“我們沒請你來，女士。”傑瑞姆說。
“沒關係。連我自己也想不到，有什麼人會邀請我。”
海倫也皺眉。“你很有存在感。”或許不是我們要找的人。
對方挺詫異。“存在感？沒人這麼說過我。真是讓人驚喜。”她用詠唱般的嗓音咯咯微笑，“你們好風趣。”
若不靠感性判斷，它不像在撒謊。幽靈是種存在感低下的亡靈生物，沒有實體，四處漂浮。它們在夜幕下出沒, 經常附身活人。眼前的幽靈重新點燃了火種，踏足神秘領域，無疑在死後度過了不短的歲月……但這並不能讓它擺脫命運軌跡。
會不會真弄錯了？海倫心想。刺殺我的另有其人，不是眼前的幽靈。雖然它是亡靈，還是個空境，在加瓦什算是死海之王麾下大將，但若相信區區幽魂能躲避先知的占星術探測, 那真是滑天下之大稽。
傑瑞姆上下打量著對方, 不動聲色地開口：“我知道你是誰, 魔靈公主烏伊洛斯尼斯。”
幽靈一挑眉。“噢。”
“上次先知發現你的蹤跡，還是在莫爾圖斯。”
“黑城。”它糾正。幽靈公主漂浮在半空，身體呈半透明狀。“看來，你是個有年代感的老家夥。”它也反過來打量他們，“不過蹤跡……見鬼，我還以為偉大的先知不會在意我們這些小卒的動向。”
“與加瓦什相關的任何人都值得關注。”
“除非高塔能影響秩序，否則我們終有一天會回來。”
“你回來得太不是時候。”傑瑞姆冷冷地說，“恐怕你沒法輕易離開。”
魔靈公主一聳肩。“說實話？我本沒打算來這麼遠。”
“你原想幹什麼？”海倫問，“要我的命？為水銀領主報仇？”
“我還以為占星師會比我更清楚我的打算呢。”幽靈衝她微笑。
“女巫不是占星師。”海倫不厭其煩地重複。
“我也不是刺客。”顯然，對方已經察覺自己身處陷阱。“但對不速之客如此盛情，實在出乎我的意料。”
海倫與傑瑞姆交換了一個眼神。如果它真是獵殺勝利者後人的夜鶯，想必不會為此感到吃驚……但陷阱畢竟是陷阱，敵人的態度可不能作為其真實目標的判據。
她追求更穩妥的方式。“等你登上火刑架，才能對‘盛情’體會得更深刻。”
“恐怕不行。”魔靈公主嘲弄，“很遺憾我得缺席了。除了先知外，高塔不論大占星師還是女巫, 都算不上有分量的挽留人選……”
看來她確實不是我們要等的人。海倫明白了。魔靈公主不認得傑瑞姆，也不清楚我們設下陷阱的目的。如今此人出現在這兒，多半也是誤入。
她絕沒想過還有這種情況，傑瑞姆大約也一樣。但事已至此，總沒道理放走敵人。哪怕這敵人和預想中不同。
“很不幸，幽靈。”她的養父說，“在這兒等你的是外交部成員，不是占星師。‘守門人’不參與任何外派工作，所以這是我們首次碰面。”他抓起一把鐵鍬。“也會是最後一次。”
“除非我有其他用處？”
“背叛死海之王？”傑瑞姆莞爾，“少拿我們尋開心了，幽靈。我知道你的上司是什麼人。白之預言時，蘇生騎士和咒厄騎士掀起了戰爭，他們在諾克斯高調行事可不是出於本意。”
兩百年前，海倫還未出生，但她知道這兩名亡靈騎士曾因入侵諾克斯而付出了慘重代價。事實上，整個沉淪位面都受到影響：死海之王換了人，咒厄騎士才復生不久，蘇生騎士神智更加癲狂，魔靈公主沒怎麼露面，卻也在高塔的名單上掛了號，受到天文室的監視。
在秩序壓降之前，這種監視收效甚微, 但在獵魔運動重啟、加瓦什即將回到諾克斯的時候，烏伊洛斯尼斯的行動便遭受了嚴重阻礙。
“想來你守門太久，沒機會關注外界變化。”幽靈公主宣佈，“加瓦什早已易主，你的老觀點該更新了。”
