……
武昌。
火光衝天而起。
哭聲喊聲，響成一片。
眾人簇擁之中，張獻忠走楚王府，騎上戰馬，回頭望一眼，哈哈大笑：“燒，燒，都給老子燒了~~”
……
信陽。
煙塵滾滾，旗幟翻天，車馬連綿不絕，一支軍容壯麗、盔明甲亮的大軍，正沿著官道，不急不緩的行軍，中軍大纛處，飄揚的軍旗清楚可見，正是京營各色龍虎大旗。
眼看再過五十裡，就是湖廣地界，進入德安府了，一匹快馬忽然從前方急急而來，來到中軍大纛處，馬上騎兵將手中的急件交給護衛的將官，將官見急件上粘著三根雞毛，心知是緊急軍務，不敢怠慢，急忙遞到了中軍大纛之下。
奉太子令，臨時指揮大軍行軍的撫寧侯朱國弼和前五省總督陳奇瑜、監軍御史楊爾銘一同開啟了急件。
看完之後，三人對視一眼，取得了一致意見，朱國弼下令：“傳令，加快行軍速度，今日夜裡，務必在湖廣地界安營紮寨！”
“是~”
踏起的煙塵更高，大軍前進的速度，陡然加快……
……
安慶。
從南京順長江，過蕪湖，到安慶，一共五百裡，雖然是逆流而上，但戰船前行的速度，依然極快，四天後，南京水師到達了安慶，太子朱慈烺短暫停留，安慶巡撫方孔炤登船，向他彙報安慶軍情，以及流賊最新的動向，但彙報還沒有結束，一個訊息忽然傳來。
張獻忠放棄武昌，率領大軍? 水陸並進? 往咸寧、蒲圻殺去? 其戰略目標很清楚? 那就是湖南的門戶? 長沙的北大門，嶽州！
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……
安慶。
江面戰船之上。
“三十萬流賊，雖不中，亦不遠矣……”朱慈烺放下軍報? 臉色凝重。
這一次軍報沒有浮誇，說張獻忠水陸兩路大軍有三十萬人? 裹挾的老弱婦孺? 最少也有十萬人，也就是說? 張獻忠一共夾帶了四十萬人南下。
以左良玉的尿性，得到張獻忠撤退? 武昌成為空城的訊息之後，他一定會立刻過江，攫取收復武昌的大功勞。所以? 此時此刻，武昌應該已經在官軍的控制之下了? 不過張獻忠臨走前焚燒全城，百姓不是被裹挾離開，就是被殺，武昌八成已經變成了廢墟，收復武昌的象徵性，遠大過實際意義。
現在的關鍵是，不能使張獻忠改變計劃，如果張獻忠在途中渡過長江，重新殺回承天府襄陽，那戰事就會變的複雜，因此，殲滅流賊水軍，使其無法過江，就成了眼下的急務。
而另一個關鍵則是嶽州的防務。
嶽州西邊是長江，東面是湖南和江西分割的天然群山，紮緊了嶽州這個口袋，使張獻忠三十萬大軍頓於嶽州城下，用南京水師滅掉流賊的水軍，封鎖長江，官軍精銳直襲其後，就可以大敗張獻忠。
但如果嶽州守不住，被張獻忠攻克，一切都是白說。
“告訴劉孔昭，加速前進，五日之內，必須趕到武昌！”
……
咸寧。
眾人簇擁之下，張獻忠臉色陰沉的進入咸寧縣衙，原以為能在咸寧搶一筆，但想不到咸寧早已經是人去城空，不止咸寧，周遭的通山、蒲圻的官軍和百姓，好像都已經撤走了。
咸寧距離武昌，一百七十裡，事先探子就有回報，說官軍已經從這三地撤走。
原本以為，就算官軍都撤走，百姓總會有一些，但想不到居然逃的如此乾淨，連周邊的市鎮，也一個人不見了，據探子說，城中一半的百姓跟著官軍跑了，另一半跑到通山附近的大山裡了。
所以，要人沒人，要糧沒糧。
但這並不是張獻忠臉色陰沉的原因，咸寧通山望風而逃，早在他的預料中，令他心情煩躁的是，據探子回報，朝廷在嶽州好像集結了不少兵馬，嶽州也許不是那麼容易拿下的。一旦在嶽州受阻，官軍從後面追上來，事情可能就會不妙。另外，官軍在嶽州也聚集了不少船隻，江面之上，怕是要有一場大水戰，而對水戰，張獻忠心裡還是沒有把握的。
