劉備看著使者，開口道：“足下便是陳元方先生之子，陳群？”
使者不卑不亢，回道：“不錯，在下陳群，先父確為陳紀。”
“這倒奇了。”一旁的審配插嘴道：“當年陳氏全族被捕入獄，何以足下能夠倖免？”
陳群冷然道：“群彼時在外遊學，不在家中，因此得免於難。”
“哼哼，竟還有個漏網之魚，可惜了。”審配神色之中，充滿了鄙夷，他隨即起身，對劉備提議：“主公，陳紀犯上作亂，罪惡彌天，這陳群既然當時僥倖逃脫，本該隱姓埋名，苟且度日，如今卻敢助曹為虐，前來此地，為逆賊張目，主公當速速將他擒拿，押解洛陽，送天子發落。”
“正南言之有理，該當如此，請主公速下決斷。”田豐也站出來表態。
一聽他二人都這麼說，剛剛退下去的張飛，馬上又作出一副氣勢洶洶之像，似乎隨時都準備出手捉拿陳群。
劉備卻沒有說話，而是繼續盯著陳群，而陳群忽然仰頭大笑起來。
“哈哈哈哈……哈哈哈哈……”
劉備問道：“先生何故發笑？”
陳群指了指田豐與審配，嗤笑道：“我笑二公，既食使君之祿，卻不思報效主公，反出此誤主之言。”
“嘿，你一個謀逆欽犯之子，竟敢辱及我家二位軍師，來來，吃俺老張一矛……”
張飛暴跳如雷，挺矛便刺，姜桓急忙一個箭步上前，一把抓住了他。
“誒，三弟，不可魯莽，且待大哥決斷再說。”
劉備眉頭一擰：“足下說這話，莫非是要離間備與二位軍師？若然如此，還是省些功夫吧。”
“呵呵。”陳群淡然一笑：“在下所言，句句屬實。二公為使君幕僚，理當為使君前途所慮，可如今天下局勢，正是關乎到使君生死存亡之際，他二人不但不為使君謀劃，反而出此惡言，豈非要陷使君於悲慘之境？”
田豐神色有些不悅：“在下與正南，雖不敢說是正人君子，可也秉持忠義之心，從來不敢有違，足下如此汙衊我二人，今日定要向你討個說法。”
審配也是怒目而視，在場的其他人，也都向陳群投去了不善的眼神。
陳群絲毫不以為意，坦然說道：“在下敢問一句，如今使君官居何職？”
劉備有些不明所以，不過還是回答了他：“備得蒙聖上榮寵，拜左中郎將，領徐州刺史。”
陳群說道：“使君好大的官銜。不過以在下看來，這官職高低，對如今的使君而言，並不重要。使君坐擁大半個徐州，還有青州十幾座城池，之下人口數百萬，出入十乘，鐘鳴鼎食，儼然諸侯風範，此非是天子所封官職使然，實則因實力所致。”
劉備有些不耐煩：“你說這話，是何用意？”
“自然是為使君前途所計。”陳群筆直站立，昂首挺胸。
“洛陽的那位天子，是何等威嚴強勢，在他治下各處州郡，無論是各級官員，抑或豪門望族，都被其層層削弱，各方制衡，絕不容許有任何可能威脅到皇權之人出現。”
“使君能有如今這般威風，全因徐州尚不在洛陽朝廷轄制之中。如若天下歸一，使君試想，您還能像現在這般，稱孤道寡，獨領一州軍政麼？”
“胡言亂語。”
諸葛玄出聲叱責道：“當今聖上，英明神武，乃千古明君。自陛下登基以來，胡虜授首，百姓安寧，創大漢未有之盛世。我主乃漢室貴胄，劉氏子孫，自黃巾起兵以來，忠心為國，多建功勳，縱是陛下，也要尊稱一聲皇兄。你本是奸佞小人之後，如今更是侍奉國賊，大逆不道，厚顏無恥，怎敢來此，離間我主與陛下之情誼？”
“君墨兄所言甚是。”陳登也說道：“我主一心只為大漢社稷著想，你如此攛掇主公，意欲使其因私廢公，反叛朝廷，簡直其心可誅。”
“主公，還請速速擒下此人，送給陛下發落。”
眾人齊聲提議，陳群卻沒有理會他們，一雙眼睛，只盯著劉備。
