留下曉曉和埃米在艦橋中與異星協會周旋，解放了冥冥來到貨艙，加入研究息壤球的隊伍之中。根據資訊水晶裡提取的資料，息壤球的控制部分正是羊頭人面的底座，而泥土一樣的球體只是物料和能量的匯聚體而已。平時，“羊頭人面”的底座負責監控周圍環境，收集資訊，確定環境改造方案。在啟動環境改造程序後，“羊頭人面”就會把自己轉移到息壤球內部繼續控制。
裡面從未提到羊頭人面的控制部分能夠被修改或者覆蓋。
“看起來羊頭人面像是被這個天人的雕像壓在下面了。”艾瑞克斯將礦炮的掃描器轉過來對準息壤球，在比分子更小的尺度上發現了人造的縫隙。他毫不猶豫，立刻對準縫隙啟動了礦炮的切割功能。
耀眼的光芒突如其來，帕噠梅大喊一聲痛苦地捂住了雙眼，金先生便一言不發擋在她身前，將她護在影子裡面。這光芒照著冥冥的畫素腦袋，反射出一個個明亮的光點在貨艙的牆壁上搖曳旋轉，彷彿舊時代的迪斯科舞廳。
切割光束持續了五秒，礦炮自己停了下來。裂縫非但沒有擴大，反而完全消失，其表面變得整體如一，至少礦炮無法再透過掃描找到之前的縫隙。
艾瑞克斯停下礦炮從裡面走出來，先攬著帕噠梅的肩膀耳語道：“抱歉。切割射線能量集中，本不該有如此亮度——眼睛緩過來了嗎？”
“好多了，就是視野中還有兩團灰影，我去醫療艙用點眼藥水。你們在這裡小心點，我總感覺它充滿了危險。”帕噠梅用手背擦過艾瑞克斯的臉龐，然後揉著眼睛向醫療室走去。
就在這時，艾瑞克斯覺得脖子後面有些癢，回頭一看居然是金先生的尾巴尖。大猿猴偷偷使了個眼色，讓艾瑞克斯跟著過去。
“你們先來吧，注意安全。”艾瑞克斯懂得金先生的意思，於是壓低聲音囑咐道。他幾個大步追上帕噠梅，扶著她的腰和臂彎，轉頭走向後艙的電梯，那裡距離醫務室更近一些。
等艾瑞克斯和帕噠梅的電梯離開貨艙這一層後，金先生皺著眉瞪了一眼冥冥：“幹什麼一直看著我？我就不能關心一下他？你這是有幾個意思？”
“天地良心，我這頭上就沒有眼睛，怎麼一直看著你了？”冥冥搖晃著橢球型的金屬腦袋，說道：“你提醒得很好，為什麼覺得做了錯事一樣？”
“因為我從沒幹過這種事，但我沒覺得做錯了，只是有點不習慣這種感覺。”金先生撓撓耳朵，微微一揚下巴。“冥老婆子，你覺得這個息壤球出了什麼問題？我還是不敢相信那家夥的科技也能被人篡改。”
“你總是不願說那人的名字，這都多少年還沒走出陰影呢？不就是一場變化比賽嗎？”
“什麼陰影？你在胡說什麼！不就是趙……趙……該死的。”金先生噗噗地向外吐著口水，最終還是沒能說出來。“等等，我什麼時候告訴你的？我完全沒有印象。”
“有一次你特別想家、想念師傅和老朋友，崩潰地大哭了一場。那次你說了好多事情，我全都記下來了。”冥冥微微垂下頭，隨即突然指著息壤球：“大猴子，還是說息壤球吧。趙邁將他的技術全都融合到這球裡，號稱有著絕對的變化和適應能力，是以變化的極致來保證不變。就算宇宙都變了，息壤球也絕不會被改變——這是他的宣言。”
“他若輸了，那我不就輸得更慘？”金先生走上前去，大手放在“天人”雕像上，然後用力，只聽得一陣陣“卡卡嘎嘎”的響聲在整個星艦內迴盪。相信以金先生的力量，就算這是中子星物質也該被擰出麻花來，但息壤球的金屬底座毫無變化，只是球體部分出現波紋，彷彿用這種方法吸收了所有的能量。
“對，能有這種能量吞噬的效果說明這的確是他的東西，仿冒不了。”金先生鬆開手，輕輕甩了甩。“太結實了，居然沒能將這個雕像拔下來。”
“我來試試吧。”冥冥在雕像前蹲下身子，開啟腦袋，伸出觸手一樣的資料探針。這些小蛇一樣的探針靠近雕像，在上面戳戳點點，隨後噴射出更加纖細奈米資料絲，如同蛛網一樣覆蓋上去。
