“送我去星雲市場，底3入口那裡停下就行。”
艾瑞克斯恍然若失地告別了姐姐，心不在焉地與工程師B8分開，渾渾噩噩地坐在飛梭計程車中。窗外的景物繁花落雨、白駒過隙，只有破碎圓頭盔上的鮮血能在眼前駐足；飛梭車的司機滔滔不絕，但艾瑞克斯彷彿只聽到了小狐狸那句“謝謝你們救了我們”，迴響一遍又一遍。
“目的地到了。尊貴的客人，請問您真的不想試試赫伯特星的香料嗎？現在……”
艾瑞克斯緩緩搖頭，推開車門重新站在堅實的金屬地面上。外面的噪雜聲在一瞬間灌入耳朵，那裡面塞滿了紛繁的叫賣和尖利的吵鬧，一下子將他敲醒。身後的穿梭車如同躲瘟神一樣飛速逃離，艾瑞克斯也不得不從一路糾纏自己的噩夢中醒來。
在星雲市場最好不要做夢，不管是美夢還是噩夢，因為在這裡夢會殺死人。星雲市場是整個宇宙最市儈、最現實的地方，一切都被量化，因此容不下無法量化的夢。
艾瑞克斯用力搖搖頭。他仍覺得眼睛有些迷濛，可能是之前流淌出但立刻蒸發的淚水造成的。伸出手狠狠揉了揉，再大力搓搓口罩之外所剩不多的臉。艾瑞克斯強打起精神，這才能將眼前看清楚。
這是一個層層疊疊的市場，大大小小的房屋如同積木一樣混亂地互相傾軋，從腳下的深淵延伸到頭頂幾乎不見的天空。這裡原來是星艦的輔助發動機艙，一個巨大的圓柱形艙室。後來隨著技術進階，不再需要輔助發動機，而一個能讓其他種族交易有地方進行交易的需求提了出來。發動機拆掉，留下的這個空間就成了星雲市場。
沿著原來發動機艙內壁環形的分層隔斷，一個螺旋形的市場雛形構建起來。之後他們不斷向中央延伸，搭起來一個又一個平臺，不斷擴大面積。所有的平臺都沒有底，但即便墜落下去也無妨，在星雲市場的最底端是一個反重力區，曾經發動機的外圍支持系統還在這裡正常執行著。它如同彈簧一樣吸收並釋放反向的衝量，最終能穩穩將落物接住，懸浮在空中。
總不能讓它們落入太空的虛無之中。
艾瑞克斯多次來過這裡購買奴隸試驗品，但對這裡的印象不深。努力回憶關於星雲市場的這一部分，能很明顯地感受出一種鄙夷的情緒。也對，複合進化人喜歡精確、簡單、有序的佈置，而星雲市場的每一個原子都與其正相反；複合進化人自視極高，不願與其他“低等”文明和種族深入交往，而在星雲市場，複合進化人不得不置身於“低等外星人”之中，被充滿惡臭的環境包裹。
另一方面，複合進化人對星雲市場的價值和作用也非常清楚——他們或許缺乏同情，但絕不缺乏理性的算力。即便科技非常發達——或者說科技的高峰升得越高，就有一個越龐大的底部來進行支撐，總會需要一些人處理那些簡單的事務。在一些外星文明中，往往會採取使用人工智慧來解決這些雜事，但複合進化人堅決禁止人工智慧，寧可保留原始的人力。
於是，這個空置的輔助動力艙成了外星商人的天堂。能進入宇宙中最強大種族的“城堡”之中，在一定程度上意味著安全和持久。安全和持久可以算是宇宙中最珍貴的資源，為了得到它們，這裡的商人們不擇手段，犯下了在許多文明中都罄竹難書的罪行。
這裡的喧囂和狂鬧是一種發洩，是犯罪行為衍生出的副產品。
透過加密通訊，艾瑞克斯再次更新了地圖，然後徑直走了進去。若是沒有破碎血頭盔那件事，他現在一定充滿了好奇心，會非常有興致看看周圍的商品，觀察這裡外星人的長相，甚至買一點古怪並有趣的產品。但是現在他的心情並沒有完全恢復，就算眼睛看到了，心也不會動。除了偶爾辨識一下方向外，艾瑞克斯幾乎頭也不抬。
這反倒與他過去來這裡的表現沒什麼兩樣。
低頭避開低矮的篷布，撥開擋路的廣告投影，在眾人主動的退讓中沿著道路前進；繁忙的升降電梯前排著長隊，每一個人都不需要等他開口，直接且主動地將自己的位置讓出來，讓他能夠立刻搭乘，而且是獨自搭乘。艾瑞克斯不習慣、不喜歡這種待遇，不過是在噪雜的環境中輕輕嘆了一聲，他周圍的人立刻少了一多半。
於是他開啟了消音模式。
複合進化人在這裡毫無疑問是受到關注，同時也受到保護。儘管外面剛剛發生了大停電，有人搶劫了複合進化人的碼頭倉庫，並用飛雷和人質進行威脅來發表宣言，但在星雲市場卻沒有這樣的事情發生。與其說這裡的商人保護複合進化人，不如說在保護他們自己。他們會不遺餘力地阻止任何想要惹惱複合進化人的笨蛋，以免遭到毀滅性的報復。
因此艾瑞克斯全程都非常順利，跟隨導航來到一棟“高”樓前。之所以這樣說，是因為這棟掛著著“真真無名貨運部”標牌的建築縱向佔據了三層的空間，在星雲市場普遍是低矮窩棚的情況下顯得氣勢磅礴。但另一方面，這座金屬板材透過互相拼接起來的縱向長方體建築建造工藝低下，彷彿全身上下到處都是歪歪扭扭缺乏規則的補丁。艾瑞克斯多看了兩眼，注意到“高樓”外牆上還留有一些傷痕，估計經歷過不少黑吃黑的戰鬥。
