茉伊拉站在緊閉的房門前，雙肩在阿格妮絲華麗的斗篷下微微發抖，不安的目光快速掠過帶著微笑恭敬地站在她身後的亞倫?曼西尼。
這位曼西尼大人總是滿臉微笑，看起來親切隨和，甚至有一點可愛，但茉伊拉還是更希望此刻站在這裡是那位神色疲憊，不苟言笑，卻照顧周到地她送來此處的阿伊爾大人。那位大人能讓她急速的心跳變得平緩一些……而亞倫的笑容卻無法給她任何安慰。
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她凝望著門上的鐵飾——不久之前她也曾經被攔在這樣一扇門前，如果那時她沒有退縮，一切是不是會有所不同？
等待的每一個瞬間都如此漫長。她不知道自己等了多久，也不知道還得等多久。亞倫含蓄地告訴過她，國王陛下不喜歡被人打擾……他也不喜歡離開自己的房間。
那簡直不像是她的國王……但她真的瞭解她的國王嗎？
她鼓起勇氣，再次抬手，門卻突然開了。
渾濁溼熱的空氣從門裡湧了出來，一種奇異的香氣混在其中，並不難聞，卻讓人有點暈乎乎的。
門後的人蒼白消瘦，栗色捲髮耷拉在額頭上，通紅的眼眶微微發腫，方正的下巴愈顯嚴厲。
“茉伊拉？”安特叫出她的名字，神情說不出是喜是怒，語氣卻並不柔和，“你怎麼會在這裡？”
“一位……一位牧師將我們傳送到維薩城。”茉伊拉結結巴巴地回答，目光無法從那張她幾乎已經認不出的面孔上移開。
“我是問你怎麼會在這裡，而不是問你怎麼來這裡的！”安特不耐煩地低吼，伸手一把把她拖進房間，重重地關上了門。
“我知道你父親說了什麼。”安特放開了手，煩躁地在窗簾緊閉，光線昏暗的房間裡走來走去，“怎麼，你是代他來斥責我的嗎？！”
“……不，不是。”說不出的失望哽在喉間，讓茉伊拉好一陣兒才能說出話來，“我來這裡……是因為斯頓布奇被瘟疫襲擊……陛下，您得回去！”
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萬泉之城並不是沒有得到過警告。來自達馬蘭的訊息經由商旅之神的牧師傳遞，很快傳至斯頓布奇城的守備官那裡，卻並沒有得到應有的重視。城中的兩個碼頭上加派了巡邏，得到的命令卻是極其含糊的“留意從南邊來的船隻。”
那基本只是給了一些守衛向從南方駛來的船主勒索更多錢財的藉口。當一艘無人操縱的船在一個夜晚緩緩駛入西港時，早已有所警惕的其他船隻紛紛避開，兩個半醉的守衛卻搖搖晃晃地爬了上去……然後被一船的屍體嚇得屁滾尿流。
他們從船上逃了下來，衝進夜幕初降時人來人往，熙熙攘攘的碼頭街，幾乎毀滅了整個達馬蘭城的瘟疫便從那裡迅速蔓延開來。
茉伊拉得到訊息的時候已經是第二天——但卻不是從任何大臣那裡，而是從她驚恐萬分的侍女口中。
她手足無措地發了一會兒呆。魯特格爾沒有首相，安特不在，主持大局的自然是塔伯?溫德爾。那位能幹的中書令稱病把自己關在家中好一段時間，如今雖然不再閉門不見任何人，卻也有充足的理由不肯出門，對茉伊拉的召喚只回以簡單的一封信，恭敬地告訴她“您什麼也不必擔心，一切都在控制之中。”……
但她站在自己房間的窗前都能看見斯頓布奇城中升起的滾滾濃煙，又怎麼可能不擔心？
她忠於職守的侍衛們根本不讓她離開洛克堡，她只能要求城市的守備官前來，至少告訴她到底發生了什麼事，但那位已經焦頭爛額的中年騎士，羅森?斯庫德，一直拖到第三天的清晨才匆匆進入洛克堡，她卻根本沒能見到。
阿格尼絲在她正準備梳洗一番去見斯庫德的時闖了進來，還拖著她三個睡眼朦朧的兒女。
“你們得離開這兒，越快越好！”她這麼告訴茉伊拉，把她才三歲大的小女兒塞進她懷裡，氣勢十足地斥退了試圖阻止她們的守衛，不由分說地把她們帶出西門。兩位火神的牧師已經在那裡畫下傳送陣，不顧茉伊拉的反對，立刻將她們傳送到了維薩城，奎林?阿伊爾的宅邸中。
一切都發生得太快，茉伊拉根本反應不過來，那位維薩城的城主也顯然吃了一驚。他簡單的詢問全由阿格尼絲回答——莫里斯伯爵夫人似乎對斯頓布奇城中的一切情況瞭如指掌。
