祥雲號是一艘小型星艦，因為更多關注在大氣層內的飛行控制和運輸能力，所以採取了寬機身、伸縮式懸臂上單翼和尾翼下懸掛引擎的結構佈局。在極端情況下，即使失去了動力，只要把負載一拋，祥雲號可以在大氣層內滑翔降落。整體機身以淺灰色為主，也是為了降低在大氣層內飛行時的可觀測度。
駕駛艙只有主副兩個座位，埃米和艾瑞克斯肯定要在這裡駕駛，於是他們打發帕噠梅去貨艙坐著。但帕噠梅堅決不同意，說道：“我也是艦長，就算不駕駛，也要在艦橋瞭解情況。除非另一個艦長做出表率，和我一起去貨艙。”
美女，你怎麼總是想往死路上走啊？看了一眼埃米，姐姐朝後甩了個眼色，大抵是鼓勵他趕緊將這件事“解決”。艾瑞克斯很確定這個“解決”的內在含義，趕緊搖搖頭。
“你也來駕駛艙吧，雖然有些擠，但並非坐不下。”艾瑞克斯完全不想和帕噠梅獨處。這與他要做什麼關系不大，而與埃米“認為他們做了什麼”非常有關係。“正好我想問問你在周圍捕獵過嗎？有沒有收穫。”
“那沒問題！”帕噠梅顯然興致很高。她來到駕駛艙，果然選擇了艾瑞克斯後面的狹小空間，擠進去抱著副駕駛的椅子來安放自己的身體。這個姿勢下，她只要向前探探身子，就能趴在艾瑞克斯的肩膀上。就算不向前探，帕噠梅剛剛洗完澡後全身散發的芬芳也能時刻繚繞在艾瑞克斯鼻翼周圍。
冷靜，要保持冷靜，而且最重要的其實是帕噠梅總掛在嘴邊的兩個字：“專業”。艾瑞克斯深吸一口氣，注意力放回到眼前的任務上。他開啟通訊中樞功能，透過祥雲號的發射器連線流馬號，再找到冥老闆。
“我們先在外面狩獵。你控制帕噠梅號並開始訊號欺騙後給我們發信號，我們就擇機去洞穴尋找息壤球。”
“放心吧艦長。”冥老闆回覆到：“你在外面注意自己的安全。金先生說這裡的環境很怪，他有種恐怖的感覺。”
“啊？金先生覺得恐怖？這代表了什麼？”
“金先生說這裡讓他突然聯想到了曾經遇到過的一個恐怖傢伙：不滅者趙邁。那是個完全無法被消滅的恐怖生物，幸虧脾氣不錯，也沒多少邪惡念頭。息壤球的很多技術應該就是與趙邁合作完成的，而這裡的息壤球處於比較奇怪的狀態，所以會逸散出一些不正常的恐怖氣息也在情理之中。總之你一定要注意安全。”
“謝謝提醒。”艾瑞克斯覺得耳朵後面有些癢，回頭看到帕噠梅正笑嘻嘻地看著他，剛才是她在輕輕吹氣。不行，這傢伙若是伸手抓過來，可能立刻就會發現後腦勺的腦控體，然後一命嗚呼——她現在所在的位置根本躲不開埃米的槍擊。
艾瑞克斯將太空服向上拽了拽，然後帶上呼吸過濾器並升起頭部護罩。“準備出發，咱們去哪個方向？”
“先向南飛一段路。星艦上的環境掃描認為那邊的生物數量比較多，大部分是中體型的，比較有利於咱們接觸和瞭解這裡的環境。”埃米輕輕拉起操作杆，祥雲號底部的反重力引擎開始增加功率，整艘星艦如同輕盈的雲朵穩定而平緩地飄向天空。“在東南方向有一些大型生物的訊號。如果在南部順利的話，那些大型生物就是咱們的下一個目標。”
“這裡的大型生物會爆炸，咱們要小心點。”帕噠梅非常順暢地就把“咱們”兩個字說了出來。
“呵呵。”埃米乾笑了兩聲，然後向前推操縱桿，腳下輕踩油門，讓祥雲號開始加速向前。在她的操控下，祥雲號飛下懸崖，貼著密林的樹梢，如同一隻大鳥那樣開始了巡遊。
祥雲號使用的反重力引擎工作時基本沒有聲音，粒子反衝推進器的噪音經常比風聲還要小，所以總體而言祥雲號是非常安靜的。加上它的速度很快，密林中的許多生物無法提前察覺，都是祥雲號的陰影劃過樹梢後，它們才開始逃竄或躲避。
