿爾法沙文主義可不是透過講道理就能消除的。
“我一直都覺得你太緊繃了，傑克，雖然我也知道beta的體質比較弱，但你好歹也是軍人，你應該更自信一些……”
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在傑克的旁邊，喬似乎並沒有注意到搭檔的冷漠，他依然自顧自的說個不停，直到傑克不得不打斷他。
“喬，你看到了嗎？”
傑克直勾勾地看著探測螢幕，聲音有些發抖。
“要知道現在甚至臉omega都能夠加入軍隊了，你——等等——”
“……那……那……那是什麼……”
喬的視線無意中掃過了探測螢幕，原本的絮叨一瞬間變得結結巴巴。
在看到那逐漸浮現出來的巨大暗影時，他原本鬆垮的身體因為本能中的某些感應而變得格外僵硬。
那巨大的影子就那樣悄無聲息地自從這艘小鷹級巡察艦的上方緩緩出現。
沒有任何預兆，沒有任何聲音，而且它出現的方式也完全顛覆了人類的想象。
就像是在那無垠的黑暗中有一張看不見的巨口，正在一點一點將自己腹內的食物慢慢吐出。
最開始是那鯨嘴一般光滑而龐大的艦頭。
然後是猙獰的，滿是炮臺的猙獰身體……
而哪怕只有三分之一節身體，那艘戰船也依然龐大得令人感到心驚膽戰。
小鷹型巡察艦在太空軍中其實已屬於中型艦艇，但在它們上方那只“怪物”的對比下，它們就宛若一隻小小的竹筴魚不小心闖入了鯨魚的領地。
而隨著那艘戰船最終完整地露出了自己的全貌，傑克也逐漸感覺到一種心悸似的熟悉感。
這艘戰船……
看上去為何如此熟悉？熟悉得就像是他曾經看見過一千次，一萬次？
“黑……黑鸛……號……”
直到聽到含糊而沙啞的低語自乾澀的喉嚨裡不受控制地湧出，傑克才發現自己竟然不知不覺地開了口。他的眼睛一下子睜得很大，他被自己的認知嚇到了。是啊，為什麼會覺得熟悉？很簡單，因為這艘戰船實在是太有名了，有名到所有的宣傳資料裡都會有它那宏偉無比的身影。而作為“黑鳥”艦隊的崇拜者，傑克早就把那些資料和宣傳片看了一遍又一遍。
“黑什麼號？”
聽到傑克的聲音，喬轉過頭來，用看瘋子一般的眼神看著傑克。
“你瘋了嗎？這怎麼可能是黑——”
下一秒，喬的聲音戛然而止。
忽然出現在他們頭頂的巨型戰船看上去一片漆黑，宛若屍骸，周身遍佈著一種難以形容的陳舊感，但即便是這樣，那被安雅合金鑲嵌在船體身上的巨大標示依然勉強可見。
那確實就是黑鸛。
黑鳥艦隊最輝煌的成員，人類歷史上最為龐大的全能型戰船，將納迦人的最高首領“白皇帝”一同拖往永恆地獄的英雄之船……黑鸛號……
如今，卻如此詭異地出現在了喬與傑克的頭頂。
在意識到那戰船竟然真的就是黑鸛號的時候，喬和傑克的大腦都有了一瞬間的空白。最後，是巡察艇的系統那發了瘋一般的警報聲將他們兩人的神智勉強拉了回來。
“警告——艦距過近——警告——”
“警告——”
……
“這到底是什麼鬼東西……”
喬的臉色慘白，聲音微微發抖。
“我不知道——"
傑克幾乎是無意識地回答道。
而在他開口之前，他的手已經遵循著多年來在軍隊裡的訓練，無意識地按照流程開始向基地發出緊急聯絡的訊號。
訊號似乎受到了干擾，變得非常弱，但謝天謝地，操作臺上的通訊系統還能勉強工作。
基地很快就給了傑克和喬回覆，只不過從訊息上來看，傑克毫不懷疑指揮部的人大概覺得他和喬大概正處於某種太空瘋病之中。
傑克決定不去責怪那些人，畢竟如果換做是他，大概也會覺得自己勉強傳回去的資訊不過是瘋子的胡言亂語。
……或者說，他和喬也許真的瘋了。
傑克可以感覺到自己的理智正在搖搖欲墜，因為就在他駕駛著巡察艇與黑鸛號戰船努力拉開距離的時候，他的通訊系統忽然收到了通訊請求。
傑克可以感覺到自己頸根後面的頭髮正在一根一根地倒豎起來，細密的冷汗浸溼了他的鬢角。
“哦，不——”
他還可以聽見喬的呻·吟，那家夥盯著螢幕上的那一行字看得是如此認真，認真到彷彿眼球都快從眼眶裡突出來了。
傑克慢慢地將自己的視線挪到了螢幕上。
螢幕上明明還有很多其他字元，有些是正式通訊請求制式文件，有些卻是難以理解的奇怪編碼。
但在那一片混亂的文字中，【黑鸛號請求通訊】一行字，卻清晰得彷彿能在人的視網膜上烙下烙印。
傑克又看了一眼他們上方的黑鸛號。
那艘戰船在資料片裡看上去是那樣鮮活，各種電子信號燈讓它看上去就像是逡巡於永夜中的珠寶之城，但現在，它一片漆黑，哪怕只靠著肉眼觀察也能看出來，這艘戰船已經徹底地失去了所有的能源。
如果機械也有生命的話……那麼它已是徹底死去了。
死得甚至比傑克曾經見到過的那些戰艦殘骸還要徹底。
但現在，卻有人在黑鸛號內部……向他們發起了通訊請求？
傑克的身體僵硬得簡直不像是他自己的，他不敢，也做不到去按下通訊許可。
然而，就在下一秒……
【通訊請求已接通】
傑克無比震驚地聽見巡查艇的電子系統發出了機械的聲音。
緊接著，他的通訊送音設施中爆發出一陣高分貝的嘈雜噪音。
“滋滋——滋——”
電流聲。
“嘶嘶……嘶……”
太空噪音，或者是某種東西正在嘶鳴？
“滋……烈焰……滋滋……白色的星……滋……”
然後，那些奇怪的，幾乎能把人嚇瘋的奇怪聲音忽然間慢慢凝聚成了無比模糊且嘈雜，但卻勉強能聽清楚的聲音。
那是什麼人……在歌唱……
那歌聲一點一點地變得更加清晰。
“請鎖住我吧，用金與銀鍛造的鳥籠……”
“請愛我吧，用鑽石雕琢成花，用月光編成絲線……”
“用烈焰灼燒我的心臟，我的靈魂終將變成白色的星星……”
……
“永恆的愛。”
傑克慢慢地念出了那首歌的名字。
然後他轉過頭，與喬面面相覷，彼此都從對方眼底看到了更深的忌憚與恐懼。
在這一刻，巡察艦裡的兩個人類倒寧願自己聽到的是外星人的嘶鳴，而不是在距離地球幾百萬光年之外的黑暗宇宙中，在一艘本應永遠消失於這個世界的“幽靈船”的陰影之下，聽到一首很多年前流行過的老歌。
一首來自於多年前紅極一時的明星，艾倫·佈雷斯維爾的歌。