微觀與宏觀之間存在巨大的差距，不親身體會一下很容易產生錯覺。艾瑞克斯在擁有元粒體微型核聚變反應堆後，獲得了“無限能量”，他就想試試能不能直接造出星艦級別的曲速引擎或者核聚變反應堆。
但是，星艦上使用的裝置需要非常多高水準的材料，每一份材料都不是現成的，用元粒體合成這些材料的工程規模太大，遠不是從水中分離氘以及合成氚的工程量可以相比的。
提煉物質、讓元素組成特定的化合物，遠比改變原子數的能耗要低很多。前者就像從沙土中提煉並製造玻璃，後者則等同於聚變或裂變。再加上聚變要比裂變更難，製造曲速引擎所需要的高原子數元素材料如果用艾瑞克斯身邊的低原子數物質以聚變方式生成，效率太低，時間成本太高，超出艾瑞克斯的承受能力。
從宇宙層面來看，原子數低的物質數量佔比就高，越是高原子數的元素就越稀少。穩定性是其中一個關鍵因素，另一個更重要的因素其實是產生的方式。金銀這種重金屬只有在超新星爆發時才能自然生成，這當然會影響它們在宇宙中的數量。偏偏艾瑞克斯知道的小型核聚變以及曲速引擎中需要這些特定元素製作護盾生成器和約束裝置，是繞不過去的障礙。
“一步步來，先看看能不能改進小筋斗雲，然後再去尋找礦脈。”艾瑞克斯撓撓頭，決定建立一個具有實施可能的計劃。“礦炮雖然被拆了，不過核心部件還在。它本來就是探礦用的，將它恢復起來就有能力尋找需要的礦物。嗯……提煉比聚變簡單，也更容易實現。”
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低原子數的物質中就沒有好用的東西嗎？當然不是。基本上碳氫氧氮四種元素就能形成千變萬化的組合，如果加上氮磷鉀……好吧，艾瑞克斯不是生物學家，他只是對移植腦控體以及神經手術方面比較熟悉，其他的就只有基礎知識了。他可以在動物屍體上使用元粒體提煉製造出糖塊或者酒精，但這遠遠不如他直接操控炭的分子結構來製造特別材料。
不管是鑽石還是石墨烯，都是他現在就可以用上的好東西。鑽石刀用處廣泛，在日常生活中能幫上很多忙，就不用算力棍變來變去的了。石墨烯在能量電池方面有很大發揮空間，可以增加小筋斗雲的總能量儲備。
更好的太陽能電池，更加精密的加工水平，艾瑞克斯現在有能力將小筋斗雲升級成具備全天持續航行的飛行器。一開始只有算力棍的時候，艾瑞克斯不敢對三角翼做出太多修改，害怕浪費寶貴的材料。現在有了元粒體與微型核聚變，他可以大刀闊斧，將靜不平衡的飛行器變成靜平衡，降低飛控的難度。只有這樣，艾瑞克斯才可以將飛行時間利用起來，在空中進行思考和設計、在空中進行材料加工。
說幹就幹，艾瑞克斯就在河邊暫時停了下來，開始為小筋斗雲進行第一次升級。其實小筋斗雲只不過剛剛誕生了兩“天”，甚至還沒有在殺手恆星的照耀下飛翔過，就已經面臨著更新換代。艾瑞克斯本不想這麼著急，可是異星協會進入天土增加了他的緊迫感。
“必須要有礦炮來勘探，然後儘快製造曲速引擎和核聚變發動機！”想要獲得山河社稷號的大目標，艾瑞克斯就必須給自己定下這樣一個小目標。拆成零件的礦炮需要重新組裝起來，至少恢復探測部分的能力。不過其探測能力的核心部分——能量濾鏡——現在是小筋斗雲的充能裝置。
“如果元粒體能夠離開我的身體而存在，那問題早就解決了。”艾瑞克斯也很無奈。他認為元粒體一定有辦法離開身體存在，“法寶”就是這種能力存在的明證；他認為元粒體產生的能量也可以直接用於身體，不然師父那不可思議的速度和力量是從什麼地方來的？
可是他現在沒有師父的指導，元粒體的使用方法只能靠自己摸索。習慣了從星艦資料庫裡直接得到全部資料，肯定會不適應完全盲目猜測的方式。不過這種立下假設然後透過研究來實現的路徑才是正常的科學方法，而科學從來就是一門需要下苦力、下死力，甚至需要下笨力的工作。
