酉時前後，正值夕陽西下，夜色逐漸籠罩大地。
在穎陰城的東城牆上，一名名郡卒憂心忡忡地值守在崗位上，神色複雜地看著遠處那座叛軍的營寨。
忽然，有郡卒注意到一隊叛軍打著旗號徐徐朝著城牆而來。
“莫非是叛軍派來勸降的使者麼？”一名伯長輕哼道。
果不其然，那隊叛軍來到城下後，便朝著城門樓大聲喊道：“城上的郡卒聽著，我乃項宣將軍身邊衛士楊乙，奉將軍之名前來面見曹都尉，當面奉上我家將軍的書信。城上兵卒，速速前去通報！”
城上的郡卒們怒視著底下的那隊叛軍，一個個恨地咬牙切齒，卻不敢率先攻擊。
無奈，昨日與今日屢次突圍不出，已經極大的損傷了郡軍的士氣，任誰都不敢招惹叛軍。
而與此同時，曹索正在東城門樓酗酒，以紓解心中的煩悶與絕望。
就當他喝地醉醺醺時，忽有一名伯長來報：“都尉，叛軍派來了一名叫做楊乙的人作為使者，說是奉項宣之名來求見都尉，欲當面送上後者的書信。”
『項宣？』
不知怎麼，曹索渾身一個激靈，酒意竟去了大半。
『莫非他派人來勸降麼？』
曹索忍不住嗤笑一聲，揮揮手說道：“帶上來吧。”
“是！”
不多時，穎陰的東城門緩緩敞開，有人在城上喊道：“都尉有令，使者請進城。”
看著那緩緩敞開的城門，楊乙忍不住轉頭看了一眼身後一名護衛打扮的男子，心中壓力巨大。
畢竟只有他們幾人知道，那位做護衛打扮的男子，便是他長沙義師的大將，項宣。
在長長吐了口氣後，楊乙表現地神色自若，帶著身後一隊衛士進了城門。
此時，城門內立著兩人，朝楊乙抱拳道：“我乃曹都尉身邊衛士侯平……”
另一人亦抱拳道：“同為曹都尉身邊衛士，劉舟。”
說罷，二人做了個請的手勢：“請。”
楊乙點點頭，在侯平、劉舟二人的帶領下來到了東城門樓前。
然而此時，侯平、劉舟二人卻攔下了他們，看著楊乙身後那十幾名衛士沉聲說道：“請使者單獨面見曹都尉。”
楊乙似乎早有預料，抱拳說道：“請允許我至少帶一名衛士。”
侯平、劉舟二人對視一眼，微微點了點頭：“可以，不過，需要交出兵器。”
“好。”
楊乙點點頭，旋即故意在眾衛士之間指了一圈，最後落到了項宣假扮的衛士身上：“你，跟我進去。”
項宣低著頭，交出了身上的兵器。
由於他戴著頭盔，又低著頭，侯平、劉舟二人也沒認出來，便將他與楊乙二人帶入了東城門樓內。
而此時，曹索正坐在樓內的主位。
儘管他面前桌案上的酒菜已被撤下，但從他微微發紅的面龐以及醉意朦朧的雙眸，不難看出這位曹都尉剛剛喝了一頓酒，而且喝地還不少。
曹索同樣也沒認出跟在楊乙身後的項宣，在上下打量了幾眼楊乙後，他嗤笑道：“項宣派你來做什麼？勸降我麼？哈哈哈……罷了，將項宣的書信拿來吧。”
然而，楊乙卻搖了搖頭：“事實上，在下身上並沒有項將軍的書信。”
聽到這話，曹索、侯平、劉舟三人神色一愣。
“耍我？”
曹索的面色沉了下來，冷冷斥道：“項宣派你來送死麼？”
楊乙絲毫不懼，不亢不卑地抱拳道：“曹都尉，請屏退左右。”
『……』
見這楊乙神色嚴肅，曹索微微皺了皺眉，指著在旁的侯平、劉舟二人說道：“此二人皆是曹某心腹，你有什麼事，直說無妨。”
楊乙本要繼續堅持，然而此時，跟在他身後的項宣已將頭上的頭盔摘下了下來，看著曹索笑道：“曹都尉，別來無恙。”
“項、宣？！”
曹索駭然地睜大眼睛，原本微紅的臉皮，此刻竟有些發青。
而在旁的侯平、劉舟二人亦是神色緊張，下意識地握住了兵器。
“噓。”
項宣笑吟吟地做了個噤聲的手勢。
“都尉，發生了何事？”
幾名郡卒立刻衝了進來。
由於項宣背對著他們，這幾名郡卒倒也沒有發現項宣，只是奇怪於曹索、侯平、劉舟三人的神色。
在這危及之下，項宣絲毫不驚，只是笑吟吟地看著曹索。
在深深看了幾眼項宣後，曹索忽然怒斥那幾名郡卒道：“你等進來做什麼？都出去！”
“……”
那幾名郡卒面面相覷，依言退出了樓外。
見此，曹索盯著項宣吩咐道：“劉舟，你到外面去守著，不得叫任何人靠近。”
“這……”劉舟猶豫地看了一眼項宣。
“無妨，去吧。”曹索平靜地說道。
“是！”劉舟抱了抱拳，除了城門樓，反身將門關上。