冥冥用這種方法讀取了資訊水晶裡的資料，如今在天人雕像上故技重施。可是在一陣噼裡啪啦的電火花之後，所有觸手和蛛絲都被彈飛。要不是金先生半途將她攔截下來，冥冥很可能會被巨大的電磁斥力扔到貨艙牆壁上。
“不行，完全沒法滲透。它就像是個完整的金屬塊，不存在任何細緻結構。如果沒有結構和零件，怎麼可能產生控制迴路？我不懂了，難道這只是裝飾品？”
“裝飾品不會自己封堵縫隙與融合。”金先生捏起拳頭，從側面揮向底座上的天人雕像。誰也沒看清他的揮拳軌跡，最多只能感覺到眼睛一花、影子一閃。霎時間，息壤球上出現層層疊疊的波紋，如同翻滾的沸水。底座依舊紋絲未動，唯獨發出一聲刺耳尖嘯，彷彿錐子一樣衝擊鼓膜。
“你們在幹什麼？帕噠梅的耳朵都出血了！”艾瑞克斯等不及電梯而選擇從樓梯那邊衝下來，揮舞著手臂喊叫著：“小心研究一下，不是讓你們把流馬號拆掉！要是暴力拆解的話能不能等咱們找個星球降落再說？”
“暴力的部分完成了，這東西的確是息壤球。”金先生捂著嘴長長地打了個呵欠，緩了緩神之後才說道：“我砸不爛這東西，或許你可以試試殲擊艦的主炮——雖然我也不看好那會有什麼效果。”
“它也無法破解控制，至少電子方面是走不通的。”冥冥搖搖頭，說道：“我已經嘗試過息壤資訊水晶裡面提供的方法與之對話，但這個息壤球完全沒有應答。如果它還有控制的話，那也不再是羊頭人面的版本了。我們想不出來有什麼人能改變息壤球的設計……或許造化道途號可以。”
“讓我們一次解決一件事情——首先請停止暴力拆解。”艾瑞克斯雙手抱著頭，說道：“以金先生的力量和冥冥的破解能力都不能撼動它，咱們可以確定這不是假貨和殘次品，不是異星協會的某種詭計——這就是息壤球，對不對？”
這一點已經不用懷疑，現在只剩下兩個選擇：正常的啟動息壤球，或者用元粒體試一試。艾瑞克斯想正常啟動，但是冥冥卻有不同的意見。
“息壤球能夠改變周圍的環境，如果它決定將咱們一同進行改變，那將無法抵抗。別忘了Pt52上的自成生物人，一瞬間就成了土壤養分。”冥冥指著天人的雕像：“你是更相信這莫名其妙的天人，還是羊頭人面那個認識元粒體的息壤球？”
“我當然願意找羊頭人面的那家夥出來，但是你也要考慮還有一種可能。”艾瑞克斯指著天人雕像對冥冥說道：“天人雕像在這裡擋住了羊頭人面，現在可以確定這是一種蓄意的修改。羊頭人面認識元粒體並且是朋友，但是天人會怎麼反應？如果他們的想法及行動會與羊頭人面保持一致，他們就根本不必費勁遮擋，你說是不是？”
冥冥沉默了一會兒，然後抬起頭來說：“經過計算，兩種選擇中，得到好結果的機率是元粒體，但結果更壞的機率也是元粒體更高，因此最終兩種選擇仍舊是一半對一半。艦長，我沒有進一步的建議了，聽你的。”
艾瑞克斯點點頭，從口袋裡掏出一個小塑料瓶，瓶底裝著一小管血。用新鮮的智慧生物血液就可以喚醒息壤球，這在異星協會同步發來的使用說明裡面寫得很清楚。艾瑞克斯擔心自己血液中的元粒體會弄巧成拙，於是從帕噠梅那裡借了點血。
“將血液塗在長杖的頂端，然後唸誦天人偉大、天人慷慨。”艾瑞克斯照著說明做完，然後就看到抹上去的一指頭血被天人雕像吸收進去，隨後息壤球底座發光，射出三道光柱並在天人雕像前匯聚，組成一個天人的3D投影。
“使用者，你已經啟用了新世界球。如果你懂得天人語就以調換的順序再次說出開啟的密語，如果你不能正確回答，新世界球將關閉。”