“能量濾鏡只有一個，也就是充能和探測不能同時完成——但只有殺手恆星出現時這才會成為一個真正的問題。只要不開護盾，只要我製造出的碳基太陽能板效率足夠好，維持飛行狀態沒有太大難度。”
有了計劃，艾瑞克斯就抓緊時間行動起來。靠近河邊，給了他補充食物和水的便利，現在又加上可以補充氘。在地球上，一升水中提取出來的氘進行核聚變，足以產生300升汽油燃燒的能量，這樣的能量效率足以支撐以化學能為主的提煉和形態改變操作。
只要有基礎的化學知識，就可以知道身邊都有哪些元素。岩石、泥土、空氣、水，再加上隱藏在水底的生物，它們為艾瑞克斯提供了絕大多數低原子數物質。在大氣層中亞音速飛行並不需要太高的結構強度，真要超音速或者亞光速那靠的是護盾，同樣不是結構強度，所以艾瑞克斯準備用這些元素製造骨質和塑膠的飛行器。
在水底與河邊往返，裡面的魚算是遭了殃。自然進化的水生生物在機動性方面沒法和帶有基本力推進器的複合進化人相比，它們的武器和防禦在算力棍面前也沒有抵抗能力。腦控體的算力結合視野觸屏，艾瑞克斯在水下的觀察能力比這裡的生物都要好，擬態偽裝也逃不出他的眼睛。除了算力棍只有一個而不是三個尖端，除了艾瑞克斯沒有赤身游泳的習慣，其他方面他都和“海王”差不了多少。
魚骨和石頭在元粒體的改造下變成了更堅硬的支撐框架，有機分子的碳氫氧則被艾瑞克斯轉化成特定的高分子材料，成為小筋斗雲的配件。原本的鈦合金三角翼也從粗加工轉向精細，重心、升力、阻力……即便沒有風洞實際吹一吹，艾瑞克斯也可以從無數大氣層內飛行器的設計上找到普遍規律加以運用。
他現在就是一個單人作坊。雖然缺乏大規模生產能力，雖然產品種類受材料缺乏的限制，但在製造和加工能力方面卻是宇宙頂尖的。這裡沒有叮叮噹噹敲擊的聲音，只有手持原料在零件上摩擦的嘎嘎聲。
每一次摩擦，都能將一部分材料“磨”出來；每一次摩擦，都等同於3D打印頭的一次移動。元粒體一層層進行列印，將艾瑞克斯的設計圖變成現實。由於從外界無法看到元粒體的工作場面，所以直接看艾瑞克斯的工作就像是在看魔法一樣。
單調的摩擦聲在耳邊迴盪，風中傳來動物互相呼喊的叫喚，但這並非是艾瑞克斯唯一聽到的聲音。自異星協會的飛船進入天土之後，艾瑞克斯就啟動通訊中樞，一直在監聽周圍的通訊。一開始，這些星艦互相之間什麼也不說，應該是在悶著頭自顧自探索。
然後就有了求救信號。
升級改裝工程的進度大約到一半的時候，這個斷斷續續且非常模糊的求救信號便出現了。那是一段不斷重複的天人通用語訊號，一直在說自己的座標位置和星艦受損、人員受傷的事情。由於墜落太快，艾瑞克斯並不知道異星協會對天土是如何劃分座標的，只能用通訊中樞來確定訊號方向。如果飛起來，多選幾個點進行三角測量，艾瑞克斯也能知道訊號的源點。不過他覺得這個訊號更像是陷阱。
一般來說，為何受損以及周圍存在什麼危險是相對更加重要的資訊，因為可以讓救援的人員避免受到同樣威脅，增強其他人的救助決心。同異星協會的其他人一樣，艾瑞克斯很想知道他們的失事與天人有沒有關係，墜毀區域附近現在是不是安全。之前異星協會的人互相不聯絡，很可能就是在用訊號靜默的方式防備天人。第一個打破靜默的人只是在迴圈放重複的話，這根本沒法建立信任。
廣播一直在傳送，但是頻道內沒有任何回應，直到第二個呼救信號加入進來。“座標XXX，天人襲擊了我的星艦，導致墜落！天人只有一個人，手持長杖可以飛行。他沒有用星艦，引力波雷達無法偵測他！他有很強的防護罩，根本無法擊破，但是防護罩在開啟的時候它無法攻擊。他現在離開了，誰來幫幫我？我可以提供更詳細的情報！”
