晚霞斜照，宗親宴在歡樂的氛圍中落下了帷幕。
李曜乘鳳輦回府，邁步走進寢居，便大咧咧地往梳妝檯前一坐，早已做好準備的萱兒和茴兒立刻上來給她洗妝拭面，散髻梳髮。
殿內府女官蓉娘捧來酸梅湯，李曜伸手接過瓷盞，咕咚咕咚地喝了個底朝天，然後長長吐出一口濁氣，這才瞥見蘭韶英站在門口旁邊，一副欲言又止的樣兒。
“你們先退下，剩下的讓蘭姊來吧。”
待得褪去盛裝，換了燕居常服，李曜屏退萱兒、茴兒、蓉娘三人，蘭韶英關上房門，依言坐到梳妝檯旁，為李曜束髮戴冠。
李曜透過一尺多高的插屏銅鏡，瞧著蘭韶英隱隱蹙起的秀眉，忽然開口道：“阿蘭，今日長孫王妃對我說的話，你聽到了多少？”
蘭韶英手上動作一頓，坦然承認道：“想來應是全部了。”
這些年，蘭韶英得益於李曜傳授的耳力訓練功法，聽力大為長進，而她作為護國公主的貼身女衛士，在李曜和長孫氏面談的時候，自然要遁藏在附近，想聽不清她們說話都難。
李曜冷不防地一把攬住蘭韶英的纖腰，含笑道：“莫非你是在擔心我？”
面對李曜這般曖昧的舉動，蘭韶英顯然早已習以為常，臉都未紅一下，只語氣認真地問道：“貴主相信那長孫氏所言麼？”
李曜一手摟著蘭韶英，一手摸著下巴似在沉思。
蘭韶英見狀，急忙掰開李曜那只不大規矩的手，移身端坐到李曜面前，神色突然鄭重起來，進言道：“武功王陰狠狡黠，而長孫氏則是個不計對錯，以夫為天的女子，貴主莫要以為長孫氏過去口碑上佳就聽信誑言呀！”
李曜微微一愣，隨即抬手指著自己，毫無形象地故作委屈道：“在你眼裡，我像那麼愚蠢的人？”
蘭韶英雙眸微微泛紅：“貴主聰慧非凡，怎會是蠢人？韶英別的不擔心，就怕貴主執著於少時姊弟之情，須知天下沒有不透風的籬笆，貴主雖然從未提及那年宮中遇險之事，但知情人不在少數，韶英其實早就打聽清楚了當時的事情經過，直到現在心裡還後怕得緊！武功王身負雄才不假，卻也是個忘恩負義、不忠不孝的大惡之徒，只希望貴主以江山社稷為重，愛惜身家性命，莫要與虎謀皮！”
蘭韶英越說越激動，竟不覺淚盈於睫，她實在是太害怕將來某一天會失去眼前的這位公主了，甚於她自己的命！
看到平日裡英姿颯爽的美人在自己身前哭得梨花帶雨，展露出內心最軟弱的一面，李曜那點戲弄對方一下的心思登時煙消雲散，手忙腳亂地找來一張絹帕，一邊為她拭去眼淚，一邊柔聲說道：“我承認是我當年高看他的人品了，但請阿蘭放心，我李明真絕不會在同一個坑裡跌倒兩次。”
一聽這話，蘭韶英立刻不哭了，抓過李曜手中的帕子，自行擦了一把臉，卻悶坐著不說話，顯然還有一點點放不下心。
李曜在心裡暗暗嘆了一口氣，緩緩說道：“自古以來，只有德才兼備者，方可稱為明君，而李世民弒殺手足的罪行，朝野上下無人不知，無人不曉，其名節早已自毀，今上殯天之後，就算我願意扶持他上臺，魏徵、韋挺、鄭善果、馮立、薛萬徹等故太子、齊王舊僚也會齊齊出來反對，要知道這些文臣武將之所以支援我，正是因為他們確信我站在了李世民及其黨羽的對立面！我若做出被人視作背叛的蠢行，將來可不僅僅是養虎為患而已，只怕落得眾叛親離的下場都是輕的。”
蘭韶英扁扁嘴唇兒，說道：“既如此，貴主為何不當場拒絕？三言兩語戳穿武功王的企圖不就完事了，何必還對那長孫氏說甚麼從長計議？”
李曜眸光沉靜地看著她，反問道：“沙場險惡乎？”
蘭韶英沒好氣地道：“刀箭無眼，這還用問？”
李曜喟然道：“可是皇權爭鬥，朝堂博弈，天家與世家的角力，中樞與地方的衝突，往往比刀尖上行走更加兇險。正如統兵作戰不能意氣用事一樣，若想在國朝換代交替之際，保障江山社稷安穩，我只能拋開喜好憎惡，採取一些非常手段讓各方勢力達成一種均衡之態。”
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“均衡？”
蘭韶英怔了怔，隱隱想到了什麼，卻又一時說不上來：“貴主的意思是……”
李曜耐心解釋道：“自我得拜國師佐理軍政大事以來，便致力於翦除李世民的死忠，如今山東豪傑的勢力根基已被我大幅削弱，但今上創立本朝以後，為避免重蹈前朝倏亡覆轍，採取了所謂‘寬仁’之策，使關隴門閥、山東世家獲利極巨。
從三省六部、九寺五監到地方諸州諸縣的重要官員名額被他們佔去了九成以上，而且本朝開科取士之制，並沒有奪去這些高門大族的舉薦權，就拿我們這國師府來說吧，不少人都是勳貴世家安插進來的，我想要再招納人才，也不得不儘量優先滿足他們的訴求，如馬賓王這般能在朝中佔據一席之地的寒門士子，依然是鳳毛麟角……倘長此以往，天家將來只能仰其鼻息，一旦觸及門閥世家利益，再好的政令革制也很難得以實施。
因此，依我當下的境況而言，雖不是君王，卻必須行君王之道，方可維繫自身權益與追隨者的福祉，而君王之道的重中之重，就在於‘制衡’二字。”
蘭韶英先後在平陽公主及李曜身邊待了這麼多年，並非沒有見識之人，一聽之下自是恍然：“如此說來，貴主這是想要扶持一支勢力來牽制那些尾大不掉的勳臣望族了……”
她說著，又咬了咬牙，繼續道：“但這與武功郡王又有何干係？我覺得與其給他好處，貴主還不如……考慮一下柴家人。”
李曜搖頭苦笑了一下：“柴家現在太弱了，前朝時他們受元德太子之事牽連，家道中落，人丁凋敝，而且哲威和令武年紀尚幼，就算培養得當，少說也要十幾二十年後才挑得起大梁，至於柴紹，於公於私，他都不在我的考慮範圍之內。”
說道此處，李曜那好看的唇角微微上翹起來：“不過，有一點你可能想錯了，我只會抽取李世民的剩餘價值為大唐的未來鋪路，而他想要借勢借力，爬到我的頭上，那是白日做夢。”