劉備雙手虛按，示意眾人安靜，隨後才開口：“諸位所說不差。備本織席販履之輩，得蒙聖上榮寵，過分拔擢，方有今日，自當竭心盡力，以報聖恩。陛下有仁義之舉之心，備身為臣子，當多多輔佐。縱然陛下有所差錯之處，我等也當盡心規勸，豈能為一己之私，而廢大義？”
他話音剛落，陳群馬上問了一句：“然而，洛陽的那位，荼毒忠良，陷害士族，如今大漢江山，看似繁榮昌盛，實則暗藏隱患，使君貴為皇親，豈可坐視不理？”
“長文不必多言。”
劉備抬手打斷了他：“陛下諸多政令，是對是錯，備不敢妄言。備只有一句話，陛下並無大錯，朝中也多忠君愛國之士，正是中興大漢之時，備理當鼎力相助，絕無悖逆之理。”
“可是……”陳群還想再說，劉備卻已經不打算繼續聽下去了。
“好了。備少年時，四處遊學，也曾得令尊指點，念在昔日情誼上，備今日不會將你綁縛洛陽。先生可在我徐州遊玩數日，若肯棄暗投明，留在此地任事，備定然重用。若執意要回到那逆賊曹操身邊，備也可放你回去，絕不為難。”
“主公，這怕是不妥……”田豐等人有些急了起來。
“好了，諸位不必再勸，備心意已決，來人，送陳群先生回驛館歇息。”
幾名士兵快步跑了進來，便帶著陳群離開了。
驛館之中，陳群在房內來回踱步，口中唸唸有詞。
“陛下並無大錯……陛下並無大錯……這劉備特意強調這一句，莫非另有深意？”
反覆唸叨了幾遍之後，陳群忽然雙手一拍：“是了，我明白了……”
豫州，平輿城中，張勇和高順，會師此地。
“那曹操總算有些自知之明，率領殘兵敗將，向南撤退，想來應當是準備渡過長江，回到荊州與朝廷對抗。”
“此人倒也有些壯士斷腕的魄力，不過縱然他還有荊州之地，又如何能與朝廷抗衡？看來天下一統，指日可待了，想想便覺興奮難當。”
兩軍之中的諸多將領，此刻聚集一處，商討著軍務，每個人都顯得十分激動和歡喜。
“只可惜，高將軍傷勢太重，這幾日硬撐著身子，攻下了這平輿城，已是十分勉強，如今傷勢復發，一時之間怕是不能再繼續行軍了。”
一名高順麾下的武將嘆息道。
“不必著急。曹操已是秋後的螞蚱，蹦達不了幾天了，讓他多活幾日，又能怎樣？”
“就是，高將軍可是朝廷大將，與咱們張將軍齊名，斷不能有失啊。”
“嘿嘿，你們說，等到天下戰事平定以後，朝廷會給咱們什麼封賞啊？”
“那還用說？良田宅院，封侯賜爵，自然都是少不了的。而且四海一統之後，邊疆也好，叛亂也罷，總還少不了會有些戰事，咱們還不至於都要解甲歸田。我讓家中那兩個不爭氣的兒子，統統去考了了太學中的兵院，指望著他們日後能繼承我的衣缽，最好啊，能夠青出於藍而勝於藍，博一個封妻廕子，那才好哩。”
“哈哈哈……你這廝野心倒是不小……”
眾人正說笑著，張勇便走了過來，諸多將領，急忙行禮。
“諸位不必多禮，我不過隨便轉轉罷了。”
張勇隨和地說了一句。
“張將軍，咱們何時再發兵去攻打曹賊啊？”幾名武將似乎有些迫不及待了。
張勇莞爾一笑：“呵呵，放心，這仗會有你們打的，軍功也會有你們拿的。不過高將軍傷勢不輕，軍醫說了，少則也要休養十天半個月，才能再次統兵。而且我五弟也還在許昌養傷，曹操麾下那幾員大將，武藝精湛，總需五弟傷愈之後，一同出兵，方可保完全。”
這些將領，都是見識過夏侯惇等人武藝的，對張勇這話，自然也都十分認同。
“噔噔噔……”一陣急促的腳步聲傳了過來，張勇回頭看去，只見一名士兵，急急忙忙跑來。
“何事驚慌？”
那士兵回道：“回將軍，青州急報，正要送往洛陽。”
張勇眉頭一皺：“青州？發生什麼事了？”
“青州忽有海盜犯境，其勢不小，有數萬之眾。刺史焦和，領兵平叛，中賊埋伏，傷重不治而亡。”