投影出來的天人手持長杖一動不動地站著，彷彿重度白內障一樣的白色眼珠也看不出焦點，彷彿被膠水粘住似的一動不動。他的兩隻手都富裕出一根指頭，但是腦袋上卻富裕不出一根頭髮。艾瑞克斯在他面前擺擺手，天人沒有任何反應。
“這更像是預製的影響而不是一種實時對話。”艾瑞克斯撇撇嘴，說道：“天人慷慨，天人偉大。”
“正確。”天人的脖子一動不動，依舊自顧自地對著正前方的空氣說話：“新世界球可以對行星進行改造，變成適宜生命的新居住地。如果對居住地的環境有什麼具體要求，可以直接告訴我們。如果一顆新世界球無法完成，我們會再附送最多一枚新世界球供你使用。對於改造宇宙、擴充套件生命足跡的事業，天人是非常認真的。”
“天人只在天土上有，你們並不向外殖民，為什麼要給其他文明提供這麼多新世界球？”
“因為天人偉大，天人慷慨。”天人的投影仍舊帶著自豪的表情，用激昂的聲音朝正前方的空氣說話。“天人與天土在宇宙中具有超然的地位，我們俯視眾生，我們也照顧眾生，希望有一天大家都能安寧地生活下去。”
“我想去天土看看，”艾瑞克斯來到投影的正面，說道：“我怎麼才能去天土？”
“如果你不斷完成天人的任務，得到天人的五十個新世界球，那你就有資格來天土。”
“目前有文明做到這一點嗎？”艾瑞克斯眯起眼睛，問道。
“我們還在等待。”
艾瑞克斯轉頭看著冥冥：“是我的錯覺嗎？最後這句話似乎有種情緒在裡面，與之前的激昂自豪不太一樣。”
“我的分析與你相同，最後一句話的情緒與之前的存在一定區別。你是不是懷疑……”
艾瑞克斯點點頭，右手便摸上了腦控體。如果是預先準備的答案，那麼用合成——不管是人工合成還是人造智慧合成——播放出來的時候就不該有任何情緒變化。他們懷疑這句話是實時通訊，只是偽裝成預先錄制的樣子。
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通訊中樞啟動，開始搜尋周圍的訊號，與此同時艾瑞克斯問道：“如果將新世界球放在天土的引力流屏障上，讓它改造周圍的環境，能不能在屏障上造出一個大洞來？”
就在這時，一個新的通訊頻道產生了，發射端來自息壤球，於是艾瑞克斯立刻選擇連線。
---亞空間息壤網路，列印材料38單位。儲量足夠，列印開始，預計十五秒。---
天人的投影繼續保持著和藹的微笑，回答道：“只有在星球表面才能啟動新世界球。氣體、液體、固體甚至中子星表面都可以，但能量屏障場的表面並不合格。”
“艦長，再問一下這種它意料外的問題！”冥冥似乎也察覺到了什麼，開啟頭顱伸出資料探針，像是雷達一樣不斷掃描周圍。
“那我將一顆行星或者衛星推過來，撞在屏障上。我知道這樣不能破壞屏障，但這可以創造新世界球於星球表面啟動的條件。此時我啟動新世界球，會不會把屏障也作為環境的一部分進行改造？”
那個頻道又出現了，而這次通訊中樞已經完成變形，立刻對接進去。不同於異星協會各個星球之間的未知編碼系統，艾瑞克斯的腦控體認識這個“亞空間息壤網路”。
天人的投影圖像晃了晃，表面出現了雪花和掉幀的效果。隨後，在艾瑞克斯開口說話的同時，天人也說出了一樣的話：“我好像進入通訊了。”
“艦長，保持住通訊，拉我進去。”冥冥急忙說道。
“資料探針朝腦控體來一根，我拉你進去。”艾瑞克斯微微一皺眉頭，說道：“我沒法將這東西作為外接設備，所以攔不住天土方向過來的訊號。前兩次通訊頻道的開放時間很短，你或許沒有足夠的時間進去。”
“只要有條縫隙，剩下的就是看算力了。”冥冥將兩隻手和八根資料探針都放在艾瑞克斯的後腦勺上，說道：“我要認真一下，你忍忍。”