【大乾康元七十一年、三月十三、酉時、長安城南秋葉草堂】
此刻，徐恪正坐在秋葉草堂的前廳內，喝著趙昱為他親手泡製的“花雨茶”，靜等他的老師秋明禮下值歸家。
這幾日，大約戶部公務繁忙，是以秋明禮直至酉時，依舊遲遲未歸，徐恪只得一個人坐在桌前，一邊飲茶，一邊回想著自己今日行事之得失……
今日一大早，徐恪便得到訊息，他的師兄趙王李義要在青衣衛再度召集眾人，召開案情分析大會。是以他早早地來到了議事堂等待，直至辰時二刻，李義方才姍姍來遲。
未曾想，眾人商議了半天，兀自各執一詞，誰也不能說服對方，幾位京城的高官在議事堂內爭論了半天，到最後也無法形成統一意見。
後來，徐恪見趙王李義匆匆結束了會議，他本想走上前去向師兄獻策，孰料，李義並未理會堂上的任何人，只顧自己大步而出。徐恪見他師兄臉上的神情頗為煩躁，彷彿還有些悶悶不樂，是以也不願遽相打攪，只好目送著李義的背影漸漸遠去。
李義走後，議事堂內的諸位高官也就沒有再爭論下去的必要，於是，幾個人走的走，散的散，只留下徐恪與南宮不語兩人，不約而同地留在原地。
南宮不語打了個手勢，兩人便一同離了議事堂，徑奔南宮的千戶公事房而去。
待得兩人在千戶公事房內落座，南宮命人泡來了一壺上好的花雨茶後，便屏退手下，與徐恪開始談論起這樁京城奇案來……
南宮不語道：“賢弟，這十日來，長安城內接連有人死去，此案已鬧得滿城風雨，聽說昨晚半夜，皇上還把趙王殿下單獨召進了大明宮內。今日，趙王殿下來得這麼晚，我沒猜錯的話，必是趙王與皇上談至凌晨方才回府。照此看來，皇上對這樁案子，也是憂心得緊啊！”
徐恪道：“十天內就死了八個，加上之前死的四個，已有十二個青壯男子離奇死去，死狀又是如此可怖，聽說如今長安城裡的男子，晚上都已嚇得不敢出門。這一番惶惶景象，如何配得上我大乾之‘康元盛世’？皇上他老人家憂心忡忡，自也在情理之中了……”
南宮不語朝公事房大門的方向瞅了瞅，微笑道：“我說賢弟啊！你這口無遮攔的老毛病，什麼時候能改改？！皇上雖然曾下旨將你打入了詔獄，可現如今，賢弟不是也因禍得福，非但身入神王閣，成為白老閣主的入室弟子，而且榮升四品，成了我大乾自開國以來，最為年輕的一位千戶？”
徐恪不以為然道：“這勞什子的什麼千戶百戶，小弟倒也未曾放在心上。小弟只是擔心這一樁案子，那貓妖為祟人間，手段歹毒，隨意取人性命，毫無人性可言，其荼毒不可謂不巨！我等忙碌了半月，卻是空無所獲！那貓妖一日不除，接下去不知還有多少長安百姓會無辜遭殃？！”
頓了一頓，徐恪又問道：“南宮兄，今日殿下在堂上問詢捉妖之策，你為何也一言不發呀？”
南宮不語嘆道：“咳！我說話有用麼？有沈都督在那裡坐著，哪還有我南宮說話的地方呀！”
徐恪擺手道：“南宮兄此言差矣！小弟以為，沈環雖為青衣衛都督，但也不能由他一人說了算！青衣衛既有你我同在，又豈能容他隻手遮天？！今日議事堂上，沈環所言，實在大謬！長安城眾多流民乞丐，都是些無衣無食的可憐之人。對這些人朝廷理應安撫收容，怎可隨意將他們抓入青衣衛大牢，對他們妄加苦役？若果真如此，我青衣衛衙門豈不比那些妖精還要可恨？！”
南宮不語卻只是端起了面前的茶盞，略略啜飲了一口名茶，沉吟不語。
徐恪見南宮不答，隨即又侃侃而言道：“再退後一萬步講，就算朝廷無糧派放，無銀安置，也不能對這些流民隨意羅織罪名，濫施抓捕吧