在縣衙正堂的大椅子裡坐下，張獻忠看身邊的義子和兄弟，說道：“娘求的，官軍跑的這麼快，這麼急，連一個看門的都沒有留下，額老張還是第一次見呢，你們都怎麼看？”
藺養成四人同意整編後，張獻忠大刀闊斧，一天之內，就將四人連同賀一龍的人馬整編完畢，並仿效朝廷，成立五軍都督府，中軍都督是王尚禮，前軍都督賀錦，後軍都督藺養成，左軍都督馬回回，都督右軍劉希堯。藺養成四人雖然被封了都督，但有名無實，原本屬於他們的親信被張獻忠分散到其他各營，藺養成他們現在所帶領的，都是原本屬於張獻忠的兵馬，等於四人已經被架空，無論做什麼事，都不可能再向過去那樣，隨心所欲了。
五軍都督之外，張獻忠又設大營十，小營十二，中置老營，獻忠自己居之。又命孫可望為平東將軍，監十九營；李定國為安西將軍，監十六營；劉文秀為撫南將軍，監十五營；艾能奇為定北將軍，監二十營。
此外，又命馬元利為水軍都督，掌管從武昌繳獲搜刮來的千餘條大小船艦。。
一共二十餘萬大軍，加上家眷和老弱，將近四十萬人，燒了武昌，水陸並進，浩浩蕩蕩的南下嶽州。
而此時，跟在張獻忠身邊的有軍師汪兆麟，義子孫可望艾能奇，以及中軍都督王尚禮和後軍都督藺養成。其他人都正統領兵馬，在咸寧周圍，紮下了綿延十幾裡的大營。
聽到張獻忠問，軍師汪兆麟說道：“狗官們跑的這麼快，府庫也一乾二淨，由此可知，並不是倉促逃跑，而是有計劃的撤退，以下官看來，狗官們自己是沒有這種膽子的，很有可能是朱家太子的命令。”
“哦？”聽到朱家太子四個字，張獻忠眼中立刻放出了兇光。
前年開封之戰，李自成五十萬兵馬，氣勢洶洶，一副非要奪下開封不可的架勢，當時遠在湖廣的張獻忠雖然已經和李自成交惡，對李自成的實力，卻是一點都不敢小瞧，他知道，李自成已經成氣候了，這一次說不定真能奪下開封，佔據中原，成為王侯呢。但沒想到，狗朝廷沒有使用丁啟睿楊文嶽等那些軟弱文臣督軍，而是令太子親自出征，一番鏖戰，竟然將李自成殺的全軍覆沒。連李自成本人，也差點被官軍俘獲。
訊息傳來，張獻忠十分失望，心想：李自成這個爛求子的貨，銀樣蠟槍頭，中看不中用，還不如額老張呢，額老張要是有五十萬兵丁，一定拿下開封！
而後更多的訊息傳來，當知道開封大戰的詳細經過之後，張獻忠漸漸改變了看法，他意識到，並不是李自成不中用，實在是官軍在開封打的太好，連一向不太聽從號令，任意獨行的左良玉，都好像是被架上車轅的牲口一樣，一心往前狂奔，官軍又策略得宜，策反了小袁營，李自成最後的大敗，完全是在情理之中。
而這一切，都是因為朱家太子。
嘿嘿，朱家小太子，倒還真有點能耐，額老張真不能小看他。
等到去年，消失了一年，他以為以為已經死在開封的義女李湘雲奇蹟的返回，向他稟報了朱家太子擊退建虜的經過，聽完之後，他對朱家太子和朱家太子手下的京營兵，就更是不敢小瞧了。
前次武昌大戰時，他只用少部分兵馬牽制漢陽的左良玉，卻令王尚禮率領重兵，死守支江，不許京營和秦兵過江，擔心的就是京營兵的戰力，而後他戰略成功，左良玉按兵不動，京營和秦兵被堵在江邊，而他自己統帥全部的主力，撲向馬士英，一場激戰，將馬士英殺的潰不成軍，黃得功和劉良佐保著馬士英逃走。武昌隨即被攻破。
