穆裡恩大森林西面靠著咆哮山脈，南面與大陸最大的沼澤地相連，東、北兩面則與眾多蓋亞種國度相接。
與穆裡恩大森林相接的數個蓋亞種國度中，位於東北面的貝希摩斯王國，以及位於正東面的格裡芬公國，是實力最強、國土最廣的兩個國家，且二者都是人類國度。
二者一為王國一為公國，看似貝希摩斯的階級要高於格裡芬，但其實他們分別有著不同的起源，互相之間並不存在法理上的封建從屬關係。
貝希摩斯王國早在第二紀元就已經存在，是這片大陸上現存國家中有數的古老國度，是在第二紀元蓋亞種開始開拓國家的時期，貝希摩斯的先輩們經過血與火的洗禮，建立的人族原始國度之一，含金量相當之高；
而格裡芬公國，則是在第三紀元之後才建立的國家，並且還是由某個王國分封貴族的封地發展而來，格裡芬大公爵位，也是源自那個與貝希摩斯同時代敵對、但現在已經消亡了的古代人類王國的分封。
可以說，不論是出於曾經的宗主國與貝希摩斯之間的仇恨、還是出於現在兩國國界相交而產生的不可避免矛盾為考量，格裡芬和貝希摩斯之間，都很難發展出友善的外交關係。
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而兩國勉強維持了百年的和平，也在去年，也就是貝希摩斯第一王女——安娜斯塔茜亞，在從大陸最東面的法師自治領“高塔林”返回、途經格裡芬公國首都格裡芬託時，與該國的大公繼承人發生衝突而宣告結束。（注1）
格裡芬大公以貝希摩斯王室侮辱本國儲君為由，在第三紀元3362年的播種之月、也就是今年年初，毫無徵兆地發動了“報復”戰爭，戰爭至今已持續了三個月的時間……
……
位於戰線西面、穆裡恩大森林一旁的蘭德諾鎮，是貝希摩斯在前線唯一還能維持統治秩序的城鎮。
當然，也沒準是格裡芬認為這座只有冒險者活躍的城鎮沒有攻佔的價值，所以沒有理會這裡……
這一天，一隊冒險者從穆裡恩大森林中走出，向著蘭諾德鎮返回。
“……害！說是報復戰爭，但這其實是格裡芬大公找藉口發動的侵略戰爭！誰都知道，格裡芬歷代大公最想做的事情，就是讓格裡芬公國升格為王國，對外侵略戰爭肯定就是為了這個！”
一名留著一把大鬍子的中年冒險者，正對著身旁一名看起來十八九歲的白髮半精靈青年誇誇其談。
兩人身後，另一名三十來歲的冒險者取笑道：
“哈哈，小夥子，老山姆說的那些話你聽聽就好了，沒什麼大用，還不如老實本分多完成幾個委託來得實在。”
四周其他冒險者也參合進來，一時間隊伍中充滿了快活的空氣。
老山姆瞪了他們一眼，說道：
“你們這些蠢貨，每天只知道白天做任務晚上喝酒，以後能有什麼出息！”
“可是老山姆啊，你天天關心這些，但現在都一把年紀了，卻還是黑鐵銘牌，卡倫那小子，眼裡只有魔物，聽說最近已經成為了白銀冒險者了。”
老山姆被噎得無話可說。
白髮半精靈青年身穿一套不太合身的簡單冒險者裝束，見狀，笑著為這名原意帶自己一把的老冒險者解圍：
“我覺得，老山姆都這個年齡了，卻依然對新鮮事物有著滿腔熱情，這是十分難得的品質，我們應該向他學習才對。”
老山姆哈哈大笑，拍了拍青年的肩膀，說道：
“哈哈，艾德，你果然是個好小子！老山姆我活了快五十年了，在你這個年紀像你這樣聰明謙虛的，還真沒見過多少個。”
白髮半精靈青年艾德，自然就是使用天賦的完美變形術、轉換為半精靈形態的白龍艾德里安了。
對於老山姆的讚譽，艾德里安又是一陣謙虛。
這時，走在前方負責探路的一名冒險者突然停下腳步，說道：
“等下、有點不對勁！”
“怎麼了、傑克？”
老山姆本來還想和艾德吹噓一下自己年輕時的冒險經歷，但發生情況後，他還是沒有忘記自己是這個小隊的隊長。
名叫傑克的冒險者說道：
“我們已經進入了蘭諾德鎮的外圍，現在又是上午，以往這個時候走到這裡，附近多多少少已經能看到進出森林的冒險者了，但我們這一路走來，竟然一個同行都沒遇見過！”