“嗯？”張勇大為震驚：“焦刺史殉國了？”
這焦和自黃巾之前，就是青州刺史，在青州任上已經十五六年之久，雖然不通武藝，不熟兵事，可也是為官清正，對朝廷更是忠心耿耿，稱得上是最早效忠劉赫的地方封疆大吏之一。
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這突如其來的死訊，讓張勇在哀悼的同時，心中也起了幾分警覺。
“哪裡來的海盜，竟敢犯我疆界？”
那士兵說道：“此事尚不知曉。這些海盜在殺害焦刺史後，愈發猖狂，頻頻滋擾沿海各縣，甚至偶有登案劫掠之舉，肆虐一方，百姓受苦。青州別駕，還有幾位太守，聯名上書朝廷，請求朝廷發兵平亂。”
張勇沉著臉，點了點頭：“既如此，你速速將此急報，送往洛陽，不可延誤。”
“遵命。”
皇宮之中，剛剛收到這份急報的劉赫，急忙找來荀彧商議。
荀彧看著急報，說道：“陛下，朝廷如今，雖然兵強馬壯，軍威強盛，然不善水戰，甚至尚未組建水師。這些海盜，常年行於波濤之上，以朝廷如今情況而論，只怕不易對付。”
劉赫微微頷首：“朕也是為此而苦惱。奏報中說了，賊兵不下兩三萬人，且熟知水戰，對青州地形，也是瞭如指掌。他們神出鬼沒，官兵每次出動之時，他們便迅速駕船離去，實在難以對付。”
荀彧想了想，說道：“臣倒是有一個人選，或可平定此亂。”
劉赫看向了他，說道：“文若的意思，莫非是……”
“看來陛下也想到了。”荀彧躬身道。
“嗯，思來想去，也只有皇兄劉備，能擔此重任了。他在東萊郡時，便曾訓練水師，且多次平定海賊之亂，他兄弟三人，對這海戰都算熟悉。如今曹操敗退，皇兄在徐州之戰局，也當大為緩解，正可集中兵力，平定此亂。只是……”
劉赫心中暗暗打鼓：“只是這劉備，似乎其心不在小，朕擔心……”
話說一半，他又搖起了頭：“唉，罷了罷了。如今也不是考慮此事的時候。”
荀彧說道：“陛下，還有一事。三將軍這幾日曾幾次上表，請求前往豫州戰場，不知陛下之意……”
劉赫想了想，說道：“也難為他了，我們五兄弟之中，就屬他最是好戰，當日他孤身犯險，被朕救回來之後，打了一百軍棍，又關了他半年多的禁閉，以他的性子來說，怕是比殺頭還要難受。也罷，反正五弟受傷，四弟和伯平，也需要大將支援。”
說完，他正了正神色：“傳旨，命程良率軍三萬，馳援豫州。另，加封劉備為鎮東將軍，臨水鄉侯，命其速速前往青州平亂，不得有誤。”
“臣這就擬旨。”
荀彧剛要提筆，劉赫忽然又說道：“對了，讓大猛跟著三弟一同去吧。這典韋今非昔比，五弟又受了傷，單憑三弟一人，絕非敵手。這大猛正是典韋的剋星，或可收奇效。”
“陛下英明。”
荀彧讚頌一句，提筆便擬好了聖旨。
兩天之後，洛陽城外，程良與大猛，統領大軍，緩緩響動行進。
“哦吼……又有架打咯……”
一直養在家中，幾年沒有再上戰場的大猛，此刻顯得無比興奮，騎在馬背上，也是手舞足蹈。
程良看著興高采烈的大猛，也受他的影響，心情大好。
“嘿嘿，大猛啊，這次跟著我去打那個曹操，咱們兄弟可得加把勁啊，不能讓風頭都被四弟五弟他們搶了去。”
“加把勁……加把勁……大猛要親手砍下那個什麼草的人頭，送給劉家大哥。”
“這就對了。”程良很是歡喜：“這些狗娘養的雜碎，把程爺我害的不輕，我幾次被打軍棍，都是因為他們，上次還差點連累了大哥送命，簡直是可惡之極。這次出征，我非得讓那些曹軍，都好好見識下，我程良的手段，看他們還敢不敢與朝廷作對。”
說到這句話時，程良的雙眼之中，閃過一道兇光。