“收起底部的裝甲板，”艾瑞克斯撥動開關，位於駕駛艙前下部的防護板向後收起，露出了不遮擋視線的裝甲玻璃窗。低頭向下看去，會感覺自己的兩隻腳就懸在空中，如果使勁伸伸腿，說不定就能碰到下面的樹梢。“讓我看看這裡有什麼探測裝置……紅外輔助顯示、地形雷達、聲吶定位。算了，全都開啟吧。”
裝甲玻璃窗看起來像是一塊透明的玻璃板，但它其實有好多夾層。有分散衝擊力的防護層，有對抗電磁輻射的吸收層，也有帶有液晶功能的顯示層。在點陣訊號的帶動下，紅外、聲吶和雷達的輔助資訊就出現在這個顯示層上，為腳下的世界塗抹上複雜的色彩。
“注意觀察這裡的生物，紅外信號顯示它們的體溫普遍較高，但從外形上看更像是昆蟲，而不是一般的溫血動物。”埃米讓祥雲號在一個比較大的範圍內繞圈。狩獵並不是他們的主要目的，消耗一些時間等待冥老闆的訊號才是。“從一般的生物學上來說，能產生更高的溫度，說明它們身體的能量系統就越強。”
“它們還會爆炸！”帕噠梅補充道：“我們遇上的那只就很奇怪。從外形上看好像犀牛，但爆炸的時候噴射出大量可燃液體，就好像一個水球——或者昆蟲才會那樣。那些液體增強了爆炸的威力，這才炸穿了帕噠梅的裝甲，把底部全都暴露出來。”
埃米回頭瞥了一眼，然後道：“艾克，你注意到這裡的植物沒有。它們在紅外影象中比周圍的環境也更熱一些，這比體溫高的動物更顯反常。”
“我注意到了。”艾瑞克斯點點頭，就說了這五個字。
祥雲號開始繞更大的圈，似乎是在尋找落腳點，但濃密的原始叢林根本沒有空地——這正合艾瑞克斯和埃米的意。帕噠梅顯然有些失望，她努力地向遠處張望，希望能找到河流淺談或者更空曠的地方。
他們的持續飛行讓密林中的生物感到厭煩，一群長得像狒狒的生物來到樹冠頂端，奮力向祥雲號投擲酸果。這種行為當然是徒勞無功的，只是這群狒狒的長相讓艾瑞克斯感到驚奇。“姐姐，它們很像懸崖上的那種生物，但你注意到它們的眼睛了嗎，居然有四個而不是兩個。”
“我沒注意，但既然你看到了，那肯定不會有——這太不正常了。”
帕噠梅左右看看。她現在知道艾瑞克斯和埃米是姐弟關係，於是膽子就更大了，向前一拱，探出身子，幾乎和艾瑞克斯頭貼頭。如果不是太空服的護盾，她的嘴唇甚至都快要咬住艾瑞克斯的耳朵了。她耳語道：“怎麼不正常了，可以告訴我嗎？”
“這裡和咱們的出發點距離並不遠，生物的差異為什麼這麼大？這不是身體毛髮顏色或者斑紋的差異，而是主要的感知器官眼睛的巨大變化。”艾瑞克斯說道：“多一雙眼睛，大腦的結構就要調整，還有面部、眼周的肌肉。總體而言這裡面有巨大的工程量。”
帕噠梅快速舔了下嘴唇，說道：“這裡的生物變異很快，自成生物人不是已經說過了嗎？”
“但原因是什麼，自成生物人說過了嗎？”艾瑞克斯開始為一會兒的行動作掩護，說道：“這裡的自然資源非常豐富，植被多、物種多、食物鏈複雜、威脅少，按常理說不該有如此劇烈的變化。如果能弄明白變化的原因，肯定能比單純抓一些生物樣本掙得更多。尤其是這種研究並不耽誤狩獵的工作。”
埃米點點頭表示贊同。此時，耳機裡傳來冥老闆的暗號，她已經用帕噠梅號上的高功率天線連線上馬剋星督的艦艇，接入其控制系統。如此一來，冥老闆就可以篡改Xm1的掃描結果，讓他無法得知祥雲號的真正位置。
“這裡不適合降落，咱們去東面看看。”埃米說道：“地形掃描在那邊發現空洞，可以期待一下洞口附近是否會有空地。”
“行，我同意。”艾瑞克斯說道：“反正時間很長，咱們完全可以各個方向都看看，瞭解周圍的環境。”
這當然是託詞，他們早就想好該怎麼行動。祥雲號在空中轉了個彎，將手持酸果氣急敗壞的狒狒們遠遠拋開，也甩開試圖追擊的飛鳥。它用能量護盾開路，直接破開音障，帶起一片狼藉，衝向Xm1地下洞穴系統的入口。
