在明園西院東北一隅,有一間很奇怪的屋子,既非瓦房,也非草舍。

屋內沒有鋪設地席,而是除門口鋪設有十數方青磚之外,大半面積都覆蓋著鬆軟的泥土,支援屋頂材料的,也不再是傳統的椽子,而是呈整齊網格狀的木架,木架上則固定和覆蓋了數層浸過油的素絹,這種特製的素絹與油紙效果相似,可以防水、防風、防曬,但卻更加透明。

另外,屋子中間的隔牆已經全部被人拆除,只留下了房柱,而古人所謂的“四海變秋氣,一室難為春”,顯然並不適合這裡。

因為屋子四方的牆壁都安裝了通向屋外灶房的陶管,只要柴火充足,隨時都能夠續熱,即便外面秋風瑟瑟,寒氣滲人,屋裡依舊可以溫暖如春。

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如今每天都有人在這裡忙碌著,擔水的,澆水的,鋤土的,施肥的,幹得熱火朝天,陳桃兒便是其中的一員。

在陳桃兒的眼中,明園之主李曜是比這間屋子更讓她感到奇怪的人。

因為李曜連時下最常用的農具都使得不利索,一點都不像幹過農活的人,但又能傳授給她一些看起來很奇怪,卻很有效的種植方法。

當初李曜為她列舉了兩種做工模式,一種名為短工,工期為每年九月中旬到十二月下旬,結算報酬為錢一貫五百文,糧米一石五斗,羊肉十斤;另一種名為長工,即全年受僱於明園,除元日、上元節、春龍節以及春耕期間之外,將一直留在明園勞作,報酬自然也比做短工高得多,年薪八貫,糧米十石,以及羊一頭。

陳桃兒本來只是宗聖觀裡給她父親打雜的,除了一天兩頓飯,連一文錢的報酬都沒有,而現在她能自賺一筆嫁妝錢,當然跟她的阿兄和嫂子一樣,毫不猶豫地簽下了長工契約。

陳桃兒是個伶俐人,手藝學得快,幹活捨得賣力氣,鄉下的小丫頭,也不太講究什麼男女大防,只要一進這屋子,就自行挽起袖子,赤著一雙蓮藕般的手臂,忙上忙下,跑前跑後。

雖然李曜任命陳五郎為暖房管事,但實際上她才是這裡的第一把手,而且李曜一般都是先與她交流,然後才對陳五郎夫妻二人進行指點。

至於其他人,不過是明園內的健奴和粗使婢子,自然全都會聽從她的安排,畢竟明園主人還定下了相關的獎懲規矩,若因處理不當而造成損失,可是要受罰的。

比如李曜從西市買來了昂貴的“菠菜”種子,有個婢女自作聰明,大概對異常活躍的陳桃兒有些心理牴觸,沒有按照主人的要求來做,故意把草木灰撒得不均勻,導致菜種全部死亡,結果後來讓明園主人查到了頭上,被關了兩天小黑屋,差點變成了傻子。

也正是透過這件事情,陳桃兒有幸見識到了李曜冷酷嚴厲的一面,更加不敢有所懈怠……

……

……

正當陳桃兒、陳五郎夫妻等一干人嚴陣以待,準備迎接暖房中的第一批收成時,李曜也在明園前堂迎來了王興與朱八這兩位來自河北的客人。

待到雙方一落座,李曜便開門見山地問道:“二位說有要事須與貧道相談,卻不知所為何來?”

王興認真地道:“我們希望道長能夠幫忙買一批糧。”

李曜先是一愣,隨即啞然失笑道:“貧道可沒聽說朝廷有禁止買賣米糧,難道你們自己不能買麼?”

王興反問道:“道長可知河北近來狀況?”

李曜收斂了笑意,茫然道:“這個……貧道不怎麼清楚,還請說來一聽。”

王興臉上漸漸現出悲憤之色,說道:“年初時,朝廷平定漢東軍,結束了河北戰亂,但對當地卻不管不顧,沒有派遣官員勸課耕種,以致絕大多數地方誤了農時,王某雖然只是一個商人,卻也曉得‘大兵之後,必有荒年’,如今河北早已餓殍遍地,可朝廷依然沒有採取任何賑災的措施!”

李曜自然想象得出對方描述的悽慘景象,可大唐境內比之更嚴重的地方,她都親自見識過了,不由介面道:“劉黑闥反了兩回,殺了兩回,如果貧道沒記錯的話,朝廷僅州刺史就陣亡了七個,其他官員則是不計其數,況且吐谷渾、突厥接連犯邊,諸如隴右一帶損失也是極其慘重,你們那裡好歹還能看到餓殍,可貧道聽說原州、渭州等地赤地數百裡,幾乎人煙斷絕,只怕再過百八十年也未必能恢復如初,唐朝廷並不是不想管,而是實在無能為力。”

王興冷笑一聲,道:“原本我們也與道長想的一樣,是以許多百姓待到臨近秋收,便自行前往河東、幽州乞食,然而無論是鎮守幷州的秦王,還是那個治理幽州的王長史,都封關絕道,不準山東饑民入境。”

李曜微微一突,忍不住介面道:“難道饑民去了江淮?”

李世民沒有賑濟饑民,很有可能是因幷州本地糧草緊張,須得保證作戰,否則並州長史竇靜也不會向朝廷一而再、再而三地上表屯田事宜。

而作為李建成親信的王詵不接納饑民,原因更加明顯,自羅藝入朝以後,高開道便三番兩次攻打幽州,他都是泥菩薩過河,自身難保,哪還管得了他鄉而來的饑民死活。

既然向西、向北皆去不得,北方饑民所能選擇的一條道路,大概就只有去給新近稱帝的輔公添亂了。

王興頷首道:“道長猜的沒錯,確實有很多饑民南下,但並非全部,畢竟去那行將戰亂之地,也是十死九生,是以少部分饑民沒有隨波逐流,而是籌集了大筆錢財,並讓我們來剛獲豐收的關中買糧……”

他說著,忽然咬牙切齒起來:“可誰想……誰曾想,那些糧商和地主得知我們從河北專程過來買糧,無論如何都不肯交易,我們又去找在京的山東高官幫忙,結果吃了一通閉門羹,後來仔細一打聽才知,原來皇帝早在數月前便下過一道詔令,嚴禁民間與山東地方進行大宗米糧買賣,這簡直是不給人活路啊!”

李曜看向一直默不作聲的朱八,雙眸漸漸眯起,沉聲說道:“看來還真是貧道孤陋寡聞了,可是成王敗寇,不知崔將軍能否給貧道一個幫助漢東餘寇的理由?”

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