瀚土，密斯特大公國，鐵鐘堡。
雙目緊閉的圖恩大公穿著一身白色的亞麻外套，跪在大廳主座臺階前，手持一支蠟燭，靜靜等候著太陽升起。
這是一場看上去十分簡陋，甚至可以稱之為“寒酸”的儀式；寒酸到沒有專門裝潢打扮的奢華大廳，沒有讓所有人食指大動的饕鬄盛宴，甚至連前來觀禮的貴族和外賓也寥寥無幾。
但就在這麼寒酸的儀式上，到場的每一個人神情或是肅穆，或是沉重…氣氛肅穆到了極點。
“克洛德·弗朗索瓦，維託裡奧·弗朗索瓦之子，以秩序之環於此間眾人的共同注視下，我代表他們向您質問……”
一片死寂的大廳內，手捧寶冠的黑袍教士面無表情的站在臺階上，神色莊嚴道：
“你是否願揹負先祖的榮光，成為晨曦山脈以南，所有瀚土人民的守護者？”
所有人都屏住了呼吸。
萬眾矚目之下，手捧蠟燭的克洛德·弗朗索瓦緩緩昂首，睜開了平靜到無一絲波瀾的眼睛：
“我願意。”
神色平靜的安森站在人群最前排，抱著肩膀活像來參加遠方親戚喜事的晚輩，周圍的一切都和他毫無關系。
表情複雜的卡爾，若有所思的法比安則緊跟著站在他身後，彷彿是被他嫌麻煩拉來湊數的朋友。
只能站在最角落位置的小書記官，所有的注意力都不在儀式主角身上，自始至終都一臉崇拜的望著安森的背影。
同樣對儀式不感興趣的小莉莎陪坐在他身旁，全神貫注的享受著小書記官為她準備的杏仁蛋糕。
“你是否願守護你的臣民，遵守你的承諾？”
“我願意。”
話音落下的剎那，年過七十的密斯特大公還有他的孫子們紛紛長出一口氣，緊繃的身體徹底放鬆了下來。
艾登公爵…或者說艾登大公微微蹙眉，被陰影覆蓋的臉頰表情複雜到了極點。
“你是否願意為她而戰，向所有羞辱她的尊嚴，玷汙她的榮耀，侵佔她的領土之敵拔劍，無論敵人是強大或者弱小，近親或是仇恨？”
“我願意。”
激動的小萊昂緊咬下唇，望向父親的背影的同時死死攥著身旁“摯友”勒諾的手腕；右手快要麻木了的勒諾一動不動，表情和父親同樣的複雜。
“那麼以秩序之環的名義，祂謙卑的僕人在此向世間宣告……”
黑袍教士環視眾人，雙手緩緩將寶冠託舉過頭頂：“克洛德·弗朗索瓦，維託裡奧·弗朗索瓦之子，在全體瀚土人的共同擁戴之下，加冕為瀚土之王！”
“蒙吾主之洪恩，繼古‘弗朗索瓦王’之血脈，創弗朗索瓦世系，稱…克洛德一世！”
“晨曦山脈以南至薄暮海，盡皆是你的領土，你的國家…瀚土王國！”
教士每說一句，現場的氣氛就激動一分。
“以秩序之環之名，承萬千瀚土子民意願，我…加冕你為瀚土國王。”
黑袍教士緩緩將寶冠戴在了克洛德·弗朗索瓦頭頂? 然後緩緩退後，猛地張開雙臂：“天佑瀚土，吾王萬歲！”
嘹亮的嗓音宛若洪鐘，在大廳內迴響。
下一秒? 大廳內除了風暴師眾人以及兩位大公外，所有在場的瀚土貴族們整齊的單膝跪地，從胸腔中爆發出激動的吶喊：
“天佑瀚土? 吾王萬歲——！！”
“天佑瀚土，吾王萬歲——！！！！”
“天佑瀚土，吾王萬歲——！！！！”……
而伴隨著一浪高過一浪的吶喊聲? 頭頂王冠的克洛德一世緩緩起身? 略顯年邁的臉孔上? 一雙銳利無比的目光掃向大廳內的所有人。
他看到了激動不已的兒子，看到了膽戰心驚卻依然向自己撫胸行禮的密斯特大公? 看到了冷著臉? 挺著高傲頭顱的艾登大公…最後讓視線停在了南部軍團副司令的身上。
一聲不吭的安森微微頷首，嘴角流露出一閃而過的微笑。
克洛德一世欣然會意? 將目光看向眾人，傾聽著眾人宣誓效忠的呼喊…直至他舉起舉手示意? 那持續了將近兩分鍾的聲浪才終於漸漸停止。
