白馬驛，河東路潞州黎城縣縣治。黎城縣地處晉冀豫三省交界，在山西的東南部，是山西東大門，素有三省通衢之稱，地理位置十分重要。
番子南侵，百姓紛紛南下，十室九空，黎城縣一片蕭瑟，遍地狼藉，猶如一座死城。
時值六月初夏，樹木蒼翠，綠草成蔭，濁漳河從白馬驛城南緩緩流過。天高雲淡，烈日炎炎，幾隻野狗吐著舌頭，耷拉著耳朵，在河邊有氣無力地走著。大地籠罩在一片炎炎之下。
漳河沿岸的驛道上，到處都是沿河東去，流離失所、嗷嗷待哺的百姓。百姓們拖家帶口，扶老攜幼，奔波在逃亡的路上。有人走著就倒了下去，旁邊的人置若罔聞，繼續向前而行。
李三娃夾在人群之中，蓬頭垢面，身上衣衫破爛，兩日未進粒米的他，此刻餓的頭暈眼花，前胸貼後背，他拖著沉重的雙腿，腳上一雙爛芒鞋，在漳河岸邊，賣力地向前挪動。
河邊、原野上，所有的樹木，皮幾乎已經被剝光，成了難民的口中之食。事實上，不僅僅是樹皮、草根、稻草，就連荒田間的一些未長成的麥子，也被難民們吃了個乾乾淨淨。
若不是金人犯境，燒殺搶掠，在遼州城中炭行做夥計的李三娃，也不會落到如此境地。
沖天的大火，把遼州城燒成了一片白地。眼看著義勝軍漢兒帶著女真人在城中為非作歹，血腥殺戮，殺人如麻，16歲的李三娃嚇的當即溼了褲子。
他失魂落魄，倉皇而逃，一路南下，什麼父母的血海深仇、兄長的養育之恩，被他統統拋在了腦後。
他早已經嚇得渾渾噩噩，腦子裡面只剩下了一個“逃”字。順著清漳河一路南下，終於逃到了黎城縣地面。
即便是聽得女真人退去，他也是不敢還鄉，就這樣一直在外流浪。那一場大火和屠殺，成了他揮之不去的噩夢。
也只有在每一個夢醒深處，父母和藹的面容，兄長們親切的微笑，才會伴隨著他滿臉的淚水，從睡夢中驚醒。
官道上塵土飛揚，一隊隊龍精虎猛的宋人騎士策馬奔騰，矯捷瀟灑。飢腸轆轆的李三娃羨慕地看著馬上的騎士，漸漸地被騎士們大聲的言語吸引了過去。
“所有人聽著，河東招討司募兵，河東招討司募兵，有願意的，到黎城縣南城外大營應徵!”
李三娃一怔，河東糜爛不堪，兵匪橫行，從哪裡冒出來一個河東招討司，難道是朝廷新建的行伍？
“娘，咱們走快點，前面就是黎城縣城。到時候孩兒去投軍，娘就有吃的了!”
前面一對母子的對話，引起了李三娃的注意。
“孩兒，人常說，朝為田舍郎，暮登天子堂，為甚去投軍呢! 再說了，你還沒有成親，若是臉上刺了字，以後怕是找不上渾家! 咱們還是設法趕到東京城，去找你舅舅。有他照看著，總會安穩些的。”
母親的絮絮叨叨，卻惹來兒子的一聲聲怒喝:“舅舅，要不是他六親不認，閉門不納，我爹如何會死在番子手上! 讓我投靠他，我如何對得起我爹的在天之靈! 此事休要再提!”
十一二歲的小兒子也道:“娘，舅舅不是個好東西，舅母更不是個玩意! 打死我也不會去舅舅那裡! ”
大兒子畢竟年齡大些，勸道:
“娘，你不要擔心。孩兒只要當了兵，咱們一家三口就有了活路。再說了，憑孩兒的一身本事，投軍絕不會有問題!”
母親拉著兩個孩子的手，不由得落下淚來。
李三娃心中卻是一動。
他粗通文墨，也是自小習武，只不過膽小而已。若是他前去，從軍的機率說不定很大。
李三娃抖擻精神，向前走了一段，忽見前面一棵巨大的古柳旁，圍滿了人群。李三娃費力擠了進去。
光溜溜的柳樹身上，貼著一張巨大的榜文，有人在旁邊正在大聲念道:
“今有番子南下侵宋，兩河之地皆遭屠戮，百姓生靈塗炭，苦不堪言，凡我漢家兒郎皆可踴躍參軍，凡考核透過者月錢一貫，米麵兩鬥。自發榜日起募兵三千人，募兵期限半月。河東招討司，靖康元年六月。”
李三娃精神一振，果然是募兵的告示，這下子肚皮有救了。
越往黎城縣城的方向，募兵的榜文越多，而且有專門值守的士兵指引道路。
李三娃一路急行，汗流浹背，氣喘吁吁，終於趕到了募兵的大營門口。他打量了一下，和別人一樣，排起隊來。
“你這廝，閃過一邊，快到後邊去!”
眼看就要排到自己，幾個人高馬大、凶神惡煞的漢子上來，插到了李三娃幾人的前面。
無端端被人插到了前面，李三娃和前面的幾人都是憤憤不平，但忌憚幾名壯漢的兇樣，卻也不敢聲張。
一個黑壯、下巴處有刀痕的漢子過來，手指著插隊的幾名壯漢，不耐煩地大聲喊道:“都滾出來，全他娘的滾到最後邊去，重新排隊!”