此時，曹索這才神色莫名地對項宣說道：“你……可真有膽量。”
“不入虎穴、焉得虎子？”
項宣笑了笑，在侯平警惕的目光下，越過楊乙，來到了一旁東側的席位坐下，而楊乙則站在他身後。
看著項宣神色自若的模樣，曹索暗暗不快，故意說道：“你不怕我殺了你麼？”
豈料項宣笑著說道：“這種無謂的恐嚇，我看就到此為止吧。……殺了我對你有什麼好處呢？能讓你從那周虎手中奪回都尉之位麼？”
“……”
曹索頓時啞然，在皺眉盯著項宣半晌後，這才問道：“說吧，你想做什麼？”
只見項宣攤開雙手，笑著說道：“我今日前來，是希望曹都尉能歸順我義師，共謀大事。”
“你想叫曹某投降？”
曹索失笑般搖了搖頭：“你以為曹某會答應麼？”
“為何不會？”
項宣輕笑一聲，目視著曹索正色說道：“你我都清楚，縱使你這次成功突圍，撤回了許昌，你也絕無可能再從那周虎手中奪回都尉之位，況且你又折損了許多士卒，我毫不懷疑那周虎會趁機落井下石……但倘若你願投奔我義師，我可以做主，讓你繼續執掌兵權。”
“……”曹索默然不語。
事實上，他也知道項宣說得沒錯。
即便他成功率軍突圍，撤回許昌，他也必然會被李郡守削去官職，並且，幾乎不可能有東山再起的機會，因為連宋郡丞都被那周虎給扳倒了。
但最終，曹索還是搖了搖頭：“我有家眷在許昌，若我投奔你方，我的妻兒老小，必然會被處死……”
還沒等他說完，就見項宣笑著說道：“奪下許昌不就好了？”
“什麼？”
曹索微微一愣，旋即立刻反應過來，皺著眉頭問道：“你……要我做內應？”
“不好麼？”
項宣笑著說道：“你我裡應外合奪下許昌，殺了周虎、佔了城池，事後，你依舊可以當你的潁川都尉，只不過不再效忠於晉國，而是效忠於我義師。……似這般，你既報復了周虎，又奪回了都尉之位，還保全了你的家眷，這豈不是一石三鳥？”
“……”
曹索微微動容。
見此，項宣趁機又勸道：“想想看吧，縱使我放過你，你回到許昌後，亦會被削去官職，淪為平民，每日看著那周虎在城內耀武揚威……但若是你投奔我義師，你就可以保住你曾經的一切。”
曹索皺眉盯著項宣，問道：“我怎麼知道你這話是真是假？”
項宣笑著搖頭道：“我義師起兵，只為推翻暴晉，推翻李氏王朝，又不是要與天下人為敵，只要曹都尉真心投奔我義師，我義師又豈能虧待曹都尉呢？……姑且向曹都尉交個底，此番攻陷許昌後，項某與嚴脩、鍾費、周貢幾人，將立刻抽兵前往陳郡，助江夏義師的渠帥陳勖攻打陳郡、陳留二地。倘若曹都尉能協助我義師奪取許昌，我願意舉薦曹都尉為潁川渠帥，那豈不是比都尉更加位高權重？”
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『這幾股叛軍準備去陳留？』
曹索心下微動。
忽然他想到了一件事，還記得前一陣子，項宣、嚴脩、鍾費、周貢合力圍攻許昌，但當時那場仗打地虎頭蛇尾，就連那周虎對此也有些困惑，在向李郡守稟報時，稱‘叛軍或有什麼目的不願在許昌付出巨大犧牲’。
結合此刻項宣透露的訊息，曹索終於明白了：這幾股叛軍之所以要保存實力，是因為他們要率軍前往陳郡，助江夏渠帥陳勖攻打陳郡、陳留二地。
換而言之，項宣並沒有對他撒謊。
而這也就意味著，項宣此前對他的許諾，是值得相信的。
『潁川渠帥……麼？』
曹索心中閃過幾分掙扎，沉聲說道：“請容我……考慮一下。”
“好。”
項宣點點頭，但不忘提醒道：“不過，請都尉儘快做出決定，須知那周虎極為狡猾，若都尉耽擱久了，縱使突圍而出，也會遭到那周虎的懷疑，影響你我謀取許昌。……這無論對我義師，亦或對都尉，都不是一件好事。”
“我知道。”
曹索點了點頭：“但我需要時間來準備。”
聽到這話，項宣臉上這才露出了滿意的笑容。
片刻後，項宣留下楊乙並幾名護衛，以便曹索與他保持聯繫，而他則帶著其餘人返回了軍營。
途中，或有左右問項宣道：“將軍，那曹索會答應麼？”
項宣頓時失笑：“他不是已經答應了麼？”
他毫不懷疑這件事，因為他知道，曹索已無退路。
而接下來……
『……便是謀算那周虎了。』
轉頭看向許昌方向，項宣嘴角揚起幾分莫名的輕笑。