？大不了，就聽任他們流連於街頭，棲息於巷落，那貓妖就算以魔功害人，每夜也至多害死一兩個男子性命。如若將那些流民盡數抓入青衣衛大牢中……南宮兄也是知道的，在那座堪比地獄的大牢中，那些流民能支撐幾日？流民者，皆是苦命人也！生在這個世道，已然艱難萬分，他們備嘗艱辛，對於這個人世已無絲毫奢望，只求苟活而已，到最後，一個個卻還要慘死在牢獄中麼？”
南宮不語又喝了一大口茶，卻朝徐恪擺了擺手，嘆道：“賢弟！愚兄倒覺得，在這件事上，沈都督所言，亦不無道理……”
“什麼！”聽聞南宮此語，徐恪頓感意料之外，他疑惑道：“南宮兄何出此言？難道你也覺得，那些流民乞丐之命，便如豬狗一般，不值得絲毫憐憫？！”
南宮不語道：“我的無病賢弟，你是只知其一不知其二呀！我長安城乃神洲第一大城，城內住戶約有二十餘萬，加之外國使者、往來商旅、駐紮軍士、官兵眷屬等等，總人口不下百萬之眾！那些遊蕩於長安城內的流民乞者，雖有一千六百餘人，然對於這百萬人戶而言，無異於凡人身上區區毫毛而已。賢弟，你倒說說看，對於我等凡人而言，是軀幹要緊，還是那些毫毛要緊？”
“這……”徐恪有些茫然道：“於我等凡人而言，自然是軀幹要緊。不過，南宮兄何以有這樣一個比方？愚弟實在不解！這和那些長安流民又有何關聯？那些流民乞丐雖然人數不多，但也是一條條活生生的人命，在南宮兄眼裡，怎地就成了無關痛癢的毫毛？”
南宮不語笑道：“賢弟，論口才，愚兄委實講不過你。然則，論道理，賢弟還須聽愚兄之言。若依你所言，聽任那些流民乞者流浪於街頭，就算長安城宵禁再嚴，就算禁軍巡查再密，也管不住那些四處藏躲在角落中的流民。如今妖物為禍長安，每到夜間便要吸取男子體內精元，奪人性命。我大乾禁軍與青衣衛衛卒都找不著的那些流民男子，妖物卻能輕而易舉地找到。那麼，勢必每晚都會有流民被妖物榨乾精元，暴斃於街頭。”
南宮不語又喝了一口茶，接著言道：
“賢弟啊，長安城內可是居住著不下百萬之眾！如今，這些人已各個活得如驚弓之鳥，若還讓他們聽到每日都有男子離奇死在街頭，長此下去，長安人會作何之想？官府再怎麼佈告安撫，能抵消他們驚懼惶恐之心麼？若咱們這些人依舊找不著妖物的蹤跡，百姓會怎麼想我們？到那時，老百姓們痛罵怨恨之聲，都能將我們盡皆淹沒！而朝廷又該如何平復百姓怨望之聲？恐怕……用不了一個月，我等都要被皇上降旨責罰，丟官去職是小，弄不好還要被打入天牢，性命堪憂，甚至於……連趙王殿下都要受到連累！”
聽了南宮不語這一番“真知灼見”，徐恪不由得低頭沉思了片刻，然而他兀自搖頭道：“南宮兄之見，愚弟還是不敢苟同！這樁案子，彙集了全京城這麼多機要衙門，又有我師兄親自坐鎮，難道再過一個月，還會捉不住那只貓妖？”
南宮不語眼帶微笑，看了徐恪幾眼，心裡有一句話想說，然而到了嘴邊還是改了口，只見他又復端起茶盞，悠悠然品了一口香茗，徐徐言道：
“倘若過了一個月，貓妖還是捉不到呢？”
徐恪不由得一拍眼前的桌案，悔恨道：“早知如此，當初我實在不該心慈手軟，竟然親手放走了那只貓妖！”
原來，徐恪自三月初三之夜，乍遇貓妖之後，第二日他便也將這一次遭遇告知了南宮不語。當時南宮不語什麼話也沒有多說，只是今日舊事重提，南宮不語本想道一句，“賢弟，倘若那一日你沒有劍下留情，那貓妖被你兩腿削斷，焉有命存？那麼今日，咱們又何須勞心費力再去想那些長安流民？”只是，南宮話到嘴邊，心知他這位兄弟面皮子薄，是以還是忍
住沒講。
