落日故關秦上郡，斷煙殘壘漢靈州。
靈武城，始置於西漢惠帝四年，今為靈州大都督府駐地，統靈州、鹽州，羈縻旱海。
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城池西北，賀蘭山巍峨屹立，連綿峻嶺阻擋了磧北的風沙。
城池西南，黃河波瀾壯闊，河水滾滾流過，潤澤了一方沃土。
在黃河岸邊，羅仁俊領著十數騎，快馬加鞭馳騁如飛。
靈武城就在眼前，前方的地平線上，忽然塵土飛揚，出現了許多黑點。
人馬逐漸接近，為首一面旗幟正中繡著“靈州”字樣，表明他們都是駐守本地的唐軍騎兵。
這些將士各個衣甲陳舊，面容剛毅，眼含煞氣，手握兵刃，身形微繃，彷彿隨時皆可暴起，無疑皆是久經殺戮的精銳老卒。
一個身形極為魁梧的將官馭馬徐徐出列，羅仁俊看清此人面貌，頓時覺得似曾相識。
魁梧軍官警惕地掃了眼羅仁俊等人，問道：“爾等何人，緣何擅闖我軍禁地？”
羅仁俊聞言一愣，隨即立時瞭然，他這一行人急如星火地趕路，並沒有好生整頓，而且經過一片乾旱多沙的地帶，弄得全身塵土、髒頭垢面，看起來確實非常寒磣，忙扯下遮擋風塵的面巾，抱拳道：“我乃致果校尉羅仁俊，奉護國公主之命，特來靈武城傳達軍令。”
魁梧軍官將信將疑，打馬走近幾步，向前攤出一手，肅聲道：“戰時清道，凡無軍吏符節者，概不得通行。”
羅仁俊點點頭，從馬鞍上抽出一杆微微有些殘破的靠旗，往背上一插，再從腰囊裡取出一個小事物，然後拋向對方：“接著。”
魁梧軍官向空中一抓，再看向手裡的銅符，檢驗無誤之後，立即拋還給羅仁俊，一勒韁繩，掉轉馬頭：“校尉跟我來吧。”說罷，忽然抬手打了個手勢。
一群騎兵迅速分成前後左右四隊，片刻間將羅仁俊一行人護在了隊伍的中心，可見訓練極其有素。
騎行間，羅仁俊忍不住問向並轡在側的將軍：“不知將軍如何稱呼？”
魁梧軍官持韁拱手答道：“遊擊將軍薛孤吳仁。”
羅仁俊聞聽對方姓名，突然憶起一件舊事，試探著問道：“將軍可曾到過瓜州？”
薛孤吳仁微微一怔，反問道：“羅校尉何以知之？”
羅仁俊就此確定自己判斷無誤，抬手擦了擦臉上的塵汙，灑然道：“將軍是否還記得那位徒手掰斷鐵鐧的女道士？”
薛孤吳仁聽了大為動容，再細看羅仁俊眉眼五官，猛然想起好象在瓜州某個酒肆裡見過對方，恍然道：“校尉的意思是說……護國公主就是明真道長？”
羅仁俊點頭笑道：“將軍好記性，正是她！”
薛孤吳仁哈哈大笑起來：“難怪頡利會輸，我還道這天下為何頻出女中英豪，不想竟是同一人，真真是奇哉、壯哉呀！”
兩人一路談笑著進了靈武城，此刻靈州大都督李靖正在城中巡視，看到薛孤吳仁護著一隊風塵僕僕的人馬，忙騎至近前，問道：“吳仁，他們是……”
羅仁俊見他雖已鬚髮花白，然姿貌瑰偉，器宇軒昂，已然大致猜出此人身份，趕緊抱拳行禮道：“下官奉關中道行軍大總管護國明昭公主之命，前來向靈州大都督李藥師傳達軍令。”
李靖登時神情一肅，揚鞭指向街頭：“我就是李藥師，茲事體大，請校尉快些隨我來！”