Xm1的星球表面有數萬個洞口，有深有淺，有些還互相連通，這一點每個裝備了掃描系統的星艦都知道得很清楚。祥雲號越過其中兩個，徑直來到他們想要進入的洞口前，然後降低了速度。帕噠梅左右看了看埃米和艾瑞克斯，心中不免有些疑惑。
“粉色天堂來的比較晚，之前有人下過洞穴，被那裡面的生物打得很慘，只得丟了炸彈掩護自己撤退。你們不會也想下去吧？”
“我是有這個打算。”艾瑞克斯說道：“如果你覺得危險，我可以將你送回去。”
“我是覺得有危險，不過完全沒必要送我回去。”帕噠梅對艾瑞克斯擠擠眼睛，說道：“只要離開家門，哪裡沒有危險呢？我只要求與危險匹配的收益，或者給我想要的東西。”
艾瑞克斯鄭重看了她一眼，然後點點頭，算是答應下來。他的視線從後排移回前方的時候，餘光掃到了洞穴口附近。他注意到地面出現了五處拱起，灌木、草叢和溼軟的泥土被迅速頂開，五個土褐色的生物鑽了出來。
那些生物有著蛇的身軀和尾巴，頭顱上頂著三角形扁平而尖銳骨骼，整體看起來像是Z字形站立起來的箭頭，大約七米多長的那種箭頭。它們用可以摺疊起來的兩隻前臂在直立時支撐身體，前臂的前端有著類似螳螂的刀爪。五個土褐色的生物抬起頭，凝視著懸停的祥雲號，然後向後仰起身子，如同在用力吸氣。
艾瑞克斯心頭警兆大起，他抓起操縱桿就像側面猛推一把。祥雲號立刻開始側滾，同時迅速降低高度。也就是在同一時間，那五頭土褐色生物開始朝祥雲號連續噴射骨刺，每一根骨刺都毫不費力地突破了音障。整整五條骨刺的射擊線始終追著祥雲號，迅速組成一道互相交織並迅速包圍過來火力網。
“那是什麼鬼東西。”埃米接過控制，祥雲號調轉方向，船頭面向那五個蛇形生物。“它們的攻擊在雷達上並沒有示警——除了聲吶！該死，把聲吶關了，這東西超音速的，聲吶沒有預警能力，只會搗亂。”
“提升高度！”帕噠梅沒有安全帶，她緊緊抱著座位，順便也摟住艾瑞克斯。“快飛出它們的攻擊範圍！”
“沒角度。”埃米用目視來預判蛇怪的射擊角度，持續保持著躲避。此時，祥雲號的機翼與艙室傳來嘎吱嘎吱的聲音，紅色的警告燈開始高頻閃爍，星艦結構的警報聲充斥雙耳。她怒吼一聲：“不行，祥雲號的機動性有限，躲不開了！”
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邦邦邦邦，骨刺不僅射穿了護盾，還成功鑲嵌到祥雲號的裝甲板上。三人聽著船艙後方傳來的聲音，不僅駭然。
“它們怎麼能打穿護盾……以及裝甲？”帕噠梅粗重的呼吸就在艾瑞克斯耳邊響起。
“關鍵是它們為什麼要進化出這種穿透打擊的能力。”埃米看了一眼，然後猛推操縱桿，駕駛祥雲號衝向洞中。艾瑞克斯用了兩秒不到的時間明白了她的意圖，而帕噠梅發出一連串尖叫：“啊啊啊……快逃，不是衝上去！”
“要麼從火力網下面衝出去，要麼從地下洞穴的網路走。”艾瑞克斯解釋道：“已經嘗試機動出去，但星艦受不了。這不是戰艦，這是運輸船，一切都是從高速和平穩為目標設計的，從來就不是靈活！”
“骨刺壓下來了！”埃米瞥了一眼洞口，腦控體快速計算飛行軌跡，然後一推操縱桿，直接向洞口內俯衝。
這時，洞口附近有冒出十多個土堆，更多的蛇怪開始噴吐骨刺。只聽得邦邦聲不絕於耳，祥雲號暴露在火力網下，很快被射成了豪豬。要不是艾瑞克斯眼疾手快先把駕駛艙的裝甲板升起來，單靠玻璃窗肯定會出人命。伴隨著一陣轟響，位於尾部的發動機無法再提供動力，祥雲號拖著滾滾黑煙，向洞穴深處墜落，很快消失在一陣爆炸的火光之中。
蛇怪們看到這個場面，互相看看，發出詭異的咯咯笑聲，心滿意足地散去了。