夜未央，大廳中燈火通明。
李曜端坐在主位上，左右下首分別坐著靈州大都督李靖和行軍長史楊師道，各個面沉似水，氣氛顯得頗為壓抑。
自率軍出征以來，李曜殫精竭慮，運籌帷幄，從涇州到靈州，再從靈州到鹽州，揮師轉進千里，連戰連捷，斬俘數萬，令突厥人提心吊膽，惶惶不可終日。
現在，她已成功阻敵於長城腳下，只需集結起數倍於對手的雄兵，以泰山壓頂之勢，一鼓作氣全殲突厥汗國主力，生俘頡利可汗和突利可汗，即可成就一個彪炳青史、堪比衛霍掃蕩匈奴的輝煌功績。
可誰知一轉眼的工夫，李神通、竇琮、錢九隴就給她打了一個本朝史無前例的大慘敗，不僅使得唐軍此前取得的勝利黯然失色，還極有可能會徹底打亂李曜苦心經營的作戰計劃。
而且十萬唐軍盡沒，讓人不難想象出關中與河洛地區將是怎樣一副縞素遍地、哀聲不絕的場景，畢竟李曜身為此番征戰的統兵主帥，若朝野上下細究起來，只怕她也脫不了干係。
李曜正兀自氣悶，蘭韶英快步走到她近前，稟報道：“淮安王、錢將軍、竇將軍已在堂外守候。”
李曜神色一肅，沉聲道：“帶他們進來！”
蘭韶英領命而去，不一會兒便將李神通、錢九隴、竇琮引入大廳，待這三個渾身帶傷、形容悽慘的傢伙站定，李曜向蘭韶英遞了一個眼色，蘭韶英見狀心領神會，悄然退到門口侍立，面朝門外，神情警惕，似乎不準任何人靠近一步。
李曜的表情很平靜，但一雙眸子卻冷若冰霜般地反覆掃視著眼前三人。
儘管護國公主沒有大發雷霆，也沒有做出過激的舉動，但被她那兩道直透人心的目光掃過的人，無一不是如墜冰窟，手腳冰涼，額頭脊背冷汗涔涔。
沉寂半晌，李曜的視線突然停在李神通的身上，此刻這位淮安郡王頓覺有一股無形的沉重壓力襲上心頭，壓得他幾乎喘不過氣來。
李淵建立大唐，隴西李氏一族雞犬升天，李神通得封郡王，幾年下來，身上也養出了一定的上位者氣勢，言行舉止自我感覺頗有威儀，可現在他發現自己和護國公主一比，立時相形見絀。
所以，他可以確信，對方還是那個殺伐果決的李三娘，一點都沒有變。
對於這位堂侄女的脾性，李神通自覺還是很瞭解的。
當年李兆月以“李三公子”之名起兵響應李淵義旗，耗盡家資，許以重賞招攬來的人馬裡面，大多都是難以管束的流民草寇，其中有的人發現“李三公子”是一個美麗的女子，甚至還動起了歪腦筋，卻不料她的手段竟是相當了得，每次與隋軍交鋒之前，她都會將一些疑似細作和冒犯過她的人綁到陣前，當眾梟首以激勵士氣和震懾全軍，隨後親自提刀上陣督戰，凡是退卻或止步不前者一律斬殺，毫不留情，以至士卒畏她更甚於來敵，無不向前奮力衝殺，硬是把一群烏合之眾打造成了攻無不克、戰無不勝的鐵血精兵……
李神通回憶起對方過去種種嚴酷行為，再聯想到自己現在所犯下的大錯，雖說不上生死難料，卻也讓他感到命運堪憂。
李曜看到李神通一副驚惶失措的樣子，深深地呼吸了一下，強行按捺住發洩怒氣的衝動，竭力保持平和的語氣問道：“請叔父將你們此戰的前後經過，統統都如實告訴我。”
李神通喉頭發澀，話音微顫地驚問道：“我來說？”
李曜忍住心中的不耐，輕輕點頭：“叔父若不想承受今上的沖天怒火，就莫要有所保留。”
