大乾康元七十年十二月初九，戌初時分，長安城醴泉坊，徐宅。
徐無病與胡依依、舒恨天正在後院的“榛苓居”中把酒言歡，旁邊還坐著他的老師戶部尚書秋明禮。那“榛苓居”取的是“山有榛隰有苓”之意，乃是徐宅最裡面的一進小院，平時專供胡依依一人所居，是以佈置得格外精緻細巧，周圍的陳設也無一不是賞心悅目。徐無病與胡依依、舒恨天、秋明禮四人隨意落座，胡依依飲茶，其餘三人喝酒。
這時，一輪彎月悄然升起，淡淡的月輝如水流瀉，與這四角白紗宮燈的光芒輕輕相融……月色與燈影將這小院點襯的分外靜謐，晚風中又吹來了奇異的芬芳，眾人舉杯相對，笑語晏晏，各自都不覺心曠神怡……
一個時辰前，皇帝李重盛天威震怒，將太子李仁叫到了紫宸殿裡，單獨訓斥了一番，並嚴令太子，在二十日內，也即新春之前，務須歸還所欠國庫的全部一百一十萬兩白銀。同時，關押在刑部大牢裡的戶部經歷徐無病，也得以無罪開釋，並受皇帝特賜金十斤、綢三十匹作為額外嘉獎。
“無病……老夫慚愧啊！未能護你周全，還令你無端身受牢獄之苦！……老夫自罰一杯！”秋明禮端起酒杯，一飲而盡……
“哎！老師何必自責？學生此舉，若真能追回那百萬國庫欠銀，換些糧食，解得災民倒懸之急，學生這點辛苦，又算得了什麼？……更何況，我在那刑部牢房裡，吃得好、睡得香，也並未受什麼苦呀……”徐無病笑道。
“無病老弟，你這次也算因禍得福了……皇帝老兒對你倒是大方的很麼，還賞賜了你這許多黃燦燦、白瑩瑩的好物事……”舒恨天微笑著和徐無病碰了一杯……
“這些個黃金和綢緞……無病明日便派人送到老師的草堂……還請老師笑納！”徐無病道。
“不用！老夫清淡的日子已經慣了……這些黃金綢緞，於老夫而言都是身外之物，毫無所用……”秋明禮淡然說道。
“對了……學生一直想問，老師的草堂中，緣何只有兩名隨從？老師的家人……”徐無病問道。
“老妻三年前離我而去……女兒已遠嫁千里之外，老夫的草堂中，有‘平安’與‘喜樂’相隨，老夫已然足矣……”秋明禮道。
無病還想著從自己的宅邸裡，再派些僕從與丫鬟給老師，卻被胡依依止住，那碧波仙子卻問道：
“秋先生的腿怎麼樣了？”
秋明禮忙起身答謝道：“多謝姑娘贈藥，胡姑娘醫術如神，秋某的腿已然好的多了……”
胡依依道：“秋先生日後但有閒暇之時，民女還有一套家傳的養生腿法相授，先生今後若能每日依法練習，非但風痺盡除，還能健步如飛呢……”
“如此，秋某多謝了……”秋明禮忙不迭的行禮答謝……
……
酒過三巡，秋明禮想到如今國事之艱難，賑災之迫切，不禁嘆了一口氣，道：
“皇上如今派楚王和魏王總領籌款買糧之事，可眼下的形勢，恐怕到底能籌到多少銀兩，實未可知啊！……”
徐無病問道：“朝廷派出了兩位親王，那些京城中的豪門富戶，總得買他們些面子，出一點銀子吧……”
秋明禮卻仍是搖頭嘆息，心道如若一個親王還好，如今派了兩個七珠親王，若再推諉搪塞、相互掣肘，怕也是收效堪憂啊……
徐無病忽道：“老師，聽聞那京城中的天寶閣，專司兵器買賣，府中富可敵國，何不向他們去籌借一些銀兩？”
舒恨天卻冷笑道：“無病老弟……你可別小看了天寶閣……那可是天下三閣之一，已然屹立江湖三百餘年不倒……如今，閣中高手如雲，勢力更是如日中天，你要跟他們借銀，可得客氣著點吶……要不然，小心你銀子沒借到，卻把命給搭了進去……”
徐無病卻道：“無妨，我與他慕容少閣主有數面之緣，過幾日，我便到他慕容府登門拜望，一來，帶些傷藥去探望他慕容家的小少爺，二來，自當想法子向他籌募些銀兩……”
