大乾康元七十年十二月初五，巳時，長安城，戶部。
新任的戶部經歷徐無病，正在司金署的公廨裡當值，此時日當晌午，整個公廨裡都是些慵懶困頓之人。無病手中也無甚急事，便閒坐著與旁邊的主事宋錦樺隨意聊天。
宋錦樺喝了一口徐無病贈送的“花雨”茶後，不由讚道：“好茶啊……果然是長安名茶！味道端的是妙啊！……徐兄，聽聞這‘花雨’茶，光一錢茶葉便要沽價五十兩銀子以上？”
徐無病淡然道：“今年適逢大旱，如今這一錢茶葉，已然要六十兩了……”
宋錦樺不禁咋舌道：“我這一年的俸銀，都買不齊兩錢茶葉啊！……嘖嘖嘖！……徐兄，不但上有赫赫名師，更兼家資如此殷厚，了不起，著實了不起啊！”
徐無病喝了一口“花雨”茶，只覺茶味清淡，微有餘香，卻也不覺有甚特異之處，他只是心裡暗笑：“誰讓我認識了兩個大妖呢？”……
在人間，若你也僥倖，能認識幾位大妖，莫說是這長安名茶，便是普天之下的諸般美酒佳釀、珍饈百味、奇瓜異果……只要是花錢能買到之物，你隨時隨地都可盡享……
任你金山銀山，在他們看來，卻不過如尋常綠水青山一般，隨手可掬，隨處可取，不費絲毫之力……
這時，一位書吏跑進門來，向著徐無病拱手施禮道：
“徐經歷，尚書大人請你過去……”
徐無病放下茶杯，不慌不忙地起身，在所有人滿是豔羨的目光中，再一次從容不迫地走出了司金署的大門，留下了一個落落瀟灑的背影……
大乾戶部自開立以來，能讓尚書大人用一個“請”字的戶部經歷，恐怕只有徐無病這一人了。
因為，此時的戶部尚書，恰恰正是徐無病的老師秋明禮。
大乾天子雷厲風行，才剛剛與太子講過，當日便令中書省擬旨，次日經門下省議核後便行頒旨，擢升秋明禮為戶部尚書，官秩正三品，貶元玉樓為禮部員外郎，秩從四品。
可憐那元玉樓，本就是個從三品的禮部侍郎，這次好不容易爬到了戶部尚書的位置上，誰料想，屁股還未坐熱，卻無端惹惱了皇帝，竟被連降三級，貶回禮部，作了一個從四品的員外郎。
平心而論，元玉樓並沒有什麼過錯，在戶部尚書的任上，也是恭謙溫雅、勤謹寬仁，整個戶部日常的機要事務，便都是聽秋明禮的。這次被皇帝額外召見，元玉樓原本心中喜悅莫名，他在御前的奏對，也堪稱舉止得體，所言均有理有據。孰料他做夢也沒想到，卻因此觸怒了皇帝……
因為，當今的皇帝可不是尋常人物，他在龍椅上都已經坐了七十年，什麼樣的臣子沒有見過？此時皇帝要的是實心任事的能臣，最厭惡的就是空話連篇、滿嘴油滑的庸吏。
你在他面前耍小聰明，裝老油條，豈非……找死？！
元玉樓是康元四十四年恩科會試頭甲第二名，以榜眼的身份入翰林學士院，成了千人贊、萬人羨的“點翰林”。當時的元玉樓內心是何等洋洋自得，但不曾想隨後卻仕途不暢，一路都走得頗為艱難。幾年後他到國子監任主簿，之後又輾轉來到禮部，從僉事做起，一直幹到員外郎，卻在禮部員外郎這個四品官上迍邅不前，一幹就是十年……沒法子，不甘心於一輩子只穿藍袍的元玉樓，四處鑽營門路，後來，終於投身到太子門下。
太子果然有手段，旬月之間，便將他從禮部員外郎提到禮部侍郎的位置，更讓他欣喜不已的是，只過得一年，竟又擢升他為戶部尚書。
天之道，往往損有餘而益不足，凡事，有所得必有所失。元玉樓這次，可謂成也太子敗也李仁。皇帝對太子有氣，就只能發到太子門人的頭上，誰讓你元玉樓正好撞上槍口了呢？
要怪，便只能怪你自己倒黴了……
皇帝此舉，除了警醒太子外，對朝臣也不失為一種敲打。你楚王說丞相的話有理，丞相說元尚書的話很對，我偏要將你們眼中這個“不無道理”的元尚書給連降三級，讓你們各個都心不自安、無端惴惴……
只有大臣們朝夕惕厲，皇帝才能高枕無憂，歷來都是如此……
可是皇帝貶黜了太子舉薦的元玉樓，擢升了力主變法的秋明禮之後，正當群臣們皆以為皇帝要大行變法之時，李重盛卻又出人意料地在之後的朝會上隻字不提變法，似乎，當今聖上從來都沒有想過要行什麼“變法”之舉……
天意自古高難問，皇帝的心思，若能被你們這些做臣子的都猜中的話，那還是皇帝嗎？