“易主？”傑瑞姆的確很吃驚。海倫責怪自己，沒有向他提前說明。但她沒想到來的會是個幽靈。他也沒追問。“這麼說，新王不會逼迫你效忠？”
“當然不是。問我的話，他遠比前任苛刻，但也不是沒有好處。”
海倫皺眉。好處？“什麼意思？”
“比如，他不會見死不救。尤其是對尚有用處的人。”魔靈公主說，“不管你們怎麼把我弄到這兒來，臨走前我可是在霍科林。”
這時候，海倫大概明白它的暗示了。魔靈公主是陌生的敵人，不代表它對我們同樣陌生。也許它察覺到我將它帶入此地的方式……“我得回去，傑瑞姆。”她想起羅瑪和那些年輕人，“霍科林的女妖是加瓦什的先鋒。”
“別自亂陣腳，海倫。”守門人示意她後退，“先處理眼前的事情，你不可能這時候走。我想先知會派援軍去。”
“可……”
“他們和你不同，海倫。我們都知道這點。不用擔心他們和你一樣。”他轉過身，聲音急促而低微：“羅瑪只是個小女孩，她年紀太小又太脆弱，是沒法參與到先知的計劃中去的。我向你保證，海倫，我們對她沒有任何企圖。”
女巫相信他的保證。她唯有相信先知是真正愛護他們的。就算不及拉森和我，也不會讓孩子們陷入危險。戰爭還沒有開始！高塔非常安全。然而，奧托在上，我們的安全都維繫於導師一身，倘若他另有打算……當初尤利爾去到寂靜學派時，“黑夜啟明”沒有阻止。事實證明，他並不是預料到他們沒有危險。
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窒息感攫住了她。海倫逼迫自己停止猜測。不如考慮會派誰來。如今命運集會還有誰空閒？她希望是白之使，但這是不可能的。早知道我就讓羅瑪和尤利爾一同離開高塔了……
敵人不許她考慮。海倫耳邊響起嗚嗚的幽咽，如風聲瀰漫在石階上。
魔靈公主失去了蹤影。她的身體化作團團白霧，融入空氣。頓時，哭聲變得愈發淒厲，幾乎刺痛臟腑。
海倫屏住呼吸，也想捂住耳朵。但霧氣將他們保圍，石階在聲浪中震動。她伸手抓住眼前搖晃的寶石。
『逆境』
豎琴座的魔力自星海之底湧起，朝四面八方擴散。霧影的瀰漫倏忽中止，反向收縮，被無形浪潮衝下臺階。哭聲從高昂頂點迅速落回低谷，伏倒的花園重新挺立。一切猶如時光倒流。
但這還不夠。海倫心底的焦慮被幽靈點燃，燒成怒火。她從星空借來更多力量，統統投入神秘的現象之中。空氣迸出尖銳的摩擦聲，企圖阻止發生在命運層次的流向的溯回。
幽靈的輪廓猛的重聚，接著扭曲、破裂，形成螺旋狀的霧卷。哭聲斷斷續續，嘶啞刺耳。但當它被排斥到石階最底端時，女巫身後的花盆忽然跌落，砸在她腳邊。植株和支架連根拔起。
她感到一陣無形的力量撕扯著皮膚，驅使身體朝前踉蹌。她邁了一步，但緊接著被傑瑞姆阻攔。對手在猛烈掙扎。海倫難以與對方的神秘度角力，只好鬆開手。她的喉嚨深處泛起噁心的翻騰感。
“剋制自己，海倫。”守門人低聲警告，“別忘了這裡是什麼地方。”
是我的家。她心想。一個安全卻又極度危險的地方。稍有不慎，我就會墜入縫隙。
魔靈公主在半空掙脫，但也為此付出了代價。它露面時是位年輕小姐，如今渾身灼傷，還被開膛破肚。這幅尊容絕不是『逆境』的成果，恐怕是這位幽靈公主的死相。
“你死得挺難看。”傑瑞姆評論。
對方卻面露微笑。“天哪。”她撫摸著肚皮，“天哪。”還把手指插進傷口。頓時，內臟開始詭異地蠕動。“你怎麼辦到的，女巫閣下？你把我變回了死去時的樣子！天哪，簡直不可思議。”