秋明禮卻憂心道：“無病……我大乾兵部，還欠著他們天寶閣兵器採辦之銀一百萬兩呢，你如今非但不還，還要向他募捐，這……行得通麼？”
胡依依也勸道：“小無病……那天寶閣可不是太子與刑部，那裡機關重重，盡是些能人異士，稍一不慎，便有進無出……你如今雖是個官身，但畢竟不過區區一個從七品的芝麻官，聽姐姐的勸，還是莫去為好……”
但無論胡依依、舒恨天、秋明禮怎麼相勸，無病還是堅持要去一趟天寶閣，眾人無奈，便只得隨他。
……
銅壺滴漏，晷針流轉，轉眼便已到了戌正時分，眼看著暮鼓將起，四人便散了酒席，無病護送著老師回到秋葉草堂……
無病叩開草堂的大門，將老師醉沉沉的身子，交給名叫“平安”的那位少年書童，讓他攙扶著進了草堂。自己則匆忙轉身，抓緊時間回府……
戌時已過，亥時將臨，明德門附近一陣陣的暮鼓之聲，已經密如驟雨般地傳來。無病提了一口氣，沿著這長安城中的大道，自南而北，大步流星地奔行了起來……
這時，斜月掛在中天，冬夜裡的寒風，吹得地上的枯葉亂顫，整個長安城已是萬籟無聲、一片闃寂，偌大的街道中已無一個人影。無病藉著暗淡的銀輝一路奔行，堪堪已到醴泉坊之時，突聞一聲斷喝，自三丈外傳來：
“大膽蟊賊！竟敢明犯宵禁，私自夜行！還不與我束手就擒！”
無病急忙止步，正想著該如何解釋之時，卻聽得那人竟換了一種驚喜的口吻，喊道：
“無病兄弟，原來是你！”
這聲音甚為熟悉，無病抬頭看去，只見來的不是別人，卻正是那官居右羽林衛大將軍的薛濤。
薛濤朝身後的一隊禁軍兵士揮了揮手，令他們退下。自己便大步趕過來將徐無病的雙肩抱了一抱，笑道：
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“無病兄弟，才兩月不見，你從哪裡練了這一身的好輕功？！”
原來，無病自打在玉山草廬中，得雨廬翁傳授了“太乙崑崙決”和“一氣混元劍”之後，對那劍法，始終覺得太過繁複，只一招劍法便蘊有五方劍勢，加之無病平素好讀書，厭武喜文，便沒怎麼去習練。對這“太乙崑崙決”倒是日日打坐，每日於睡前都要默唸功法，眼觀鼻鼻觀心，煉氣化神、煉神還虛，將這體內的氣府元藏，不斷運轉於周天……久而久之，愈是習練此功，心內便愈是覺得空靈舒泰，暢快莫名……如此便每日練功不輟，已然成了習慣。今夜他急於趕路，不經意間，體內真元鼓動，腳步便已奔行如飛……以致於，薛濤遠遠望見，竟還將無病當作了哪一路的飛賊……
徐無病此時卻渾然未知，他聽了薛濤的話，不由得撓了撓自己的前額，心中暗道：“好輕功……我哪來的輕功？這薛將軍也太會說笑了吧……”
“無病見過薛將軍！”薛濤這個時候是巡城的禁軍大將，又是正四品上官，徐無病如今已身入朝堂，跟著秋明禮也學了不少朝廷的規矩，此時忙俯身行禮。
薛濤一把扶住了無病，笑道：“無病兄弟，我老薛是個粗人，最見不得這些個繁文縟節……你今後，只管叫我一聲老薛就行了……咱哥倆可不要這麼見外啊……”
無病見那右羽林衛大將軍薛濤長得濃眉大眼、滿面虯髯，相貌堂堂、威風凜凜，此時佇立於冷風寒月之下，更顯出一身的慷慨豪邁之氣。無病驀地想起了幾個月前，在杭州相識的青衣衛百戶汪猛。“汪大哥不知是否還在人間，此刻若能見到汪大哥在此，該有多好？……”想到了汪猛一身的俠膽，當時為了相救自己脫困，竟被分水堂的總堂主方文昭給打落了懸崖，無病不禁心中一熱，眼中一溼，便慨然叫了一聲：
“薛大哥！……”
“唉……好兄弟……哈哈哈！”薛濤聽得無病那滿含真情的一聲叫喚，不由得心中也受了感染，他再度上前，拍了拍無病的肩膀，眼眶裡，沒來由的，竟也微微地有些溼潤了起來……
