大雨傾瀉而下，永無止境。灰白色的雨幕將天與地連成模糊的一片，彷彿回到創世之初的混沌。
維薩城通往柯林斯平原的道路在連日的大雨中變得泥濘不堪。一輛裝滿貨物的雙輪車毫無意外地陷在厚厚的淤泥裡，放棄了嘗試的中年男人依舊徘徊在原地，似乎猶豫著要繼續往前走，還是留下來守著他們的貨物。
一輛艱難前行的馬車在他的身邊停了下來，有人從車廂裡衝他大聲喊：“要幫忙嗎？”
男人在雨中拼命地眨著眼，車廂裡一個黑髮的年輕人正衝他揮手。
男人看了一眼那悽慘的雙輪車，狠狠地抹了一把臉。
“讓那堆南瓜爛在泥裡吧！”他終於下定了決心：“方便的話，能捎我到柯林斯平原那邊的卡爾納克村嗎？”
“當然！”年輕人爽快地開啟了車門，“正好順路。”
車廂裡相當寬敞，但並不十分乾爽，價值不菲的天鵝絨椅墊上盡是深色的水跡，木質的地板上也是一片狼藉。
“我剛剛忍不住開了窗。”年輕人抱歉地說。他的額頭有點高，被打溼的黑髮粘在上面，深藍色的雙眼又大又深，不算特別好看，但十分討人喜歡。
“沒關係，”剛上車的高個兒男人咧開嘴，牢牢地關上了門窗。
埃德·辛格爾仰頭看著他，露出明朗的笑容。
“你住在卡爾納克？我好久沒去過那兒了。”他說。
他已經快二十歲了，過去的三年裡他花了大半的時間跟隨父親在南方旅行，學習如何經商。正如娜裡亞所說，那更符合他的天性。瓦拉對他的選擇只是嘆了一口氣。她依然住在緩慢修繕中的克利瑟斯城堡，似乎已經打定主意把那裡作為她永久的家園。
埃德依然喜歡克利瑟斯，但他並不想一輩子待在那個地方。
他幾天前一回到維薩就收到了母親的信。瓦拉希望他能儘快去一趟城堡，卻沒有說明為什麼。他原本想立刻啟程，但突如其來的大雨把他留在了維薩。今天一早，太陽終於從厚厚的雲層後現身，他急急忙忙把各種禮物塞上馬車就出發，卻依然在半路遭遇了暴雨。
男人似乎沒打算回答他的問題。
“抱歉，”他對埃德咧開嘴笑，“你是個好孩子，除了車廂之外，應該不介意分享點別的？”他的左臂猛地壓上埃德的脖子，用體重把年輕人牢牢地壓倒在長椅上，右手的小刀在那雙突然睜大的藍眼睛前晃了晃。
“別擔心，”他用一種安慰的口氣說，“我不會殺你的，我喜歡你的腦門兒，跟我很像。”
埃德的目光飄向男人嚴重後移的髮際線，心裡莫名地一抖。
“我甚至都不會搶走你所有的東西。”男人繼續耐心地絮絮叨叨，“分享！意思是你有一些，我也有一些。我比較喜歡那些又小又值錢，但是不那麼特別的東西。你懂我的意思吧？我瞧你不愛戴什麼珠寶？”他看了一眼年輕人光溜溜的手指，“你居然都還沒有結婚！孩子，這樣可不好！……不過那也不關我的事。金幣吧，或者銀幣也行，其他的你都可以自己留著，怎麼樣？”
埃德在他的桎梏下努力搖了搖頭。
“不行？你更喜歡我用刀在你臉上畫個金幣嗎？我真的不太會畫畫。”男人遺憾地用刀尖點向埃德的臉，卻突然感覺拿刀的手腕一陣難以忍受的痠麻。
埃德迅速接住那把差點就扎在他臉上的小刀，左腿的膝蓋用力地頂向男人的小腹，猛一用力，將比他更矮上半個頭卻更壯實的男人掀翻在地板上，小刀輕輕抵上對方的咽喉，笑得一臉得意：“我想我可以教你。”
這一招是跟泰絲學的。他對於跟著一個女盜賊學防身術沒有任何心理障礙——做生意的人得講究實際。
躺在地板上的男人也毫無心理障礙地迅速舉手投降：“嘿！嘿！孩子，幹得好！幹得漂亮！如果我還有一個子兒，也一定會投到你的帽子裡。”他褐色的眼珠跟著隨馬車起伏動來動去的小刀轉，“要不下次再說？”
