就在下顎骨淬鍊完畢的那一剎那。
張楚就察覺到體內的血氣忽然開始大幅度的減少。
就像是他的身體，一下子就變成了篩子，所有的血氣都在透過篩眼漏出去。
他沒有慌，他有過這樣的經歷……晉級八品的時候。
他沉下心細細一感知。
果不其然，體內的血氣隨著血液運轉，融入了他周身的骨骼中。
不是他練髓時那種強行將骨骼震裂，將自身的血氣擠進去那種。
而是骨骼主動需求血氣。
自他練髓一來，這是第一次。
逐漸的，一種力量感從他心底升起。
就像是餓了好幾天，餓得手軟腳也軟之後，終於吃了一頓飽飯，渾身都硬朗起來的那種力量感。
他捏了捏拳頭，忽然興起，步出客廳，在庭院中打了一套黑虎拳。
起先他心頭還有所剋制，不敢使用全力，怕繃斷了骨頭。
這也是他晉級八品後，出手的常態……一旦動手，不但得小心敵人把自己乾死，還得小心，自己把自己乾死。
但很快他就感覺到，自己渾身骨骼沒有傳來絲毫的痛感。
他試著放開手腳。
五成力量。
七成力量。
九成力量……
十成力量！
氣爆聲如悶雷滾滾。
落腳處裂痕密集如蛛網。
怎一個酣暢淋漓了得！
一套黑虎拳畢。
張楚一身血氣消耗八成。
他不慌不忙的走回客廳，拿起酒葫蘆，仰頭灌了一口。
炙熱的熱流湧入四肢百骸，飛速補充著消耗的血氣。
“如果當初我接顧雄那一刀時有現在的實力，肯定不會重傷昏迷，說不定，連骨頭都不會斷一根！”
“一次練髓就已經有這麼強了，二次練髓呢？三次練髓呢？”
這一刻，張楚特別慶幸自己忍住了一步邁入七品的誘惑。
七品有多強？
侯君棠一朝入朝堂，從一介不入流的幫派幫主，搖身變成郡賊曹侯大人。
顧雄一騎西來，當著四聯幫上千號幫眾的面，一刀震斷了張楚十四根骨骼。
荊舞陽身受重傷，張楚坐擁四聯幫總舵三千人馬，依然沒有必殺他的把握。
這便是七品之強！
而張楚前幾天，只要不進行第二次練髓，直接將最後一塊下頜骨淬鍊完畢，完成全身骨骼渾然一體，立刻就能完成八品晉升七品的飛躍式質變，成就七品。
他能忍住，是因為他深深的知道，該沉下心積累的時候一定要沉下去積累，千萬不能急功近利，否則這個機會一旦錯過了，很可能就再也沒有了。
這其中的道理，他覺得這就跟唸書一樣。
他前世所生活的那個時空，有的秀兒唸完九年義務教育，就輟學外出打工了。
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有的人能沉下心，唸完大學才出身社會找工作。
還有頭鐵大佬，連肝本碩博，把頭都肝禿了，再出身社會找工作。
這三種人，本質上，都算得上是知識分子。
但每種人的發展潛力和發展天花板，卻是誰都能大致估計到的。
練髓也是一樣。
雖然一次練髓和九次練髓，成就的都是七品。
九次練髓的七品，也不可能直接跳過七品，成就氣海大豪。
但假如一次練髓的七品，進入中三品的機率，只有百分之一。
那麼九次練髓的七品，進入中三品的機率，就是百分之九十九。
而且，據創出《鐵骨勁》的那位前輩描述，九次練髓能修成五重疊勁，可有抽刀斷水的恐怖勁力！
到那種地步，只怕不是同階無敵，同階內可堪一戰的人，也不多了……
這也就是張楚為什麼會捨棄唾手可得的七品，耗錢耗力耗時間的多次練髓。
因為他不想好不容易擠進七品，卻淪落為最弱的七品……
……
除夕夜正好是張楚二十三歲生日。
雙喜臨門。
張楚大手一揮，給四聯幫總舵的所有弟兄一人發了十兩的年終獎……主要是現在四聯幫人太多了，城西已經找不到能同時容納三千人喝酒吃飯的場地了。
四聯幫總舵三千人，一人十兩，就是三萬兩。
換了去年的這個時候，這絕對是一筆令張楚望而卻步的天文數字。
去年的這個時候，張楚才剛剛打下波瀾衚衕和鞍馬市場，連不夜坊都還沒建立起來，窮得連給血衣衛置辦魚鱗甲，都得打著提前收取下個月例錢的名義，問手底下的大哥們借。
而現在，三萬兩對張楚而言卻只能算是毛毛雨，拿出這筆錢他連眼皮子都不會眨一下。
四聯幫自從攻佔北城、南城，接管了錦天府內諸如私鹽、私鐵等等大生意後，可以說是真正日進斗金！
每個月明面上的進賬就已經超過了十萬兩！
暗地裡，區縣八舵每個月還會上交四五萬兩白銀到總舵！
一個月，十五萬兩左右！
今時今日的張楚，無論是財富、地位，還是個人武力，都已經走到了錦天府，乃至整個武定郡最上層的那一小撮人裡。