羅仁俊跟著李靖徑直來到城中一處軍營的校場，便奉上文書和符印：“請大都督過目。”
李靖勘合驗印完畢，請羅仁俊等人上閱兵臺，目光灼灼地閱讀了一遍軍令，感慨道：“全殲突厥兩萬精銳，逼迫頡利退兵，猶覺沒有盡興，竟然還設下如此大局，李唐有護國公主，何其之幸也！”
李靖說罷，當即命人擂鼓聚將，靈武城中諸將校聞聲而至，鼓響三通，無論遠近，竟無一人來遲，其軍紀之嚴明可見一斑。
李靖居高臨下，環看眾人，正容道：“頡利進犯關中受挫，欲回磧北，必經靈州，是以朝廷命令我軍依照既定計策，邀擊突厥大軍，諸位若有建議，但說無妨。”
眾將校交頭接耳，議論了片刻，統軍高德逸出言道：“大都督在安樂川設計沖走敵軍巨量糧草，屬下料定那頡利會對河段深感忌憚，從而率軍繞行，正好安樂川河源附近有一片草場，因此我軍應當在那裡設伏，配合友軍打他一個措手不及！”
李靖略一沉吟，頷首道：“的確大有可能，不知諸位對此還有何看法？”
臺下眾人皆知大都督用兵如神，既然他已認可了高德逸的提議，自然沒有什麼好說的，不由抱拳齊聲道：“屬下唯聽大都督差遣！”
李靖揚聲道：“諸將聽令，即刻整頓人馬、備齊輜重，明日三軍齊發，東渡黃河以擊突厥！”
眾人轟然響應：“遵命！”
與此同時，李曜親率的四萬先頭部隊已離開弘德，並在一個名為青剛嶺的地方紮下了營寨。
山嶺下的坪地本築有一座關隘，年初為突厥所破，後因頡利可汗再度來襲未能及時得到修葺，但好在關城損壞不太嚴重，附近山石頗多，民壯只用了半日時辰，便封堵夯實了城牆上的豁口。
青剛嶺位於慶州和鹽州的交界處，距離九原城尚有一百五十裡，但李曜麾下人馬又經歷了一場連續兩日的急行，體力幾近枯竭，而且再往前走，便是一馬平川的開闊地帶，如果與突厥大軍不期而遇，後果將不堪設想，所以李曜下令全軍在關隘內進行休整，並屠宰牲畜犒勞將士，以便他們盡快恢復戰力。
李曜現在要做的事情，就是等待羅仁俊歸隊，然後根據所得情報，採取下一步的行動。
次日清晨，李曜帶上女子侍衛隊以及隨軍的兵部職方郎中柳逖出關考察地形。
在關外的原野上，分佈著大量的廢墟，蒿草叢生的驛站、廢棄的營寨塢堡、化為殘垣斷壁的村莊、僅存地基的烽燧……戰爭的痕跡可謂隨處可見。
李曜一行馳行了兩個時辰，這才尋得一塊高地，柳逖適時地向李曜請示道：“貴主，下官發現我們的輿圖上有一些遺漏，想立即對其進行補充完善。”
李曜深知地理的重要性，自是點頭同意，隨即下令道：“就地休息，注意警戒。”
柳逖舉目四望，只觀察了片刻，便拿出工具和絹帛寫寫畫畫起來。
李曜湊到柳逖身邊，見他的繪圖手法明顯有別於傳統方式，其風格似乎帶有後世的痕跡，不由大感驚奇，懷疑這個時空還有穿越界人士，忙試探道：“這畫法真是獨樹一幟呀，卻不知柳郎中師從何人？”
柳逖手上未停，開口應道：“若論繪畫風，下官模仿的正是貴主獻給今上的‘疆域圖’啊。”
“原來如此……”
李曜正暗笑自己多疑，忽然隱隱聽到遠方有馬蹄聲，急忙躍上戰馬，循聲望去，待看清騎手身上的衣甲，趕緊對眾人喚道：“發現突厥偵騎，全體立刻隱蔽！”