姐姐埃米非常貼心地留下了詳細的聯絡方式，艾瑞克斯依照那個方式在鐵板門上敲出特定聲音，入口便迅速敞開將他迎進去，裡面還有一層門。等外面的大門關閉，擋住任何窺視的目光後，艾瑞克斯再以另一個特定方式敲響內層門，這才能見到這棟建築物裡的活人。
“歡迎光臨，尊貴的客人，為您服務是我們的榮幸。”
循聲看去，艾瑞克斯心臟加快了跳動，直接被對面的美景吸引。那是張漂亮得彷彿能夠驅散任何陰霾的女人臉，有著活潑的紅色頭髮和湖水一樣的碧綠眼睛，小而挺的鼻樑可以被稱之為倔強，晶瑩紅潤的唇充滿深淵一樣的危險。經過誘人的下巴，潔白而高傲的細長脖子上圍著一條細細的銀鏈，掛著一顆小小的黑珍珠。再向下，美麗的曲線被粉白色的長裙嚴嚴實實包裹起來，彷彿價值連城的寶物那樣。
複合進化人全都是培養皿中製造出來的，繁殖從來不是一種需求，只是沉睡了的功能。完整的精神體會對複合進化人是非常有益的，但他們最多也就停留在欣賞的層面上。複合進化人可以但極少會選擇透過原始的方式產生後代，因為自然產生的後代幾乎不能滿足安裝腦控體和進階的要求，讓這種孩子降生並早早走向確定的淘汰和死亡結局是非常殘忍的事情。
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因此，欣賞是屬於複合進化人的，心動卻不屬於。艾瑞克斯的表情有些超出了正常的範圍，這引起了紅髮女人的注意。她很想問一問，但艾瑞克斯進門時使用的是星艦殲擊中隊的暗號，她完全不敢怠慢。
星艦殲擊中隊可不是鬧著玩兒的。雖然在整個進化者H星艦上，殲擊中隊的權力排序不高，但對她們這些“低等”居民來說已經是最頂級的存在，而且恰好能扼住她們的咽喉。在進化者H星艦之外，殲擊中隊可以宣佈任何一艘船“疑似海盜/侵入者/裝載危險品”，剩下的事情不需要多做解釋。紅發女子不希望自己的事業遭到打擊，還要求著讓這打擊儘可能落在競爭對手頭上。
“C2先生，”由於階層標註在制服上，因此其他種族的人總可以有個稱呼的方式。“我是紅綠，是……”
“紅綠這名字是認真的嗎？只是取了你頭髮和眼睛的顏色？”艾瑞克斯沒等她說完，便直接打斷說道。
“是，是認真的。我出生時就擁有這兩個顏色，現在也是我最主要的特徵。”紅綠抬起手摸摸自己的頭髮，指了指自己的眼睛，此時艾瑞克斯才發現她的手是機械假肢，微微皺眉。
“我並非人工智慧，請你放心，我的頭腦、精神和意識都是純粹的自然方式產生，只是身體殘缺得很厲害，只能用各種裝置代替。”紅綠微微一笑：“C2先生，我可以為你做什麼？”
“提供一個安全保密的交易環境，OA級別。”艾瑞克斯也不知道這是什麼意思，完全是按照埃米留給他的方法來做。
紅綠微笑著點了點頭，立刻引領艾瑞克斯進入一個單獨的隔間。這裡有厚厚的牆壁和沉重的門，進入後只剩下軍方的加密通訊口罩還能夠使用，其他的——比如“手機”——全都失去了訊號。
屋子按照茶室裝飾，佈置得非常舒適，但風格有點不搭。原木的厚重椅子上鋪著十多層柔軟的動物皮，不知道是要硬還是要軟，是文靜的植物氣息還是狂野的動物風格。陶瓷的茶具配合著複合隔熱塑膠的杯子，芳香的茶水旁邊擺著冷卻的隨機味道營養粥。牆壁上掛著多維主義的色塊畫作，一旁的水種滴滴答答……
看到這完全不搭調的房間，艾瑞克斯努力憋著笑，終於從被紅綠魅力吸引的狀態中轉移出來。他按了按毛皮，然後動手將它們都搬開。此時他才能感受原木椅子的紋理和手感，這讓他有了一點懷念原本家鄉的感覺。
“好，看來這裡是可以交易的地方了。”艾瑞克斯開啟包，從裡面將腦控體和各種進化外掛都取出來，直接放在紅綠面前。“就這些，估吧。”
“腦控體？這真罕見。”紅綠立刻俯下身子仔細檢視。“不瞞你說，現在外面的腦控體有價無市，就連十手的腦控體都已經到了驚人的價格。十次倒手……曾安裝在十個人的腦袋上，適配度又不高，腦控體裡面全都是清理不掉的異常精神訊號，很容易就會導致精神崩潰。但有人就願意冒這個險。”
“這一塊很好，你看看吧。”
“當然，我這就開始檢查。”紅綠將左手的袖子拽上去，露出了細長的手臂——果然全是機械假肢。她掀開小臂的蓋板，手動抬起一根尺骨長的黑紫色燈管，放在腦控體上方。幽幽藍光從燈管發出，不斷往返掃描腦控體。
“打磨到C3階，顯然不是新的，但裡面沒有任何殘餘精神訊號，記憶部分也是空白的。”紅綠收起燈管，沉思了一下說道：“這塊腦控體我想要，十一萬算力點。”
“比我預計的要多。”艾瑞克斯說道：“我想要聽聽你的說法。”
紅綠眨眨眼睛，感覺今天好古怪。