燕山北麓，古北口。
天穹蒼藍，陽光明媚，長城外的雪原上，千馬奔騰，蹄聲隆隆，數隊騎士不停包抄追逐著驚慌奔逃的野獸。
連日大雪初霽，李曜見天氣良好，遂攜眾行圍狩獵，陪獵者當中，不僅包括幽州都督劉世讓、契丹盟主大賀摩會、奚部大酋長蘇支、部首領若渾，還有來自高句麗的特使淵淨土。
這淵淨土，乃是高句麗“大對盧”淵蓋蘇文的次弟，因其父淵太祚生前的權勢影響，淵淨土未及弱冠，便擔任了高句麗的西部大人，與他那擔任東部大人的兄長遙相呼應，掌管著高句麗將近一半的軍隊。
由於淵氏兄弟的勢力對高句麗的王權構成了嚴重威脅，因此榮留王高建武自登基初始，便將他們視為眼中釘、肉中刺。
但高建武只是一個外強中乾的君主，真正令淵氏兄弟忌憚的人，其實是擔任“莫離支”的乙支文德。
在高句麗，能稱為英雄者，唯乙支文德一人爾。
前隋大業八年，隋煬帝發兵百萬討伐高句麗，乙支文德以寡擊眾，於薩水一役全殲隋軍三十萬餘眾，從此被高句麗人視為戰神、擎天之柱。
為了避免成為淵氏兄弟的傀儡，高建武大力扶持乙支文德，利用他在國內的巨大名望，不斷挖淵氏一族的牆腳，以至今時今日，這位抗隋英雄已由一代名將徹底蛻變成了一個可與淵氏兄弟分庭抗禮的權臣。
而榮留王因受乙支文德的影響，對唐朝敵意漸深，自武德六年以後，再也沒有遣使納貢，而淵氏兄弟為扭轉政鬥局勢，卻早已有了藉助外力的念頭。
於是，當大唐護國公主北巡河北的訊息傳到了高句麗之後，淵淨土就立刻動身，以視察邊境為由，喬裝前往薊城拜見護國公主。
按照原史的說法，高句麗滅亡的根本原因還是源自於內鬥，所以李曜一聽淵淨土表示願意揹著高句麗王暗附唐朝，便不假思索地答應予以對方實質性的支援。
順利地得到了一個強大外援，淵淨土心情極好，打起獵來格外賣力，只見他混在國師府男女侍衛的隊伍裡，打馬如飛，來回奔跑，偶爾還會舉鞭一指，高聲叫道：“公主，快射！”
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李曜瞧見淵淨土這一副極盡獻媚討好之能事的模樣兒，不禁暗暗翻了個白眼，雖然心中嫌惡，面上卻裝作和顏悅色，取弓搭箭，瞄準對方指引的方向，射中了不遠處的一隻雪兔。
隨後，淵淨土打馬如飛，箭一般地竄到蘭韶英、羅仁俊等人前面，隨即伏下腰身，長臂一舒，便將那只倒黴兔子拎在手裡，然後殷勤地掛在李曜坐騎的鞍韉上，把那馬屁拍得極為響亮：“正中兔眼，公主箭法如神，真乃世間僅有呀！”
淵淨土說著，恭謹地落後李曜半個馬身，絲毫不顧無數道投來的鄙夷目光，簡直就像牛皮糖一樣如影隨形。
“淵大人謬讚了。”
李曜意興闌珊，只隨口應了一句。
其實，她此次出來行獵的真正目的，是想在塞外尋找合適的地方來設立一座集戍衛、貿易、生產、交通於一體的市鎮，以便作為唐朝控制漠南軍事和經濟的第一個橋頭堡。
來到一條冰封的長河邊時，李曜佇馬遙望四方，只見河道兩側由近及遠，地勢逐漸升高，直至遠方群山相連，而兩頭俱是一片茫茫雪原，目力所及地區，其形其狀恰似一隻啞鈴。
李曜觀察了一會兒，派人喚來蘇支，問道：“此地屬於何部？”
蘇支答道：“不瞞貴主，此處是我阿會部的射獵地。”
李曜點點頭，道：“我本想與此地主人商談一件互惠互利之事，既然是蘇支大人的直屬領地，倒也省去了不少工夫。”
唐初時期，奚族分為五部，即阿會、處和、奧失、度稽、元俟折等五部，這其中尤以阿會部實力最強、地盤最大、人丁最旺，故此五部皆奉阿會部酋長為盟主。
但在不久前，蘇支挾大勝突利獲得的名望，效仿突厥汗國，設牙帳於土護真水，並精選五部勇士為牙帳衛隊，此舉徹底破壞了奚人原來的氏族部落聯盟制度，其權勢之盛幾乎與國主無異。
而李曜此言，說明她還不知曉奚族近期發生的鉅變，蘇支人老成精，也不作解釋，只拱手道：“為大唐效勞，自是我等本份，卻不知貴主這‘互惠互利’所為何意？”
“蘇支大人請跟我來。”
李曜揚手一鞭，便沿著河畔向前馳行，蘇支夾了夾馬腹，趕緊跟了上去。
李曜奔至河道兩岸最開闊地帶方才一勒韁繩，立住馬身，手指著馬蹄下面的平坦土地，對伴騎在側的蘇支說道：“我想租借此處營建一座土城。”
“何為租借？”
蘇支心生警惕，納罕道：“請恕我愚鈍，實不明白貴主之意，可否細說端詳？”
李曜看穿他的心思，不由呵呵笑道：“蘇支大人莫要緊張，是我來租地，而非朝廷。”
她把“我”字咬得極重，唯恐對方不能理解話語含義。
“原來如此，倒是我沒聽清楚。”
蘇支乾癟癟地陪笑了兩聲：“貴主於此地築城，是想做什麼呢？”
李曜舉鞭指了指前方雪原入口，緩緩說道：“我不會佔用你們的牧場，只希望蘇支大人能把這片河岸借我用作買賣經營，如果可以的話，每年都會以我個人名義向你們支付地租，至於租金多少，還請蘇支大人儘管開價。”
蘇支故作受寵若驚，連稱不敢，李曜又道：“你們此次大破突利，我朝已決定賞賜參戰諸部米糧和絹帛，明年開春便會送到，不如我也以米糧絹帛作為租金，可否？”
蘇支心思轉了幾轉，小心翼翼地道：“絹帛其實無所謂，只要有米糧就行，我部帳落二十餘萬，貴主合計著給吧。”
李曜豈會不懂蘇支故意誇大家底的用意，不過是借一塊彈丸之地，蘇支一張口就是二十萬帳，氣得她差點就想戳著對方的鼻子罵道：“這般獅子大開口，你咋不上天呢？”
可她又想到自己在此地建立據點的長遠意義，還是平復好心情向對方報價道：“此處河段兩岸總共約有千頃土地，若是皆為農田，每年可產糧七萬石。”
蘇支面上露出躊躇之色：“只有七萬石的話……恐怕我不好向族人交代啊。”
李曜雙眉微微一挑：“十萬石，總該可以了吧？”
蘇支悄悄咽了口唾沫，這才裝作勉為其難的樣子，說道：“好吧……我們成交！”