“走！……前面有個望仙樓，大哥叫他們炒幾個菜，咱兄弟兩，今夜要好好地喝幾盅！……”薛濤一拉無病的胳膊，就往前走去……
無病心下不由暗道：“依大乾律，巡城將士，但有擅離職守者，輕則撻三十、罰俸半年，重者革職下獄……今日薛大哥正值巡夜，卻要與我飲酒，我當勸還是不勸？……”
見薛濤意興正濃，無病數次話已到嘴邊，終不忍拂了薛濤的興致，便跟著他一道，來到了望仙酒樓中。
時值亥正，正是宵禁的時候，望仙樓正要關門打烊，那店掌櫃一見薛濤過來，慌忙滿臉堆笑道：“薛將軍來了……將軍少待，小的這就去給將軍弄幾個熱菜過來……”
於是，無病之前剛剛與秋明禮等人喝得醉意微燻，此際，又跟薛濤在望仙樓中，你一杯、我一杯的喝了起來……
“無病兄弟，你這次，可算出了名啦！……朝野上下，都在傳你的大名呢！”薛濤撕了一隻雞腿，咬了一大口肉，說道。
“讓薛大哥見笑了……”無病仰起脖子，將手中的一杯“老刀燒”一飲而盡。無病只覺此酒入口火辣，喉中似有火燒，這二十文錢一壺的“老刀燒”，雖沒有“汾陽醉”的那股醇厚香濃，但也別有一番勁道。
薛濤也跟著滿飲了一杯“老刀燒”，兀自說道：
“無病兄弟，非但朝廷裡的人，在議論你，連那市井巷陌中的人，也都在到處打聽你的名字呢……都道你不惜孤身犯險，竟敢老虎嘴裡去拔牙，公然跟太子作對，還替國庫討回了一大筆的銀子！……哈哈哈！以前，秋先生說你‘膽色從容’可以當他的老師了……我當時還道秋先生只是玩笑之語，現如今，我老薛可還真的有些信了……”
徐無病聞聽此語，不由得心中哭笑不得，心道我不過是無心之舉，這全是胡姐姐的籌劃之一，再者，追還庫銀亦不過是我的本職罷了，卻怎會鬧得朝堂上下沸沸揚揚？遂淡然說道：
“薛大哥，切莫聽那些人胡扯亂傳，無病追討國庫欠銀，原是我分內的本職差使，算不上什麼‘老虎嘴裡拔牙’……至於那‘討回了一大筆銀子’之說，更屬無稽之談……那一百一十萬兩欠銀，太子能不能還、何時可還，也未可知呀……”
薛濤喝了一口酒，又道：
“不瞞你無病兄弟，老薛我聽魏王說了，皇上將那太子叫進了大明宮，狠狠地教訓了一頓，還嚴令他務須在新春之前，將那一百一十萬兩欠銀盡數歸還國庫，若誤了半日，少還半兩銀子，國法處置！”
無病聽得不由心頭一振，暗道皇帝有此決心，實屬蒼生之幸也！
無病正欲說話，卻聽得薛濤顧自嘆了一口氣，說道：
“咳！就算太子把欠國庫的銀子都還上，朝廷目下既要賑災施糧，又要修河引水，這缺口還有二百多萬兩銀子吶……這麼多銀子又從哪兒去籌？……魏王這幾日，愁得頭髮都白了好幾根啊！”
……
薛濤看上去一個鐵塔般的漢子，但酒量卻是很淺。無病與他一起，才喝了一壺“老刀燒”，便見薛濤已醉意微萌。他心道薛大哥畢竟是當值的人，若再喝下去，勢必酩酊大醉，便略略勸了幾句，叫來店掌櫃付了酒錢，與薛濤徑出了望仙樓……
兩人出得酒樓之外，已是子初時分。此時，黑沉沉的夜色已然將整個長安城盡行包裹了起來，極目望去，四周都是一些黑黢黢的屋宇瓦舍，天地之間，彷彿只有無病與薛濤兩個蕭索的身影，正踽踽獨行……
子時天地相交、一陽初起，這時候，大地最為黑暗，光明卻已悄然孕育……陰陽輪轉、天地間一切變化，均是早已設定……
無病與薛濤分開之時，各自拱手道別，無病忽然心有所動，不禁一邊施禮，一邊說道：
“薛大哥，無病的老家江南道，無論杭州府還是雲州府、嘉定府、紹興府，以及那蘇南道……那裡良田肥美、物產豐饒……今年又是豐收之年。薛大哥何不勸魏王到那江南一帶，向那些糧田大戶募款籌糧，或能解得災民困厄……”