“這麼說的話，確實是有些奇怪……”
然而還沒等老山姆做出指示，前方就有馬群奔跑的聲音傳來，並快速接近。
“警戒！對方有馬，這附近植被也並不密集，我們先圍起來！”
不用老山姆吩咐，同伴們就已經舉起了手中的武器和盾牌，戒備著前方快速靠近的未知人物。
“艾德，這把短劍給你，等下發生戰鬥的話你就躲後一點，保護好自己！”
老山姆拋了一把生鐵短劍給艾德里安，然後就走到隊伍前面、與前方那已經來到十來米之外的十幾名騎馬之人對峙起來。
艾德里安接過短劍，透過本能的元素魔力感知，確認了前方來人都十分“弱小”後，默默做出了“一旦發生意外就幫一幫老山姆他們”的決定。
不久，十幾名一身強盜打扮的騎馬之人，就將人數不到十人的冒險者小隊圍了起來，當看到這些人手中武器都是規格統一的制式長劍後，被包圍的冒險者眾人愈發緊張了起來。
一名看起來是首領的年輕男子，騎著一匹風騷的白馬來到老山姆面前，語氣不太友善卻措辭十分正式地說道：
“咳咳，諸位，我們是這條路上的強盜，那個、只要讓我們檢查你們的身份，我們承諾絕不傷害你們。”
聽到這名年輕男子的話語，老山姆神色微變，但隨即就換上了一副討好的姿態賠笑著說道：
“這位貴族少爺，我們都只是普通的冒險者，您有什麼要求直接說，能做到的我們一定會幫忙的！”
年輕男子大驚失色，一邊檢查著身上的“強盜”裝束，一邊說道：“你、你怎麼知道我的身份？”
老山姆繼續配笑著說道：“你們的武器是王國制式的精鐵長劍，一般冒險者和強盜根本不會用這種武器，另外強盜也不會對搶劫物件說話這麼客氣，而且……”
“而且什麼？”年輕男子此時已經臉色有些難看。
“而且，哪有不搶財物、只是檢查身份品的強盜？”回答的不是老山姆，而是年輕男子身後的一名中年騎士。
年輕男子臉色通紅。“凱恩先生，我……”
名叫凱恩的中年騎士搖了搖頭，說道：“少爺，還請記住這次的經驗，以後不要再犯這樣的錯誤了。”
年輕男子連忙點頭，凱恩轉而看向老山姆等人，說道：
“這些人看起來是剛從森林中出來、恐怕並沒有我們想要的情報，但他們已經對少爺的身份有了猜測，雖然我認為訊息傳出去了也沒關係，但畢竟那位大人吩咐我們要隱藏身份……”
凱恩說到這裡，其他騎士紛紛握緊長劍、擺出隨時進攻的姿態。
“等一下！我們絕對不會說出去、絕對不會壞了貴族老爺的大事的……”
老山姆焦急地解釋著，但顯然對方並沒有放過他們的意思。
“只有死人才能守住秘密！”
馬匹嘶鳴，十幾名騎士兩兩一組，在凱恩的命令下向著被圍的冒險者逼近。
老山姆十分後悔剛才沒趁對方圍上來之前逃離，但一看到對方的十幾匹健馬，以及附近一大片都是植被稀疏的平原地，又覺得即使是逃跑估計也會被對方衝散。
見對方沒有善了的意思，老山姆咬了咬牙說道：
“夥計們，我們跟他們拼了！注意攻擊和搶奪馬匹！”
凱恩輕蔑的看著這些冒險者，從懷中抽出一根短法杖，用精靈語吟唱起了魔法咒語。
“二階大地魔法、土元素之環！”
一圈土黃色的光暈快速擴散，並為接觸到的所有騎士以及馬匹，增加了一層淡淡的元素守護光環。
“能使用二階魔法的魔法師，我們絕對贏不了的啊……”隊伍中的兩名職業冒險者，此時已經有些絕望。
老山姆臉色也十分難看，對方專門施放魔法護住馬匹，顯然是在針對自己剛才公然說出的應對方針……
這時，握著短劍、站在冒險者中央的艾德里安，放開了自己的魔力感知、正默默感受著這個所謂第二階魔法的強度。
“這種程度的魔法，連我幼年龍時期擾動的元素亂流都比不上啊……這就是所謂的第二階魔法？”
艾德里安有些失望，但也覺得這樣的情況尚在情理之中。
透過之前那三名闖入地下城的冒險者口中得知的情報，以及這半天和老山姆等人的交流，艾德里安對蓋亞種的超凡者實力劃分已經有了一個模糊的印象。
從低到高，分別是：黃銅、黑鐵、白銀、黃金、鑽石、英雄。
