營州，柳城。
秋冬交際，遼西已是苦寒氣候。
儘管凜冽的寒風卷著鵝毛大雪鋪天蓋地而來，但依然有許多車馬在城門口排成長龍等待入城。
柳城是大唐的東北邊陲重鎮，周圍物產貧瘠，人煙稀薄，經濟方面主要依靠貿易，居民也多從事商業和服務業，整個城池內幾乎就是個大型集貿市場。
由於近幾日有護國公主府的侍衛在一旁監督，門吏們絲毫不敢有所懈怠，檢查文牒和貨物的速度比往日慢了許多，因此引來了不少的抱怨和催促之聲。
在門口不遠處，一個沒有排隊的皮袍漢子伸長脖子看著門口的動靜，忽見前面的車輛俱都開始行進，便朝身後的一輛勒勒車招了招手，隨後嘎吱嘎吱地踩著雪來到一名門吏面前，非常隨意地遞出了一張紙片兒。
這門吏搓了搓手，接過紙片一看，不由怔住了。
因為這紙片根本不是什麼“過所”，上面只寫著一排歪歪扭扭的漢字：“白馬青牛拜貴主。”
門吏是土生土長的本地人氏，知道“白馬青牛”正是附近契丹部落的圖騰，遂收斂心神，對那皮袍漢子道了一聲“稍等”，便轉過身去，將紙條呈給一名身穿淺綠袍的年輕武官：“黎校尉，還請過目一下。”
黎校尉掃了眼紙片上的內容，隨即朝皮袍漢子打量起來，只見此人與他年紀相仿，頭上戴著一頂紫貂裘帽，身上皮袍裁剪非常得體，袖口、衣領、肩部俱都縫有一圈狐皮，腰間斜插一把黃金鞘身、柄嵌紅寶石的短刀，顯見身份絕非是來做買賣的商旅。
黎校尉不動聲色地將紙條塞入袖口，向皮袍漢子抱拳道：“某乃天輔國師府校尉黎尚道，敢問郎君名諱？”
皮袍漢子用生硬的漢語答道：“窟哥。”
隨後，黎尚道將窟哥一行隊伍領入城中一家邸閣，甫一進大門，便迎面走來兩排腰挎橫刀的武士，當先一人長得人高馬大，乃是國師府副典軍葛志高，他瞥了眼窟哥腰間的短刀，便把手一伸：“交出兵刃，方可入內。”
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窟哥神色不變，似乎早有預料，雙手呈上金刀，笑道：“此刀本來是我部大人讓我獻給公主的禮物，若如此，那便勞煩你代為轉交了。”
葛志高點了點頭，鄭重地捧過刀，然後一揚手：“請。”
片刻之後，窟哥等人跟隨葛志高和黎尚道來到二樓一間雅室，黎尚道稟報道：“契丹使者到！”
“進來吧。”
窟哥聽得一道清亮悅耳的女子聲音，便領著兩名抱著木箱的侍從掀簾而入，抬眼向前看去，忍不住倒吸了一口氣，但見主位上坐著一個身穿道袍、手執拂塵的少女，約莫二八年紀，膚如凝脂，明眸皓齒，清麗難言，但窟哥看在眼裡，卻本能地感覺到一種令他驚心動魄的氣息撲面而來。
這種氣息，非歷經屍山血海洗禮者不能有，百聞不如一見，窟哥暗道：“毫無疑問，這位定是率軍殺得頡利可汗一蹶不振的唐朝公主了，果然很不尋常！”
窟哥畢恭畢敬地彎腰行禮道：“窟哥代表契丹八部大人前來拜見美麗尊貴的大唐護國明昭公主！”
李曜淡淡地看了窟哥一眼，肅手道：“坐。”
“謝貴主！”
待大賀窟哥三人落座之後，李曜擺弄著此前窟哥上交給葛志高的金刀，問道：“大賀摩會為何不來？”
大賀窟哥聽見李曜毫不客氣地直呼自己父親名字，不禁一凜，斟酌著說道：“我家大人身體染恙，無法遠行，故此只得派我前來與貴主會面。”
大賀窟哥說著，朝跪坐在他身後的兩名侍從點了一下頭，兩名侍從便抱起木箱，膝行至李曜身前一丈處，分別開啟蓋子，現出滿滿兩箱各色皮毛來。
李曜眸光從箱中之物輕輕掃過，臉上全無表情。
大賀窟哥見狀，心中又咯噔了一下，有道是“物以稀為貴”，莫說中原了，就是在磧北，今日他帶來的這些事物，都是足以令女人喜歡得尖叫的稀罕寶貝，可護國公主似乎對此毫無興趣，難道說……她是個不識貨的？
大賀窟哥心思轉了好幾轉，含笑道：“這是八張火狐皮，十六張紫貂皮，都是由我們契丹最出色的獵手捕獲而來，小小禮物不成敬意，還望貴主笑納！”
李曜緩聲說道：“前日，奚部俟斤蘇支送來五張虎皮，昨日，部俟斤若渾送來三張玄狐皮，想必你也曉得，玄狐皮是絕對可遇不可求，而且他們都是親自赴約而來，可我全都沒有收，你想知道原因麼？”
大賀窟哥緊張地咽了口唾沫，疑惑道：“還請貴主指教。”
李曜道：“因為你們送的這些俗物，完全沒有彰顯出你們契丹八部願意歸附我唐的誠意。”
大賀窟哥面色微微一白，口中不服氣道：“鄙人真的無法理解……這些稀有之物，即使獻給皇帝陛下，也會被視若珍寶，如何沒有誠意了？”
李曜忽然一揚手，隨著篤的一聲，那柄鑲嵌著寶石的短刀連帶著刀鞘一起深深插在大賀窟哥面前的案几上。
大賀窟哥臉色又白了幾分，忙不迭地把金刀從案几裡拔出來，強自冷靜地問道：“貴主這又是何意？”
李曜冷笑一聲，緩緩說道：“四年前，你們的前任盟主大賀咄羅遣使入朝，進貢十匹一品寶馬與一百尾豐貂，可頡利每次侵犯我大唐邊境，你們契丹人總是衝在最前面，還有，去年我在諾真水駐紮了那麼多時日，許多部落都趁此機會派人向我傳達歸附本朝之意，然而直到我班師回朝，你家那位大人依然沒有任何表示，如今才來找我，端的可笑至極。”
大賀窟哥被她說得氣結，那些早早跑去親附唐朝的磧北部落就在諾真水附近，而他們契丹部落領地與諾真水相距千里，中間還要跨越突厥本部的領地，這不是無理取鬧麼？
不過大賀窟哥心中不滿，嘴上卻不敢說出來，只道：“那貴主說說看，我們到底該怎樣做，才會顯示出歸順大唐的誠意？”
李曜冷冷道：“金刀與這些皮毛，你最好是一件不落地全部帶回去，順便請你代我轉告大賀摩會，如果你們這次是誠心歸順，一個月內，帶上三千顆突厥成年男子的首級到薊城去見我，否則免談。”