……
秋明禮每一次喚徐無病過去，總要叮囑下面的人用一個“請”字。沒辦法，這幾日時不時地，他都要被徐無病拉到府上，要麼痛飲一醉，要麼大吃一頓，再加服用了胡依依特製的藥丸之後，腿傷雖還未愈，但疼痛麻癢之狀已然大好……正所謂“吃人嘴短、拿人手短”……任誰受了人這般恩惠之後，都要對那人尤為客氣一番……
徐無病來到戶部大堂，見堂上已是一片熱鬧，兩個員外郎、幾個僉事都在。坐在客位的四人，下首三位都是中年男子，清一色黑衣皮襖，個個都是一臉精悍之色。起首坐著的那人，卻年紀甚輕，身穿一襲圓領灰裘，面色白淨、眉目清潤……無病恍若似曾相識……
“無病啊……來來來，老夫給你引見……這位是……”秋明禮知道自己的學生不喜多禮，堂上所坐的幾乎都是他徐無病的上司，老尚書不待無病出言，便主動開口……
“這位是天寶閣的少主……慕容公子吧”徐無病介面道。
“咦……你們……認識啊？”秋明禮奇道。
“此前，在天寶閣中，在下與慕容公子有過一面之緣……”徐無病朝坐於客首的慕容泯抱拳施禮，便尋了右首最末的一張位置坐下，書吏奉上了茶盞。
“哦……我想起來了……你是徐……公子？”慕容泯回道。他思忖了片刻，竟然回憶起了那日，徐無病與齊聞鍾一道，作客天寶閣的情形。他本欲道一聲“徐盟主”，但此際見徐無病一身淺綠色小朵花紋的官服，立覺不妥，便隨即改口稱“徐公子”。
“如今，徐公子已是我大乾戶部的一名經歷……他非但是我戶部最為年輕的七品官，還是我們尚書大人的得意弟子吶……呵呵呵！”坐在慕容泯對面的戶部員外郎潘聞卷笑著說道。如今，秋明禮擢升戶部尚書，原來的侍郎一職便即空缺，論年資身望，此時，潘聞卷自然就是戶部第二人了……
“想不到徐經歷不但身居江湖，位列廟堂，竟還是秋尚書的高足，在下失敬，失敬！……”慕容泯不由得站起身，朝徐無病抱拳施禮道。
“慕容公子客氣了……”徐無病也起身回禮道。
坐在上首的秋明禮，未曾想到徐無病竟能認識慕容家的少主，不過，想到此前徐無病府上的種種怪異，他也見怪不怪了……
秋明禮道：“既然你們早已相識，老夫便毋庸置喙了……今日，慕容公子專程道賀，老夫不勝感激！不過……若要跟老夫討錢，眼下……老夫也是無能為力啊……”
慕容泯拱手道：“秋大人為官清廉，又是文壇領袖，家父也素來仰慕得緊……朝廷歷年向天寶閣採辦兵器，到如今積欠已多，此番，既有兵部的行文，又有太子的諭令，這一百萬兩的欠銀，還望秋大人能略開國庫，早日撥付……”
“兵部的批條，你們便跟兵部要錢麼……不滿慕容公子，如今這國庫裡，莫說是一百萬兩銀子，便是五十萬兩，都拿不出啊！……”未等慕容泯講完，對面的潘聞卷急忙說道。
……
徐無病聽著堂上幾人的對話，不覺甚奇，便向坐在自己旁邊的一位僉事打聽。
原來，朝廷歷年都要向天寶閣採辦各種兵器，用於邊關佈防、禁軍武備。此事一直都是兵部操辦，需採辦多少，便由兵部事先呈報，經由丞相府核准後，再來戶部支取銀子。未料到，這次竟是天寶閣少主直接拿了兵部的行文來戶部討銀。本來，此事不合規矩，戶部完全可以置之不理，但是，此刻對方手裡有太子的令諭，此事就變得極為複雜，如若不還，便是違了太子的諭令，若是還呢，銀子卻從何處來？
最為緊要的，如今，整個大乾的國庫，不足七十萬兩白銀，連山東與兩淮大旱賑災的錢都拿不出來，又到哪裡去給你還那一百萬兩的欠銀……
徐無病忽然想起十天前，自己的老師在聞雨亭中，喝得已是醉意熏熏，卻一把抓緊了自己的手，說道：
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“無病……你知道……老夫如今，最憂慮的……是什麼嗎？”
“山東道、山南道、淮揚道、淮南道四道十六府，一年未雨，土地大旱，顆粒未收，百姓盡皆流離失所，餓死者不計其數……據聞那裡還出現了易子而食、買人肉而食的人間慘狀……可是，朝廷卻拿不出賑災的銀兩……”秋明禮伏在桌上，聲音中，滿含著悲憤……
……