場面委實驚悚。這有什麼值得高興？海倫想不通。“夠了！我對把人變成這副鬼樣子毫無經驗。”
“你短暫操縱了我的命運。”烏伊洛斯尼斯說，“然而只限於身軀。我沒有血肉之軀，因此命運投射在靈魂上。我死時是個凡人。”
“我非常遺憾。”如果你在死前點燃火種，沒準就不會有什麼幽靈了。這樣對我們都有好處。
海倫知道，只有凡人的靈魂才能變成幽靈，因為他們沒被燒過。神秘生物一旦死去，就會煙消雲散，屍骸可能會在環境作用下誕生新的火種。如果連殘骸也沒有，那就徹底消失。烏伊洛斯尼斯生前只可能是凡人。
“遺憾？不。不！一點也不。我發自內心感謝你，女巫閣下。你著實取悅了我。”幽靈陶醉地撫摸臉頰上的燒傷，五官神經質地抽搐。“火和熱量。”她喃喃低語，“對，對。神父燒了我的屍體。理應如此。我的肚子裡……身體裡……哈！什麼也沒有！什麼也……連一滴血都……”
一串淚珠滾下她的面頰。“諸神在上，我是如此潔淨。”
海倫震驚地望著這一幕。幽靈已剝掉腹中柔軟打結的腸子，往內摸索一段脊椎。她的手指像在泥漿中翻滾的白蟲子。撕扯之下，破裂的組織如一鍋兜不住的稠湯，淅瀝瀝滑出臂彎。好在諸神保佑，它們很快變作煙霧消失。她覺得胃裡翻騰得更劇烈了。
守門人也不忍直視。“這女人是瘋了。”
“是階梯。”海倫說，“此地特殊的環境影響了我的巫術。不過她發瘋可是和我沒關係。”
“這兒是哪兒？”幽靈捂住臉，透過指縫發出竊笑。“這兒是哪兒？告訴我罷，我能為你做任何事，閣下。噢。不，是陛下。諾克斯的女王陛下。女王大人。我想起來了！你是勝利者的後裔。”
“你想幹什麼？”傑瑞姆厲聲問。
“我要報答你，海倫閣下。”幽靈沒理他，甚至沒有掃他一眼。她開口時不再用詠嘆調：“我會告訴你我的目的，陛下，我會坦白你想知道的一切……只要你讓我保持現在的樣子。”
瘋言瘋語，或是謊話。女巫當然不信：“你以為……”
“拜恩的國王失蹤了，秘密結社準備解散。”這句話令海倫失聲。“加瓦什準備襲擊高塔的所有屬國，來幫助結社拖延時間。”
很難再認定這些情報是謊言。命運集會得知惡魔國王的訊息，還是透過安插在結社的夜鶯。此外，海倫不知道加瓦什的戰略，但這也很容易證明。真是活見鬼，對方大機率說的是實話。
甚至還沒完。“霍科林的班西女妖不是我的手筆，但我確實打算利用她們製造混亂。”幽靈告訴她，“她們來自鯨島火山群，是被我喚醒的遊魂。等你們離開空島，班西女妖會再次出現，源源不絕，直至佔領城市。”
海倫試圖從中挑出矛盾，找到能證明對方撒謊的證據。敵人不戰而降？事情不可能這麼發展。這裡頭一定有某種原因，多半是陰謀。
“你們會損失慘重。”她說。
“對。空島後是浮雲之城，因此，我需要手下人隱蔽行事。調查者將發現偵測站的調動存在嚴重失誤，導致亡靈出沒的流言四處傳播。若你們堅持查下去，女妖會主動現身，製造暴動，最後被外交部盡數消滅。”
魔靈公主微笑，傑瑞姆的臉色卻越來越難看。正常來講，失敗者不該笑得這麼開心。海倫警惕地望著它。
幽靈娓娓道來：“當你心滿意足地離開，我會從鯨島帶來新的女妖，或者直接把當地人變成夜之民。死神的子民是無窮無盡的。”她望著海倫。“戰爭根本無法造成損傷，事實上，這只能增強我們的力量。結社會害怕，加瓦什可不會。”
海倫保持沉默，以免對方從她的話中窺得真相——高塔的命運女巫只是集會的新生代，對戰事仍心懷畏懼。這是活人的膽怯，與死者的勇氣正相反。