雖然不清楚具體的劃分標準是什麼，但他知道其中“英雄”這個等級，唯一的一個標準是：能夠施展第四階的魔法或戰技。
而剛剛達到青年龍階位的艾德里安，目前的實力大致和“英雄”相當，也就是說，相當於能夠施展第四階魔法或戰技的蓋亞種超凡者。
因此一個第二階的魔法不如艾德里安幼年時期的天賦本能，這的確也算是在情理之中……
這時候，那十幾名偽裝成強盜的貴族騎士扈從，已經仗著有魔法提供的防護、而對冒險者們發起了短程衝鋒。
儘管此時冒險者們都已做好了拼死一搏的準備，但架不住對方本就數量遠超他們之餘、還有一名能施展第二階魔法的魔法師做支援，於是一觸即潰，簡陋的陣型很快就被切割成數份。
原本被冒險者們圍在中間的艾德里安，也因此暴露了在騎兵的刀鋒之前。
“艾德，快跑吧！”
情況危急之下，老山姆還不忘提醒了一下正“被貴族騎士嚇呆了”的半精靈青年“艾德”。
聽到老山姆的話，艾德里安總算是從思考中回過神來。
看著眼前一名偽裝強盜正向自己舉劍衝刺過來，艾德里安心想：
“老山姆這人還算不錯，這次他們似乎是無辜遭受牽連，看在他們提供情報的份上，能幫就幫吧！”
正想著，那名貴族騎兵已經衝到了他的身側，長劍順勢揮了過來、砍在他的身上。
老山姆見狀，心想結局已經無法改變，只能為這個謙虛好問的年輕人感到惋惜。
然而，所有人預想中的血肉橫飛場景並沒有出現。
乒！
一聲金屬碰撞的清脆聲音響起，隨即就是半截斷劍之刃在半空中劃出一道銀白弧線、並最終掉落在地上。
那名騎士胯下之馬順著慣性又向前跑了一段距離，這才在主人的勒繩之下停了下來。
看了看手中只剩下半截的長劍，又看了看身後一動不動的白髮少年，這名偽裝強盜一時間竟有些發愣。
在所有看到這一幕的人驚異的目光中，艾德里安伸手摸了摸衣服上被砍出的一道口子，發現皮膚上連一道劃痕都沒有之後，有些興致闌珊地嘆息了一聲、說道：
“唉……我只是出來打探一下訊息，根本沒想過要惹事來著。”
說罷，艾德里安的一雙金色瞳孔開始放大、其中分別有一根漆黑的豎線微微張開，形如他在本體巨龍形態之下的一雙豎瞳。
艾德里安心裡補充了一句：
打劫打到了巨龍頭上，也算你們倒黴！
……
未完待續。
注1：【王爵、公爵的繼承人頭銜】
歐洲的各種王國公國，一般我們稱呼他們的繼承人都是“王子”、“公主”，但如果考據一點的話，這樣籠統的稱呼其實並不準確；
王國的第一順位繼承人，會自動擁有大公爵位（Duke），不論是王子（Prince）還是王女（Princess），都直接稱呼為某某大公（並不是所有公爵都能稱呼大公，只有王國王儲和公國君主可以），頭銜則為王儲（cess）；
非第一順位繼承人的國王子女，在王子王女的頭銜之外，除非受到國王冊封、否則只擁有勳爵爵位（Lord，最低一級的爵位，也稱男爵）；
公國的第一順位繼承人，則自動擁有侯爵爵位（Marquis/Marquess），非第一順位繼承人，則同樣只擁有勳爵爵位（Lord），但並沒有王子公主之類的頭銜。
至於現實中一些歐洲國家為什麼明明是公國，但大公的子女也擁有王子王女頭銜，那是因為這些公國往往都曾經是某王國分裂出去的王室一部分，所以他們在法理上擁有那個王國的繼承權，因此獲得了王子公主的頭銜；
但實際上，這些公國獨立久了，彼此根本就沒有再次組成王國的打算，因此雖然大家都能用王子公主的頭銜，卻誰都無法成為王儲……
順便一提，在中國，“公主”和“王女（王姬）”其實並不是一回事，“王女”是指身份，而“公主”是稱號，未出嫁或早夭的王女，並不會被授予公主稱號。
當然，現實情況會更加複雜，不過我就不在這裡廢話了，在本書中，我會直接將帝國、王國、公國的繼承人稱呼劃分開，以方便理解。
……
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