徐恪當然也聽出了南宮不語言外之音，他思前想後，心中亦是懊悔不迭。他委實沒能想到，那一晚他心有不忍，不願去殺死一個柔弱女子。誰知事後不久，那貓妖非但不思悔改，竟然接連作案，連著害死了八個長安男子的性命！而且，依據青衣衛的偵查，那些死者並非長安住戶，京兆府也至今未見有任何一個長安百姓來認領死者屍身。那麼，自不難推斷，這八個死者多半就是那些四處遊蕩於長安街頭的流民乞丐了。
見徐恪如此悔恨，南宮不語擺了擺手，勸慰道：“賢弟，過去的事就不要去說它了！只是，愚兄聽你說起，那貓妖輕功高絕，右腿負傷之後居然還能如飛而去。你想想，世上那些尋常野貓，夜黑縱躍之際，尚難捕捉，更遑論她是一隻修行不下千年的貓妖了！是以……愚兄擔心，就算再過得一月，我等也未必能捕獲那只貓妖啊！”
徐恪嘆道：“咳！……難道說，就因為咱們遲遲抓不到兇妖，就因為害怕長安百姓責罵咱們辦案不力，就因為擔心朝廷責罰、皇上怪罪，咱們就當將那些無辜流民，盡數抓入大牢，任他們自生自滅？！”
【目前用下來，聽書聲音最全最好用的App，集成4大語音合成引擎，超100種音色，更是支持離線朗讀的換源神器，huanyuanapp.org 換源App】
南宮不語又望了徐恪一眼，心道，你這不是廢話麼？就因為你當夜心存婦人之仁，是以“放虎歸山”，如今局面已到了失控的地步，你又悔恨連連……咳！賢弟啊，為兄應該怎麼說你才好呢！早知今日何必當初！那一夜若換作是我去城南巡夜，哪裡還有貓妖的命在？！
南宮不語只得又耐著性子解釋道：“那些長安流民，無家可歸，無業可為，散處於長安城中，以偷盜撿拾為生，時常還會搶奪商旅之財。那些人本就是不法之民！若依照沈都督所言，將流民乞丐盡數抓捕，原本也是依法而為，老百姓自無話可說，他們就算都死在大牢之內，又有誰會去關心呢？”
徐恪急道：“南宮兄，你怎會依從沈環那廝的話？那可是一千六百多條活生生的人命啊，怎可如此草菅人命？！”
南宮不語無奈道：“那麼……依賢弟所言，對這些流民，究竟該如何處置呢？且不說京兆府能不能找著這許多地方來收容那些流民。如今我大乾戶部，聽說已捉襟見肘，就連百官的俸祿也已減半，難道說，你真的想讓天子下詔，將從百官嘴裡省下來的錢糧，拿來供養那些流民乞丐？”
徐恪聽得南宮之言，他雖心下連連搖頭，卻也找不著道理與南宮辯駁。
“那些流民乞丐本就是不法之民，將他們盡數抓捕，原本也是依法而為，老百姓自無話可說，他們就算都死在大牢之內，又有誰會去關心呢？”南宮不語這一席話，字字如冰刀雪劍一般，直刺人心肺腑。雖然在南宮心目中，這些人的生死實如螻蟻一般，無關大局，然而他這一番話卻也是破解當下難題的關鍵所在。
是啊！如若對這些流民進行安置收容，朝廷無錢無糧，勢難實行；如若聽任這些流民散落於街巷角落，那麼這些人就都成了貓妖的“活靶子”，長安城每晚都將會有男子離奇暴斃於街頭，長此下去，朝廷不堪洶洶輿情，勢必會責難辦案之人，主理此案的趙王李義自當第一個受罰……
如若想保住這些流民乞丐的性命，最好的辦法自然就是儘早捉住那只為禍人間的貓妖。可是，那貓妖明明已在眼前，徐恪自己卻已放棄了一個千載難逢的好機會，如今後悔，也已晚矣！
這一下，徐恪除了深切懊悔之外，又陷入了兩難之中。
……
……
“徐公子，茶涼了吧？小玉再為你續一杯！”
徐恪坐在秋葉草堂內，正凝神回想之際，卻聽得一聲婉轉的少女之音傳來。隨即，一個婀娜俏麗的少女身影映入了徐恪的眼簾，那人正是秋明禮的貼身丫鬟趙昱。