1月16日，2019阿聯酋亞洲盃C組最後一輪，華足在阿布扎比-阿勒納哈揚體育場0-2輸給了韓國隊。
最終，華足隊以2勝1負的成績排在韓國隊身後，以小組第二的身份出線。
華足隊16強淘汰賽的對手已經確定，1月20日22點整，將對陣泰國隊。
小組賽最後一輪只要踢平，華足隊就將以小組第一的身份出線，進入相對較弱的下半區。
然而一場0-2的失利，華足隊只能確定以C組第二的身份去往上半區，迎戰已經在那裡等候多時的A組第二泰國隊。
提到泰國隊，不得不提2013年6月15日在合肥體育場進行的那場原本無關緊要的熱身賽，結果前西班牙國家隊主帥卡馬喬帶領的國足，以1-5慘敗給以年輕球員出戰的泰國隊。
那場創造了面對泰國輸球最大分差的比賽中，華足隊的糟糕表現引起了軒然大波。
比賽之後國足的球員和教練也受到了很大的影響，卡馬喬下課，高林的言論引起了外界的質疑，趙鵬、耿曉峰此後的職業生涯急轉直下。
雖然在那場輸球之後，華足隊曾經兩度在熱身賽中戰勝泰國隊，但是1-5仍然時常被當做恥辱提起。
泰國隊在本屆亞洲盃表現並不理想，小組賽首戰就1-4輸給了印度隊，雖然換帥後立刻1-0將巴林斬落馬下，並且最終獲得了小組出線權，但是以國足目前的狀態來說，贏面還是相對較大。
雖然淘汰賽首輪華足隊的對手還不算太強，但是當從16強進入8強後，這一區就是藏龍臥虎了。
日本隊、伊朗隊和沙烏地阿拉伯隊都有可能會落入到這個半區，特別是日本和伊朗，以這兩隊的實力獲得小組第一的可能性非常大，進入此半區幾乎是板上釘釘。
而下半區則要相對輕鬆點，東道主阿聯酋和實力已經有所下滑的澳大利亞隊都在下半區，韓國隊進入之後，闖入決賽的可能性非常大。
如果華足隊淘汰了泰國隊後，在八強戰很可能將面對以D組第一身份進入淘汰賽的伊朗隊，因為以伊朗隊的實力不管是面對巴勒斯坦還是E組和F組的第三名，取勝都不在話下。
國足在2018世界盃預選賽12強賽階段，曾經兩度與伊朗隊交手，戰績為2勝，可以說華足隊現在並不怕波斯鐵騎。
如果國足在亞洲盃闖過伊朗這一關的話，將有可能面對另一支強大的球隊——日本隊。
綜合來看，華足隊只要穩定發揮進入八強不難，但想要闖入4強則有一定難度。
不過，目前對於裡皮和華足隊來說，只要張邁和張玉林不缺陣，任何一支亞洲球隊都不能阻擋華足隊的奪冠之心。
……
2019年亞洲盃小組賽在1月17日全部戰罷，華國、韓國、日本、伊朗等傳統強隊輕鬆晉級16強，朝鮮、葉門、菲律賓等8支弱旅則打道回府，表明亞洲足球版圖格局沒有大的變動。
本屆亞洲盃從之前的16支球隊擴軍到24支，使得三支新軍葉門、菲律賓和吉爾吉斯斯坦隊登上亞洲足壇最高舞臺，按照規程，6個小組中每組的前兩名以及4個成績最好的小組第三出線。
經過三輪鏖戰，阿聯酋和泰國、約旦和澳大利亞、韓國和華國、伊朗和伊拉克、日本和烏茲別克、卡達和沙特隊分別作為小組前兩名直接晉級，巴林、吉爾吉斯斯坦、阿曼和越南隊成為4個成績最好的小組第三進入16強。
小組賽強弱懸殊，幾場大戰都打出大比分：
球門14次被破的朝鮮隊成為丟球最多的球隊，他們先以0:4不敵沙特，接著0:6敗給卡達，最後1:4輸給黎巴嫩。出局的土庫曼和葉門隊都是三場比賽共丟10球。
約旦隊首輪以1:0爆冷擊敗了衛冕冠軍澳大利亞隊，這支世界排名僅109位的隊伍在第二輪以2:0擊敗敘利亞隊，成為本屆亞洲盃第一支進入淘汰賽的球隊。
昔日的“魚腩”印度和越南隊表現可圈可點：
印度隊首輪以4:1大勝泰國隊，取得55年來在亞洲盃決賽階段的首勝；
越南隊首輪兩度獲得領先，以2:3惜敗於伊拉克隊，並在最後一輪以2:0戰勝葉門隊。
36場小組賽的比賽共打進96粒進球，平均每場2.67個。