一個賴漢雙手一攤，面不改色，大聲道:“軍爺，小人沒有插隊，不信你問問他們?”
黑壯漢子臉色鐵青，盯著賴漢幾人，直到幾人惴惴不安，這才冷聲道:“我再說一遍，到後面去排隊，否則要麼滾蛋，要麼軍法伺候!”
幾個賴漢面面相覷，搖了搖頭，紛紛出了隊伍，垂頭喪氣地排到隊尾，重新開始排起隊來。
“我說好漢，你如何又重新排起隊來了? 難道說，你還真怕了那黑壯漢子?”
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旁邊觀望的人群裡，有人向幾個賴漢問道。
“你這廝懂個球! ”
閒漢冷冷地回道:“這黑臉漢子叫李孝春，身上幾十處刀傷槍傷，親手幹過好幾個番子，乃是王將軍的手下猛將。這樣的好漢，老子佩服!”
“好漢，這王將軍又是何人，能讓你如此欽佩?”
旁邊一個讀書人打扮的男子，輕聲問道，卻惹來閒漢的一陣嘲諷和周圍人鄙夷的目光。
“你這酸儒，是不是讀書讀傻了! 王將軍外號“賽霸王”，前些日子在殺熊嶺救了小種相公，殺死上千番子。你這廝，整天就知道四書五經，連王將軍都不知，可謂是孤……寡聞，愚蠢至極!”
讀書人臉上一紅，趕緊閃到一旁，再也不敢出聲。
“每募一人，朝廷則多一兵，山野則少一賊。其長大壯健者，招之去為禁兵。不及尺度而怯弱者，籍以為廂兵。“
“荒年募兵”，大宋募兵制下的一大特色，招兵太濫，士兵素質良莠不齊，“募兵”成了“冗兵”，那有戰鬥力。
如今，一樣是天災人禍之年，只不過，這次的募兵卻有些不同。
所有應募的士兵，不用刺字，戶籍良家子者，優先徵募。徵募的百姓經過考核，才能算是招討司下的忠義軍士卒。
“誰會騎射，誰會步射，誰會騎馬，先站出來!”
“誰會武藝、槍術、刀術皆可，出列!”
“誰讀過書，會寫字，誰會女真話，站出來!”
一批人走了出來，跟隨著軍官先行離開，優先考核。李三娃練過武，字寫的好，也識得許多字，幸運地先行考核。
身高五尺二寸以上，也就是1.65米以上，眼力、聽力、嗅覺沒有問題，沒有天生殘疾，年齡17-30歲。
騎射、步射、馬槍、負重長跑，一個個測試下來，所有的人都是上氣不接下氣，氣喘吁吁。
“李三娃！”
軍官拿著名單，在人群前大聲喊道。
“小人在!”
李三娃顫顫巍巍地走了上去。
“氣力不夠，淘汰!”
“將軍，小人只是兩天沒吃飯，求將軍給點吃的。待小人恢復些力氣，一定能行!”
“一石的弓都拉不開，還說個甚! ”
軍官不耐煩地說道:“下一個!”
李三娃一下子跪在了地上，哀求道:“將軍，你就放過小人吧，小人真的是餓壞了！”
他使勁磕起頭來，惹來旁邊各人的一陣圍觀。
軍官勃然大怒，揮揮手，左右上來幾個身穿戎裝的彪形大漢，就要把李三娃架出去。
“慢著!”
李孝春站了出來，朗聲道:“這漢子會騎馬射箭，也是不易。放進去先訓練著，若是實在不濟，再逐出營不遲。”
幾個漢子放下了李三娃，李三娃剛要下跪，卻被李孝春托住了。
“大官人的原話，軍中不興跪拜，不興刺身。到了軍中好生訓練，別丟了我李孝春的面子!”
李三娃連連道謝，跟著帶路的軍士，進了軍營，來到自己的騎兵營地，鑽進了營房。
“兄弟，如何招呼? 在下朱天，平定軍人!”
一個高大的漢子，看李三娃一個人進來，便上前打招呼。
聽著聲音熟悉，李三娃抬起頭一看，正是插隊的黑壯賴漢。
“朱大哥，小弟李三娃，遼州城人士，一家人都遭了金人的毒手，農家子弟，還望朱大哥以後多多照顧。”
李三娃不敢怠慢，恭恭敬敬地回道，言語中夾雜著一絲傷感。
朱天的無賴之色蕩然無存，他正色朗聲道:“北虜猖獗，咱們兄弟都是家破人亡，以後也要相依為命。到了軍中，一起練好武藝，多殺金賊，為家人和親朋報仇雪恨!”
李三娃眼眶一熱，忙點頭道:“朱大哥說的是! ”
旁邊一年輕漢子上來，大聲道:“李兄弟，朱兄弟，在下石天，乃是這間營房的什長，以後你們若是有任何需要，可以儘管找我。”
李三娃、朱天一起抱拳道:“謝過石大哥!”
尖銳的哨聲響起，幾人在軍士的怒吼聲中，趕緊停下了談話，鑽出了營房，向著教場上而去。