“下次？什麼時候？我可不知道維薩城的監獄會留你住多久呢。”埃德笑嘻嘻地說。
“別費那個勁兒了，孩子，你是不知道維薩城的監獄現在有多受歡迎嗎？像我這種沒做出什麼大事兒的小角色，想在裡面睡幾天可難著呢。”
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埃德有點不相信：“維薩城的治安有那麼糟糕嗎？”維薩是個港口城市，許多人來來往往，但城主奧·阿伊爾是個相當有影響力和手腕的男人，那裡一直被治理得井井有條。他小時候經常滿街跑來跑去，很少遇到什麼危險。即使三年前冰龍從水神的神殿下飛出，維薩城突然間充滿了形形色色的冒險者，也很快在聖騎士們的控制下平靜下來，並沒有引起太大的騷亂。
“越來越糟，越來越糟。”男人嘆著氣回答，“幾個月前的洪水沖垮了西岸老區，那裡住的可都不是什麼有錢人。雨總是下個不停，人們都說水神依舊憤怒。維因茲河上已經沒有船了。更糟的是，矮人們越來越少出現，根本沒有什麼貨物可以運出去。沒錢又沒地方住的人總得想辦法活下去嘛。”他的臉上有真實的憂慮：“而且聽說阿伊爾大人病得就快死了。”
埃德呆了一會兒，收起了刀。
維薩城最主要的貨物是矮人們從北方山脈下深深的地底開採出的貴金屬、寶石以及他們製作的珠寶首飾，人們從遙遠的地方逆流而來，運來各種貨物用於交換那些漂亮又昂貴的小石頭，維薩城因此有了近兩百年的繁榮。裡弗·辛格爾的生意卻以香料為主，這幾年已經更多地轉向南方城市和海運。
他在維薩城的時間越來越少，雖然在斯頓布奇聽說過這些，回維薩也只能走陸路，但在城裡待的那幾天幾乎都因為大雨而沒出過門。被管家訓練出的傭人們安靜又謹慎，即使偶爾說起城裡的情況，也總是輕描淡寫。他完全不知道有這麼嚴重。
“我叫埃德，埃德·辛格爾。”他向著地板上猶自狐疑的男人伸出手，微笑著自我介紹，“其實我也不太會畫畫。”
“鄧恩·布朗。”男人呆呆地說，似乎沒有預料到這樣的發展。
“我想出兩個金幣買你的刀，鄧恩，”埃德把手裡的小刀拋起來又接住，“成交？”
“當然！當然！成交！”回過神來的男人用力點頭，從腰上扯下破舊的刀鞘扔給他：“這個就當附送。”他濃黑的眉毛舒展開來，笑起來也相當爽朗。
埃德從腰包裡掏著金幣，忍不住問道：“沒人去找過那些矮人嗎？”他知道精靈們正悄無聲息地離開，卻不知道連矮人也是這樣。
“我聽說阿伊爾大人派人去找過，但你也知道那些矮人，他們可從不會讓人類進入他們的礦坑。”鄧恩接過金幣，笑眯眯看了又看，仔細收好，舒舒服服地坐了下來，“我們只能等他們來維薩，或者在他們的山下小鎮跟他們交易，但回來的那些人說，山下小鎮裡一個矮人也沒有，陰森森的就像一座死城。他們找了很久也沒找到矮人王國的大門，只好兩手空空的回來。”
埃德憂鬱的樣子讓他有些意外。
“別擔心，孩子，就算沒有那些矮人，我們也總有辦法活下去的。”他忍不住安慰道。
“也許，”埃德若有所失地望向窗外，“但總是不一樣的。”
雨勢漸小的時候，鄧恩在柯林斯平原下了車，說總有辦法能回到維薩。埃德望著那個男人在雨中踽踽獨行的背影，怔怔地發了很久的呆。
他想起父親跟他說過的話：不同的人生有不同的艱難。
他想起他即將選擇的人生——那會是與現在截然不同的生活，而他完全不知道，那條路會帶他走向何處。