憑藉對陣朝鮮隊一場獨進4球，卡達前鋒阿爾莫耶茨·阿里以7球暫時領跑射手榜。
本屆亞洲杯賽，華國隊在爭奪小組頭名的中韓之戰，迫於大賽輪換需要，吳磊、馮消停、蒿俊閔缺陣，“二張”則直接被裡皮雪藏，而韓國隊派上了孫興民領銜的主力陣容。
華足隊以0:2失利再次表明，無論在速度、衝擊力、技術和年齡結構上，沒有“二張”的華足隊與韓國這樣的亞洲一流強隊都存在不小的差距。
好在華足隊信心依舊，用主教練裡皮的話說，當隊內的核心球員沒有上場時，球隊是沒有能力獨霸亞洲的。
華足隊將在20日的16強戰中迎戰泰國隊。對國足來說，“二張”的表演舞臺才真正到來。
……
2019亞洲盃小組賽塵埃落定，其他小組比賽中讓人眼前一亮的是卡達的表現。
卡達以2-0戰勝沙特奪得小組頭名，在這場比賽中，卡達隊進攻效率非常高，相比沙特隊展現出老道的一面。
沙特和卡達皆將在1/8決賽遭遇到勁敵，相比國足1/8決賽面對泰國著實要難多了。
“卡達和沙特隊的比賽，以卡達隊2-0完勝告終，如願取得E組頭名。這場比賽給我印象最深刻的，還是卡達隊的少年老成，其實卡達隊的平均年齡已經不算很小，但是相比於對面的沙特隊，仍然體現出老道的一面。”
穆裡尼奧對卡達隊的表現給予好評，談到卡達隊的進攻效率非常高：
“這支卡達隊是以去年U23亞洲盃季軍為班底組成的球隊，卡達的終極目標是2022年本土世界盃進行的精心備戰，從而組織的球隊。從控球率來看，卡達還是要低於沙特隊，但是卡達隊的進攻效率真的是非常高，應該是本屆亞洲盃高產的球隊。阿里在上下半時各入一球，他已經攻入7球，成為本屆亞洲盃最佳射手的有力爭奪者。”
沙特隊的攻勢雖然不少，卻依然遭遇敗績，穆裡尼奧也談到沙特隊顯得稚嫩一些：
“沙特進攻給我的感覺就是雷聲大雨點小，還曾擊中過門框，確實展現出他們技術細膩的一面。但足球場就是這樣，把握機會能力強的球隊，往往能夠笑到最後。所以沙特隊還是顯得稚嫩一些。”
穆裡尼奧特意提到沙特和卡達隊的較量，也是兩隊的西班牙籍主帥之間的對決：
“這場比賽也是兩位西班牙的主帥，沙特隊的皮濟和卡達隊的桑切斯之間的PK。皮濟在球員期間非常出名，他能夠率領沙特隊挺進世界盃，還是有著領軍上妙筆生花的能力。但是在今天的小組頭名之爭裡，他還是輸給了同胞桑切斯，這樣的結果也將沙特在1/8決賽推給日本隊。”
沙特將在1/8決賽遭遇日本，卡達則將在1/8決賽遭遇到伊拉克隊，穆裡尼奧也直呼華足在1/8決賽面對泰國隊著實輕鬆：
“沙特和日本的這場1/8決賽也將非常引人關注，卡達也將在1/8決賽遭遇強大的伊拉克隊。這樣的1/8決賽，也將是精彩紛呈，但我覺得華足的第一場淘汰賽非常輕鬆，他們的對手是泰國隊，遠遠不如伊拉克隊或日本隊這樣的對手能檢驗世界盃第四名的成色！”
……
2019年阿聯酋亞洲盃16強球隊全部產生，積1分和0進球出線的極端情況沒有出現，最悲催的是黎巴嫩。
在小組賽階段的最後一個比賽日，E、F兩組結束最後一輪爭奪。日本隊2-1擊敗烏茲別克隊，阿曼隊3-1戰勝土庫曼隊；卡達隊2-0擊敗沙烏地阿拉伯隊，黎巴嫩隊4-1戰勝朝鮮隊。
其中列E組和F組小組第三的阿曼隊、黎巴嫩隊都在補時階段有進球，但命運卻大不同。
阿曼隊的進球確保了他們無需等待而直接確保晉級；
而本來掌握自己命運的黎巴嫩隊雖然在補時第8分鐘入球，從而4-1逆轉勝出，不過在與D組第三越南隊積分、淨勝球和進球數都一樣的情況下，比較紀律分卻輸了對手一陣。黎巴嫩隊小組賽階段領到7張黃牌，越南隊則只有5張黃牌，因此越南隊晉級，黎巴嫩隊出局。
日本隊雖然逆轉烏茲別克隊拿到小組頭名，不過隨後沙烏地阿拉伯隊0-2不敵卡達隊，從而使得亞洲盃四冠王與亞洲盃三冠王在16強賽階段就要直接對話，而日本隊所在的上半區還有另一支三奪亞洲盃冠軍的伊朗隊，當然華國隊也在這一半區。