這就叫做專業。艾瑞克斯心裡讚歎一聲，仍然繼續推進手中的工作。小筋斗雲再有半天的時間就能夠出山，電池的電量足夠支撐它在殺手恆星發生前持續飛行，同時使用礦炮搜尋大地下的資源。金銀銅鐵錫，首先還是要這五種金屬，如果能發現更多的鈦和鉛就更好了。
過了一會兒，求救頻道又增加一個受害者，報出了第三個座標。
“這速度有點快啊……不知道有幾個是到死都沒有發出求救信號的，反正總擊毀數不低於三個。”艾瑞克斯摸摸後腦勺，突然有了個想法：“已經有三個座標，而且我知道它們訊號的來源方向，是不是可以推導出天土大陸的座標系呢？”
天土大陸基本是一個平面矩形，因此每一面都只需要縱橫兩個坐標軸就可以表示每一個點。異星協會除了使用十二進制之外，其他的數學體系都是基本一樣的。三個墜毀地點的座標都是（xx.xx.xx-1）的形式，已經表現出了一定的規律。
橫縱坐標加高度加一個代表天體某一個平面的識別符號。艾瑞克斯暫停手中的工作，手放在腦控體上，將三個座標與它們的向量方向對應起來，然後就是解方程組的問題。
計算過程沒什麼難的，座標體系很快就被推導出來，然後艾瑞克斯就發現一個不太好的現象。“三個座標位置按照先後順序，怎麼是朝著我的方向過來的？”
三個座標不能連成直線，但如果畫一個近似的圓弧，的確是向艾瑞克斯這個方向接近的，他不得不對此引起重視。筋斗雲再小，也是方圓幾百裡之內唯一的飛行器，相比於戈壁荒野來說還是太顯眼了。艾瑞克斯當機立斷，啟動小筋斗雲，將它抬起來，直接往水裡拖。
關閉反重力引擎，小筋斗雲立刻向下沉，不過水的浮力在幫助艾瑞克斯，讓他可以扛起飛行器在水底行走。順著河水移動了一段路程，艾瑞克斯注意到河道變得狹窄，水流變的湍急，兩側不再是淺灘而是懸崖一樣的山壁。於是他停了下來，將小筋斗雲拖到河岸的岩石旁邊。
此時，第四個求救呼叫出現了，座標位置距離艾瑞克斯更近了。如果按照它們三個的時間間隔算，再過一會兒天人就可能來到艾瑞克斯附近。成敗在此一舉，艾瑞克斯唯一的希望就是隱藏在大自然當中。他取出算力棍，將它轉換成震動爆破模式，直接嵌入河邊的岩石中。透過震動，他計算出岩石互相支撐的結構，然後透過爆破，將不太重要的岩石和泥土直接挖出來。
水下一片渾濁，不過艾瑞克斯有視野觸屏，可以不斷分析眼前的狀況。他用力向斜下掘進，在河岸的岩石下方挖出一個凹洞。隨後，他用算力棍將三角翼切斷，縮小其體積並推入洞中。
巖洞頂部的泥土慢慢掉落，很快就會掩埋小筋斗雲，不過它在下面很安全。艾瑞克斯擔心深層掃描之類的東西存在，自己並不敢呆在小筋斗雲附近，反著向上游前進。他準備再挖找個小坑，把自己埋在下面。
只要在水裡，他相當於有無限的能源來合成需要的物質。無限的氧氣、糖、酒精，這些夠他活很久了。
正在這時，通訊中樞裡突然多了一個通訊頻道，還是求救，但和之前的不同。“請求援助！我遇到天人，已經用破障鐳射將他壓制了！快來提供持續火力！有希望戰勝天人！他身上隱藏著好多秘密，光是研究他的護盾以及能源武器就值回票價！我知道你們在顧慮天人的數量，擔心他不止一個。但不擊敗第一個，也不會有第二個！不團結起來，就只能被各個擊破，咱們就永遠不會勝利！”
“為了異星協會，為了所有文明，團結起來吧！”
口號喊得不錯，艾瑞克斯都有些心動了。他看看座標，雖然只有三百公裡，但一想到自己剛剛把小筋斗雲拆掉機翼埋了起來，就知道自己過不去。
“唉，失誤了。”艾瑞克斯在水底撓撓頭。他認為自己如果過去，利用那些星艦的材料，的確有可能做出複合進化人的裝置，然後與天人碰一碰。不過他本人是過不去，但仍有出席戰鬥的方法。