“為什麼是霍科林？”守門人問。
“不知道。我只是奉命行事。”幽靈抽出手，“但現在看來，霍科林的地理位置十分關鍵。”她愉快地眨眼，似乎此等尊容為她帶來了無比的自信。“新任死海之王命我攻佔此地，而高塔派來一位大占星師進行抵禦。這麼說，空島上有什麼？”
海倫避開她的眼神。霍科林是克洛伊的重鎮，地位僅次於布魯姆諾特，但此事涉及到天文室的重大機密，應先知的要求，不論資料庫或圖書室都不得留有記載，常人絕難瞭解。除了命運集會，連高塔成員都不清楚。
然而，若那幽靈沒撒謊，加瓦什死海之王卻已知曉了這個秘密。他派魔靈公主烏伊洛斯尼斯和她的班西女妖來到霍科林，把空島作為襲擊蒼穹之塔的首個目標。
況且按照幽靈的計劃，他們攻佔霍科林的可能性很大。“班西女妖不是你的人，還能是誰的？”海倫問。
“沒人知道。她們是透過矩梯來到空島霍科林的，至於安排此事的人，我沒有半點印象。”
“什麼意思，安排？”
“我下了命令，但執行時間要比預想中早了很多。顯然，這裡面存在極其繁瑣耗時的中轉步驟，導致計劃出現了變動……”
“多半不是。”傑瑞姆低語，“還有一種可能。有人篡改了你的命令，卻讓你至今毫無所覺。”
“是你們在等的人？”
我們的意圖暴露得太明顯，如今已無法搪塞。“一位比你專業得多的空境夜鶯。”海倫只好承認，“他想藏起來，就沒人能找到他。”
“除了占星師？”魔靈公主思考，“不。看來你們也拿他沒辦法。否則何必設下陷阱等待？太被動，是不是？對你們這些自命不凡、攪風弄雨的命運操縱者來說……”
“不論如何，我們的陷阱沒有落空。”傑瑞姆指出。
“沒錯。”幽靈的嗓音因興奮而顫慄，“我被你俘獲了，親愛的海倫。”
“還有得瞧。”女巫說，“倘若你願以真名向奧托立誓……”
“我會灰飛煙滅，乾乾淨淨。你們什麼也得不到。”魔靈公主告訴他們，“我已對另一位神發過誓了。蘇維莉耶維繫著我的存在，雖然祂改變不了我的模樣。老天，祂好沒用！”她搖搖頭，“但約束畢竟存在。”
“那你有什麼用？”
幽靈答不上來。這傢伙的態度竟像是在認真考慮這回事。海倫扭頭瞧一眼傑瑞姆。
她的養父收到暗示，不情願地頓了頓鏟子。恐怕此刻他更希望解決對方，而非單純的恐嚇。
“那是個幽靈。”“守門人”私下裡堅持，“若冒險者起的外號沒錯，還是魔靈。你並沒有完全控制她的方法。”
“她喜歡這副模樣。”
“你的巫術不一定能達成目的，取決於其他因素。”
“這正是我的目的。”海倫告訴他，“死海之王知曉霍科林的秘密！他怎麼可能知道？”
“我看這精神錯亂的幽靈回答不了你。”
“我們只有她的回答。我和死海之王的關係沒那麼好。”傑瑞姆發出一聲鼻音，海倫裝作沒察覺。“現在，烏伊洛斯尼斯，告訴我實話：如果你在霍科林失蹤，你的手下會怎樣？”
“被高塔的援兵消滅嘍。畢竟，先失蹤的是你。”
“你的援兵是誰？”
“援兵。”魔靈公主重複，“人選。”她含住煙霧繚繞的手指，“魯斯文見我這副模樣，多半會掉頭就走。其他人毫無音樂細胞，他們寧願我送命，圖個清淨。”她的齒間傳來吮吸聲。“還能有誰？恐怕取決於你們。假如白之使親自前來，我便沒有援兵。”
海倫也希望是統領。然而“第二真理”已抵達高塔，我們的外交部長大人多半沒機會脫身。“不妨再假如，不是他？”
“那你恐怕再也不需要擔心空島的問題了。其他人只是螳臂當車。霍科林完了。”