與上半區球隊共有10次奪冠紀錄不同，下半區韓國隊、伊拉克隊和澳大利亞隊雖然都有過奪冠記錄，但奪冠次數加起來總共只有4次。
不過在下半區的卻是上屆（2015年）亞洲盃前四球隊澳大利亞隊、韓國隊、阿聯酋和伊拉克隊會師的半區。
至於華國隊，1月20日22點將在首輪淘汰賽階段與泰國隊交鋒；
如果晉級，將在1月25日凌晨0點與伊朗隊和阿曼隊之間的勝者展開1/4決賽爭奪；
如果再次過關，1月28日22點同約旦隊/越南隊勝者與日本隊/沙烏地阿拉伯隊之間的勝者展開半決賽爭奪；
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再晉級那就是2月1日22點的最後決賽了。
全部1／8淘汰賽對陣及賽程如下：
1月20日19:00 約旦 VS 越南
1月20日22:00 泰國 VS 華國
1月21日01:00 伊朗 VS 阿曼
1月21日19:00 日本 VS 沙烏地阿拉伯
1月21日22:00 澳大利亞 VS 烏茲別克
1月22日01:00 阿聯酋 VS 吉爾吉斯斯坦
1月22日21:00 韓國 VS 巴林
1月23日00:00 卡達VS 伊拉克
……
華國隊的目標是本屆亞洲盃的冠軍，一次打破亞洲盃無冠的黯淡足球史。
華足上下對1月20日在艾因的哈扎本扎耶德體育場的比賽充滿信心，但裡皮還是一再強調不能對泰國隊掉以輕心，
畢竟華國隊身帶黃牌的球員也不少，而面對中後場傷停嚴重的泰國隊時，要特別注意避免再吃牌。
與華足在小組賽階段發揮相對穩定不同，泰國隊可謂是大起大落，首戰爆冷1-4敗給印度隊後球隊更是經歷了主帥更換，本土教練西里薩克-約迪亞泰臨時接任後帶領球隊取得了1勝1平，從而成功晉級，並與華國隊相遇。
華國隊與泰國隊此前共有過26次A級賽事交鋒，國足以17勝5平4負佔據絕對優勢。
不過對於國人影響深刻的1-5慘敗於泰國（二）隊，實在太過恥辱，因此這一戰帶上了復仇的色彩。
雖然泰國隊與以前相比有了長足的進步，尤其是在保持了快速靈活特點的基礎上，團隊意識也有了明顯長進。
但已經7次亮相亞洲盃決賽圈的泰國隊，但迄今在常規時間的贏球場次只有可憐的2場。
華國隊的重點是如何避免在對陣泰國時吃牌，這將關係到華足隊以後的晉級之路。
由於本屆亞洲盃是累積兩張黃牌停賽一場，身背一張的要到半決賽前才清零。
因此張林帆、高林、馮消停、劉洋和劉劍業五名有一張黃牌在身的球員一旦在與泰國隊的比賽中吃牌，那麼球隊即使晉級八強，他們也無法登場。
由於1/4決賽極有可能遇到強大的伊朗隊，這又是淘汰賽階段，只要輸球就會出局，因此與泰國隊的比賽原本帶著黃牌的球員更需要避免再吃牌。
2007年亞洲盃國足與烏茲別克一戰就是因為鄭志和李瑋鋒累積黃牌停賽，導致球隊在只要打平即可出線的情況下淨吞三蛋出局。
值得一提的是，在與泰國隊交鋒之前，義大利方面傳來“銀狐”的兒子在家門口遭遇襲擊並受到死亡威脅，雖然在訓練場上裡皮並無太大的情緒表現，但或多或少都會有一定的影響。
泰國隊方面，兩名中衛通松（15號）和普羅姆拉克（5號）都將因累積兩張黃牌在與國足的比賽中停賽，不過小組賽末輪停賽一場的另一名中衛赫姆維邦（6號）此役可以迴歸；
另外中場球員德赫米特由於背傷嚴重已經確定無法在本屆亞洲盃登場；後衛楚努昂塞（16號）也有小傷，但從賽前來看應該不會影響到出場。
……
處於穩定廣大華國球迷軍心的目的，裡皮在1月18日的訓練後肯定回覆了眾多媒體記者的提問：
“對陣泰國時誰都可能不上場，但張邁和張玉林一定會是首發！”
看來銀狐在小組賽最後一場輸給韓國後壓力大增，終於露出了華國隊誓要奪冠的獠牙。