這一次，他急急從武昌離開，殺向嶽州，表面上是修整完畢，戰略轉移，但其實是擔心朱家太子統帥的大軍趕到之後，他會被甕中捉鱉，現在大軍離開武昌，咸寧通山卻是兩座完全的空城，令他有不祥的預感，而汪兆麟所說的朱家太子，正是他擔憂的最大所在。
“你是說，朱家小兒要和額玩堅壁清野？”張獻忠瞪眼。
前年，朱家太子只所以能成功逼迫建虜撤兵，其中很大的一個關鍵就是堅壁清野，使建虜難以得到糧草的補給。而堅壁清野最明顯的一個特徵，就是放棄而所有守住的城池，堅守於要點之上。
現在咸寧通山是空城，蒲圻估計也好不了，官軍堅守嶽州是肯定的，這隱隱不就是堅壁清野嗎？不同於建虜的十萬大軍，他張獻忠可有四十萬張吃飯的嘴要顧及，一旦沒有糧草，不用官軍攻擊，大軍立刻就會煙消雲散……
“極有可能。”汪兆麟說道：“官軍將咸寧通山蒲圻的兵馬撤回嶽州，一來加強嶽州防禦，二來使我義軍得不到糧草輜重，一旦在嶽州久攻不下，我義軍就會陷入困境。”
“那你說怎麼辦？”張獻忠問。
“為今之計，首先要探明嶽州究竟有多少官軍，城防是否堅固？如果官軍人少，那自不待言，我義軍奪下嶽州即可，如果官軍人多，城防堅固，那我義軍就只能藉助水軍。從嶽州繞行而過了。總之一句話，決不能在嶽州城下久留！”汪兆麟道。
張獻忠道：“再派探子，一定要探查清楚嶽州的軍情！”
王尚禮抱拳，急急去辦。
汪兆麟繼續道：“此外，我義軍必須加快行軍的速度，我義軍越早在嶽州城下，官軍的防備都越不充分。”
聽到此，一直沒有機會說話的孫可望終於忍不住道：“四十萬人，想要快速行軍，談何容易？”
“那就派一支前鋒大軍，輕車快馬，直撲嶽州，就算不能拿下，也可以打亂官軍的防守。”汪兆麟道。
張獻忠點頭：“恩，此重任，非我兒定國不可。傳額的令，令定國挑選精銳三萬，帶十五日的糧草，先去嶽州，額率大軍，隨後就到！”
“是。”
“另外告訴馬元利和錢文選，叫他們兩人利索一點，額給他們的船，一艘也不少，少了一艘，額就治他們的罪！”
馬元利是張獻忠的老部下，錢文軒是原武昌水軍遊擊，武昌城破時，錢文選
來不及逃跑，就投降了張獻忠，張獻忠令他輔佐馬元利，一起統領那些搜刮到的大小船隻。
如果嶽州不能攻下，那就只能透過水路繞行，但四十萬人，想要透過水路運輸，需要的船隻，幾乎是一個天文數字，不要說張獻忠，就是官軍也沒有這樣的能力，但運送一兩萬精銳，繞過嶽州，甚至從嶽州後方發起攻擊，卻是有可能的，這種情況下，船隻就顯得越發重要，因此張獻忠要給馬元利和錢文選再發一道嚴令。
張獻忠想一想又道：“還有，娘求得官軍有可能會追擊額們，給文秀傳令，令他帶一萬人，在咸寧通山一帶給額埋伏了，如果官軍來到，就殺官軍一個措手不及！”
“是。”
……
九江。
九江城區背靠廬山，面朝長江，背靠廬山，東臨鄱陽湖，只要控制住九江，就可以封鎖長江水道和鄱陽湖的出口，自古就是江南征戰的兵家必爭之地，流賊興起，特別是武昌被張獻忠攻破之後，九江就顯得越發重要，一旦流賊攻破九江，流賊水師就可以順江而下，直取南京，因此，武昌兵敗之後，朝廷嚴令馬士英守衛九江，於是馬士英收攏人馬，一部守黃梅，另一部就駐紮九江。
太子戰船到九江時，馬士英率九江的文武官員，連同駐守九江的劉良佐，在江邊恭迎--鳳陽總兵黃得功現在駐守黃梅一代，不在九江，因此朱慈烺還見他不到。
朱慈烺沒有時間下船，只令馬士英和劉良佐兩人上船相見。
和他們兩人一起上船的，還有一人，那就是被五花大綁的原武昌總兵方國安……