沒人能說清牧師們是無力治療還是來不及治療，瘟疫迅速擊倒了城裡近一半的人，上城區的一部分在路障和守衛的保護之下勉強還算安全，但城中其他地方，已經開始有人死去，整個城市都陷入了混亂之中。
阿伊爾迅速安排馬車將王后，她的妹妹和她的兒女送到了曼西尼家中，國王所在的地方，路上茉伊拉才有機會問阿格尼絲：“你怎麼知道的這些？”
“哦，我在城裡有許多不怎麼高貴的朋友，總得時不時地關心一下他們的近況。”阿格尼絲玩弄著自己的頭髮，漫不經心地回答。
“……那你為什麼不早點告訴我？！”
她找過阿格尼絲，知道自己妹妹的訊息要比她靈通得多，但那時阿格尼絲卻聲稱她也什麼都不知道。
“我怎麼知道那些牧師們會這麼沒用？”阿格尼絲無辜地睜大眼睛，“我以為瘟疫很快就會結束，又有什麼必要讓你擔心呢？……反正你也做不了什麼。”
最後一句話讓茉伊拉啞口無言——她是真的那麼沒用嗎？
沉默之中，她不得不想起另一種可能……如果安特與水神神殿之間沒有鬧到這種無法收拾的地步，水神的聖職者們或許不會讓情況變得如此糟糕。
在她的記憶之中，他們總是那麼忠誠而可靠。
一切到底是怎麼變成現在這樣的？她怎麼也想不明白。
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“您得回去，陛下。”茉伊拉再次重複，“斯頓布奇需要它的國王。”
安特用一種奇怪的眼神看著她，過了好一陣兒才如同自言自語般低聲開口：“我並不只是斯頓布奇的王。”
茉伊拉惶惑地回望那渾身散發出一絲酸臭的國王，她的丈夫，茫然不知該如何回答——她當然不是那個意思，而那也根本不是重點。她甚至不確定她說了那麼多，安特到底聽明白了多少。
“您的人民正在死去，陛下。”她的聲音輕得像是祈求，“他們需要您。”
“需要我做什麼？”安特冷冷地反問，“和他們一起死嗎？——他們並不會為我做同樣的事。”
茉伊拉驚訝地睜大了眼睛，無言以對。
她並不知道安特到底要怎麼做才能解決所有的危機……但至少有一點她很清楚，一位真正的國王是不該說出這種話來的。他或許不必回到斯頓布奇，但他至少該急著想辦法拯救他的人民，他的城市，而不是坐在這裡，似乎對一切都漠不關心。
她看著那個熟悉又陌生的男人，試圖在他身上找回那些曾令她心動的熱情，溫柔，誠懇和寬容……卻不知道什麼是真實，什麼是幻影。她記憶中那個年輕的、意氣風發的國王真的存在過嗎？到底是什麼偷走了他，換給她眼前這個蒼白如鬼魂……猶如行屍走肉般的人？
長久的沉默之中，安特似乎察覺到了她漸漸無法掩飾的失望，那讓他不安……且惱怒。
“你根本不需要擔心這些。”他的聲音嚴厲卻空洞，“照顧好孩子們……等我解決這裡的問題，我自然會回斯頓布奇。”
“……那要多久，陛下？”茉伊拉輕聲問道，“我聽說瘟疫蔓延得很快，斯頓布奇人或許等不了太久。”
“他們當然可以等。”安特的回答有種毫無道理的，近乎蠻橫的理所當然……彷彿他是能決定一切的神祗。
茉伊拉舔了舔嘴唇，不知道還能說什麼。
“……現在，回到孩子們身邊，他們會需要你。”安特的語氣柔和下來，遲疑地伸手像從前他常做的那樣，輕輕拂過她的長髮，“別擔心，不會有事的。”
眼淚忽地湧了上來，一絲模糊的希望隨著翻湧而上的，溫柔的愛意從茉伊拉的心底升起。
“您不想見見他們嗎？”她柔聲問。
“……不，不是現在。”安特很快縮回了手，神色迅速冷了下來，“現在，離開我，我需要休息一會兒。”
——休息？
“……您什麼也不打算做嗎？或許您至少可以召集還在這裡的領主們，或者發出訊息，讓更多的牧師去斯頓布奇幫忙，讓您的軍隊去維持秩序？那裡的人現在需要任何可能的幫助！”茉伊拉終於忍不住失望地叫了起來。
安特跳了起來，臉色鐵青。
“我不需要你來告訴我該怎麼做！”他低吼著，臉色的肌肉微微扭曲，“現在，出去！”
茉伊拉閉了閉眼，深吸一口氣，挺直脊背，轉身離開了那墳墓一般的房間。
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