她說著，忽然睨了眼垂首而立的錢九隴和竇琮二人，補充了一句：“當然，二位將軍也應同樣如此。”
李神通、錢九隴、竇琮三人面面相覷了片刻，隨即便你一言我一語地把戰鬥的起因和全過程從頭到尾說了一遍。
原來，當初唐軍在涇州取得大捷，突厥開始退兵，朝野上下一片歡騰，皆以為這場戰事就此結束，誰料護國公主又下令駐於關中平原的諸路兵馬全部開赴鹽州五原集結，大有“宜將剩勇追窮寇”之意。
這道勞師遠行的軍令，使得許多將士都感到無法理解，但軍令如山，無論他們有多不情願，也不得不啟程上路。
淮安王李神通已有四年未獲任何領軍出征的機會，習慣了養尊處優的生活，再加上年逾半百，受不住艱苦的車馬勞頓，半途身染疾病，最後行至青剛嶺，自覺無法再堅持，只得就地駐軍休整，以便他療養身子。
次日，左武衛將軍錢九隴也率領苑遊軍進駐青剛嶺，雖然他作為戍將，身體硬朗得很，可在雨天行軍時，由於道路溼滑，不慎落馬摔折了一根腿骨，於是其行程也不得不耽擱了下來。
而右屯衛大將竇琮所率的六萬河洛府兵則因開拔地點距離目的地最遠，成了最後一支來到青剛嶺的唐軍部隊，結果竇琮前腳剛到，還未來得及歇口氣，後腳外圍遊哨就把突厥兵至鹽州的訊息送到了青剛嶺。
當時除了這三支暫駐青剛嶺的人馬，其他奉命出征的唐軍皆已雲集五原，於是李神通、錢九隴、竇琮三人得訊之後，立刻齊聚一帳商議對策。
錢九隴認為，如果他們繼續留在青剛嶺，無疑會被護國公主視作違反軍令之舉，可若是按照原定路線行軍，又很容易撞上突厥主力，所以他們應該沿著青剛嶺以東的沙漠邊緣地帶繞行至五原。
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結果此言一出口，就馬上遭到了李神通的強烈反對，這位老郡王認為自己病體未愈，沿著沙漠行軍，肯定會要了他的老命。
隨後，竇琮擺出一張輿圖，建議他們可以反其道而行之，從青剛嶺秘密南下，至墮落山稍作休整，再折向東北進發，在靈州境內的回樂縣駐兵，只要藏匿好自己人馬的行蹤，同時廣佈偵騎斥候，用心打探軍情，待護國公主和頡利可汗正式展開決戰，他們再神兵天將，從突厥人的背後實施猛攻，如此一來，奇功可成也。
李神通和錢九隴聽了不禁心花怒放，當即一致表示贊同。
然而知易行難，十萬大軍的聲勢何等浩大，想不被突厥人偵知動向，無異於痴人說夢。
當他們行進到回樂城南郊二十裡處，地平線上逐漸出現了一望無際的黑影，無數突厥騎兵匯成浩浩蕩蕩的浪潮，瘋狂策馬向前飛馳，唯恐落於人後。
敵人來得太快太突然，李神通、錢九隴、竇琮三人忙不迭地組織全軍做好迎戰的準備，但未等他們擺好陣式，一撥又一撥的突厥鐵騎已捨生忘死地撲進密集的人潮之中，橫衝直撞，大殺特殺。
這十萬唐軍絕大多數都是步卒，戰馬少得可憐，在無法結陣的情況下，面對突厥武裝到牙齒的重騎兵，弱得就像一群待宰的羔羊。
李神通、錢九隴、竇琮三人瞧見敗局已定，紛紛在第一時間選擇了棄軍而逃，隨後軍心大亂的唐軍便全線崩潰，如雪崩般一潰如洩……