“諸位? 我…克洛德·弗朗索瓦感謝你們的擁戴? 是你們的團結? 力量，勇氣還有決心，讓分裂千年的瀚土再度重歸一統，讓這片土地再一次能夠攜手並肩，為了我們共同未來而奮鬥。”
克洛德一世環視全場，他沉聲道：“但我更清楚，‘國王’並非只是一個頭銜，一個稱號，一份榮譽和權力…它是責任，是旗幟，是象徵，象徵著整個瀚土的團結與完整。”
“但現在的瀚土，她…並不完整；現在的我們，也同樣沒有贏得屬於這個嶄新王國的榮譽。”
“我，你們的國王，決不允許這種情況再繼續持續下去！”
“為了團結，我們付出了沉重的代價，用敵人乃至自己的血鋪平了道路，用忘記仇恨與和解，締造了聯絡彼此的紐帶…我，絕不允許犧牲者的鮮血與淚水白白浪費。”
“所以我向你們保證，瀚土，眾將也必須一統！”
“今天，在這光輝而榮耀的時刻，在這萬眾一心的時刻，我，克洛德·弗朗索瓦，你們的國王，向你們下達我的第一個命令……”
“瀚土王國…正式對帝國宣戰！”
“直至最後一個入侵者被逐出瀚土，直至最後一個瀚土人流盡鮮血。”
“我們嶄新的王國，將在戰火的灰燼中誕生！”
………………………
“這什麼意思？”
軍營帳篷內，亞瑟·赫瑞德翻看著手裡快被揉爛了的報紙，茫然的看向正若有所思路易·貝爾納：
“瀚土對帝國宣戰…可我們的敵人不是克洛維人和圖恩人嗎？七城同盟去哪兒了，怎麼又變成瀚土王國了？”
“還有，克洛德·弗朗索瓦又是誰？這名字聽起來有點兒耳熟…還有他們為什麼說我們是入侵者，入侵者不是克洛維人嗎？唉，路易你和我講講嘛，這報紙究竟想說什麼啊……”
“意思很明確！”
表情沉悶的路易很粗暴的打斷了他的摯友兼他現在的團長——如果他們現在這四個連，不到五百人組成的戰鬥單位也配叫“步兵團”的話：
“我們的敵人…或者說整個瀚土，現在因為某個人的緣故，組成了一個十分團結的，對抗帝國的同盟。”
“某個人……”機靈的亞瑟立刻眨眨眼睛：
“你認識？”
路易猶豫了下，然後默默的點點頭。
“那你一定很瞭解他吧！”亞瑟立刻興奮了起來：
“我是說比如他接下來會怎麼對付我們…這些入侵者？”
“……你指的是他的戰術吧？”
路易自嘲的笑了笑，坐在冰冷的行軍床鋪上嘆了口氣：“大概是的…如果屢戰屢敗，也能被解釋為經驗豐富的話。”
“不過事先宣告，我已經不是伊瑟爾禁衛軍團的統帥，只是你的副團長而已；對最近幾個月瀚土的戰事和你一樣一無所知，所以肯定不可能說的很詳細…挺清楚了嗎？”
“清楚了清楚了！”
亞瑟興奮的連連點頭，盤腿坐在床板上，目光灼灼，完全是一副急不可耐的模樣。
“我和他交手次數並不多，嚴格意義上說，其實只有兩次。”路易嘆了口氣：
“據我的瞭解，安森·巴赫…他是那種看起來非常大膽，實則小心謹慎到了極點的傢伙，偶爾這種謹慎會因為過於理智，以至於會變成旁人眼中的瘋子。”
“硬要解釋的話，就是他總能看到一些別人眼裡特別不實際，太困難並且不容易實現的‘最佳’選項，然後會盡一切可能去事先它。”
“就像現在這樣？”亞瑟眼前一亮：
“把七城同盟，變成瀚土王國？”
“或許吧。”
路易若有所思道：“他知道僅憑自己的幾千人不可能抵擋帝國的進攻，又擔心分裂的七城同盟會有一部分倒向帝國，所以竭盡所能讓他們團結起來成為一個國家，這樣至少在名義上，瀚土已經是克洛維王國的盟友，帝國的敵人了。”
“我們的敵人不再是幾千人的克洛維步兵師和一盤散沙的七城同盟，而是一個新崛起的王國，還有她的盟友們。”
“哦，原來如此……”