他現在若想再往上走一步，擺在他面前的有兩條路。
一條是學侯君棠，投靠郡衙，撈個官兒噹噹。
另一條，是學烏氏，繼續深度夯實四聯幫的根基，成就一方強豪。
只是這兩條路，張楚都不太想走……
因為這兩條路的弊端，他都看在眼裡。
……
當晚，張楚在張府內設宴，宴請四聯幫所有字頭大哥級以上的人物團年。
考慮到這些大哥也都要回家陪父母家人，飯桌上並沒有上酒。
但縱然沒有酒，一百號多人依然在張府鬧騰了半宿。
接近凌晨時，這些個大哥才在自家堂主的暗示下，戀戀不捨的上前，一一向張楚躬身告辭。
只餘下主賓席上的五位四聯幫高層大佬沒動。
待最後一名大哥走出張府的院子，淡定坐了一晚上的李正一下子就竄了起來，大叫道：“福伯，酒呢酒呢，可饞死俺了……”
騾子也跟著起鬨道：“福伯，菜能菜呢，有沒有老夫人燉的綠豆湯，給來一碗……”
“你們咋呼啥，少不了你們的！”
換上了一身兒喜慶新衣裳的福伯，一邊笑呵呵的訓斥李正和騾子，一邊指揮著下人們將桌上的殘羹冷炙撤下來，換上熱氣騰騰的菜餚。
“咚。”
“咚。”
“咚。”
楊長安瞠目結舌的望著擱在自己面前的這一整壇燒刀子，苦笑著求饒道：“幫主，大過年的，您就饒了我罷。”
席上當即就爆發出一陣鬨笑。
張楚不說話，只是笑眯眯的朝四大堂主揚了揚下巴。
楊長安一偏頭，就見四位堂主都已經自覺的拍開泥封，往自己面前的碗裡倒酒，只能苦笑著揭開泥封給自己倒酒。
“第一碗。”
張楚端起酒碗起身。
席上的五人見狀，也連忙起身雙手端起酒碗。
“我謝大家今年盡心竭力的做事。”
張楚端著酒碗笑道。
“您客氣了不是？”
“您跟我們幾個說這些就沒意思了……”
“都是我們應該做的……”
五人紛紛開口道。
張楚端著酒碗與他一一碰了一下，仰頭一口幹了。
“第二碗。”
張楚又倒了一碗酒，端了起來。
“啪啪啪啪……”
喜慶的爆竹聲，打斷了張楚還未說完的話。
爆竹聲中一歲除，春風送暖滿梧桐。
大離啟明十五年落下帷幕。
大離啟明十六年拉開篇章。
……
同一時間。
北疆最前線，號稱九州第一雄關的永明關城頭上，戰鼓喧天。
一個鬢髮中已經開始泛起雪色的老卒，揮刀奮力砍下一個順著雲梯爬上城頭的北蠻頭顱，熱血飛濺了他一臉。
人血的溫度，順著他的臉頰傳達到他體內，令精疲力盡的老卒精神為之一振。
今夜，他已經砍了四顆北蠻頭顱。
但這些披頭散髮，渾身散發著牛羊惡臭的北蠻子，就像是地裡的荒草，鋤了一茬兒又一茬兒、鋤了一茬兒又一茬兒。
總也鋤不盡。
老卒一手緊緊的抓著箭垛，喘著粗氣。
趁著沒有北蠻子爬上來的檔口，他左右瞄了瞄。
哦，那個仗著自己年輕、有把子力氣，經常從他碗裡搶粥喝的伙頭，已經死了啊，嘖嘖嘖，死的真慘，腸子都流了一地。
哦，那個昨天還想發了餉就託人給捎回家，讓他娘尋村兒裡的媒婆給他說一門親事的武定郡娃娃也死了啊，嘖嘖嘖，死的真慘，腦袋都沒了……
哦，原來城牆上已經跳了這麼多北蠻子進來了啊？
永不陷落的永明關，今天怕是要陷落囉。
老卒嘆著氣，適時，一名眼珠子放著綠光、宛如野狼一般的北蠻子叼著刀子爬上來。
老卒趕緊撲上去，一刀奮力砍向這名北蠻子的脖子。
他在鎮北軍待了一輩子，就練了這一刀。
但就這一刀，不知道砍了多少顆北蠻子的腦袋，若不是上官搶功，他怎麼著也能撈個百戶乾乾了！
就在老卒這一刀即將劈在那個北蠻子的脖子上時，一把絢爛的黃金彎刀突然破開夜幕，一刀砍斷了他揮刀的手臂。
長刀帶著他的手，飛入黑漆漆的夜幕中。
老卒看了看自己呲血的斷手，再愣愣的回過頭。
就看到了一個赤裸著上半身，背後披著白狼皮，狼首恰好臥在頭頂上的魁梧漢子。
“狼主都爬上城頭兒，這永明關，遲早要完啊……”
老卒見了這人，腦海中條件反射般的彈出了一個念頭。
下一個彈指，風聲就掩蓋了戰鼓聲，天在轉、地在轉，天上的星星也在轉。
他在墜落……
“直娘賊，好快的刀兒！”
他極力想揚起嘴角露出一個嘲諷的笑容。
但嘴皮子竟然比他手裡的刀還重。
不對，自己現在已經沒刀了。
也不對，自己現在手都沒了。
還是不對，自己現在，只剩下一顆腦袋了……
眼前越來越黑，他開始努力回憶，回憶他離開故鄉的那個秋天。
金黃金黃的麥田隨著微風晃動，老爹佝著腰在田裡割麥子，遠處綁著兩條又粗又黑的大辮子的心上人，挎著提籃來給她爹送飯，眯著眼對自己露出燦爛的笑容……