亞瑟恍然大悟，在深感敬佩之餘，又忍不住心生疑惑：
“那我們要怎麼做，才能打敗這個叫安森·巴赫的傢伙？”
“這和我們有什麼關係？”
強忍著給自己摯友臉上來一拳的衝動，路易指著帳篷外的皚皚雪山說道：“我們，第二步兵團，我們的任務是駐守炮兵陣地，同時監視和巡邏附近的道路，保障補給線通暢。”
“這意味著什麼？意味著除非有意外，否則我們這個步兵團根本就不會參加戰鬥，甚至有可能根本不會進入瀚土，明白了嗎？！”
錯愕的亞瑟·赫瑞德一怔，原本興奮的表情突然失落了下來。
“路易，你變了。”
“我到現在還記得，當初和你哥哥一起出發突襲雷鳴堡的時候，你有多興奮；如果是那時的你，是絕不會和我說‘這不是我們的任務’這種話的。”
路易頓時陷入了沉默，躺在冰冷的床伴上背對著亞瑟；聽著他賭氣似的腳步聲，怒氣衝衝的衝出了帳篷。
他明白對方的心情…對，就像即將突襲雷鳴堡時的自己。
相信帝國鐵騎戰無不勝，相信敵人會乖乖投降，相信自己能力挽狂瀾，成為結束戰爭拯救所有人的英雄。
但…戰場上沒有這樣的英雄。
亞瑟·赫瑞德，他就像曾經的自己，還遠遠沒有做好面對戰爭的準備；現在就讓他面對硝煙彌漫的戰場，灌滿了泥漿和血漿的塹壕，堆滿屍體的高地……
他會變成瘋子的。
再次嘆口氣，躺在床上扭過身的路易撿起了地上被揉爛的報紙，開始認真的打量起來。
說實話，即便到現在他依然無法相信，安森·巴赫居然能將一盤散沙的七城同盟聯合起來，變成統一的王國。
要知道這可不比透過聯姻之類或者單純的吞併…圖恩大公國很強，但即便加上風暴師的幾千人，依然不足以碾壓七城同盟其餘的國家。
並且雖然名義上被認為是一個整體，但瀚土的分裂已經持續了數百年，彼此之間的認同感早已所剩無幾，同盟中的每一個國家都有很強的獨立性，絕不會因為弗朗索瓦家族擁有過去的王室血脈，就輕易臣服的。
所以他是怎麼做到的？
不…這不重要，重要的是統一的瀚土究竟會對接下來的戰局造成怎樣的影響。
就算安森真的能在名義上將瀚土變成統一的王國，但這並不意味著所有的瀚土統治者們就真的會因此而團結，甚至有可能完全相反。
原本的爾虞我詐不再浮於表面，而成為私下間的暗流；各個領主的軍隊也不會因為克洛德·弗朗索瓦變成國王而對他忠心耿耿，仍舊是一盤散沙。
更重要的是，瀚土的戰爭潛力一直都非常有限，即便能動員起龐大的軍隊，他們脆弱的後勤力量能勉強支撐起十萬人左右的消耗就是極限了，單純增加人數根本毫無意義，也起不到任何的作用。
唯一的作用，大概真的只有能藉助“瀚土統一”的旗號，名正言順的向帝國開戰了。
但這合理嗎？
安森·巴赫和他的盟友，臨陣背叛了伊瑟爾精靈得圖恩大公，真的需要這樣一個藉口與帝國為敵嗎？
按照已知的情報，如果是自己面對這種情況，最好的選擇應當是全面收縮，在密斯特大公國邊境組織防線，同時儘快救援南部軍團主力，保護好鷹角城這個最重要的大後方。
然後，一邊利用帝國佔領瀚土各地所消耗的時間，構築穩固的防線；一邊向國內申請更多的物資和支援，利用補給線更短的優勢，和帝國進行消耗戰。
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如此一來，假如帝國還想打穿瀚土，從南面支援伊瑟爾精靈並且進攻克洛維，就必須投入比克洛維多得多的資源和兵力，必然會對西線正面戰場造成影響。
否則，就必須撤軍，以避免太過沉重的損失，克洛維甚至能不戰而勝。
所以……
“安森·巴赫，你究竟想做什麼？”
路易·貝爾納自言自語道。