在明園西院東北一隅，有一間很奇怪的屋子，既非瓦房，也非草舍。
屋內沒有鋪設地席，而是除門口鋪設有十數方青磚之外，大半面積都覆蓋著鬆軟的泥土，支援屋頂材料的，也不再是傳統的椽子，而是呈整齊網格狀的木架，木架上則固定和覆蓋了數層浸過油的素絹，這種特製的素絹與油紙效果相似，可以防水、防風、防曬，但卻更加透明。
另外，屋子中間的隔牆已經全部被人拆除，只留下了房柱，而古人所謂的“四海變秋氣，一室難為春”，顯然並不適合這裡。
因為屋子四方的牆壁都安裝了通向屋外灶房的陶管，只要柴火充足，隨時都能夠續熱，即便外面秋風瑟瑟，寒氣滲人，屋裡依舊可以溫暖如春。
如今每天都有人在這裡忙碌著，擔水的，澆水的，鋤土的，施肥的，幹得熱火朝天，陳桃兒便是其中的一員。
在陳桃兒的眼中，明園之主李曜是比這間屋子更讓她感到奇怪的人。
因為李曜連時下最常用的農具都使得不利索，一點都不像幹過農活的人，但又能傳授給她一些看起來很奇怪，卻很有效的種植方法。
當初李曜為她列舉了兩種做工模式，一種名為短工，工期為每年九月中旬到十二月下旬，結算報酬為錢一貫五百文，糧米一石五斗，羊肉十斤；另一種名為長工，即全年受僱於明園，除元日、上元節、春龍節以及春耕期間之外，將一直留在明園勞作，報酬自然也比做短工高得多，年薪八貫，糧米十石，以及羊一頭。
陳桃兒本來只是宗聖觀裡給她父親打雜的，除了一天兩頓飯，連一文錢的報酬都沒有，而現在她能自賺一筆嫁妝錢，當然跟她的阿兄和嫂子一樣，毫不猶豫地簽下了長工契約。
陳桃兒是個伶俐人，手藝學得快，幹活捨得賣力氣，鄉下的小丫頭，也不太講究什麼男女大防，只要一進這屋子，就自行挽起袖子，赤著一雙蓮藕般的手臂，忙上忙下，跑前跑後。
雖然李曜任命陳五郎為暖房管事，但實際上她才是這裡的第一把手，而且李曜一般都是先與她交流，然後才對陳五郎夫妻二人進行指點。
至於其他人，不過是明園內的健奴和粗使婢子，自然全都會聽從她的安排，畢竟明園主人還定下了相關的獎懲規矩，若因處理不當而造成損失，可是要受罰的。
比如李曜從西市買來了昂貴的“菠菜”種子，有個婢女自作聰明，大概對異常活躍的陳桃兒有些心理牴觸，沒有按照主人的要求來做，故意把草木灰撒得不均勻，導致菜種全部死亡，結果後來讓明園主人查到了頭上，被關了兩天小黑屋，差點變成了傻子。
也正是透過這件事情，陳桃兒有幸見識到了李曜冷酷嚴厲的一面，更加不敢有所懈怠……
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……
……
正當陳桃兒、陳五郎夫妻等一干人嚴陣以待，準備迎接暖房中的第一批收成時，李曜也在明園前堂迎來了王興與朱八這兩位來自河北的客人。
待到雙方一落座，李曜便開門見山地問道：“二位說有要事須與貧道相談，卻不知所為何來？”
王興認真地道：“我們希望道長能夠幫忙買一批糧。”
李曜先是一愣，隨即啞然失笑道：“貧道可沒聽說朝廷有禁止買賣米糧，難道你們自己不能買麼？”
王興反問道：“道長可知河北近來狀況？”
李曜收斂了笑意，茫然道：“這個……貧道不怎麼清楚，還請說來一聽。”
王興臉上漸漸現出悲憤之色，說道：“年初時，朝廷平定漢東軍，結束了河北戰亂，但對當地卻不管不顧，沒有派遣官員勸課耕種，以致絕大多數地方誤了農時，王某雖然只是一個商人，卻也曉得‘大兵之後，必有荒年’，如今河北早已餓殍遍地，可朝廷依然沒有採取任何賑災的措施！”
李曜自然想象得出對方描述的悽慘景象，可大唐境內比之更嚴重的地方，她都親自見識過了，不由介面道：“劉黑闥反了兩回，殺了兩回，如果貧道沒記錯的話，朝廷僅州刺史就陣亡了七個，其他官員則是不計其數，況且吐谷渾、突厥接連犯邊，諸如隴右一帶損失也是極其慘重，你們那裡好歹還能看到餓殍，可貧道聽說原州、渭州等地赤地數百裡，幾乎人煙斷絕，只怕再過百八十年也未必能恢復如初，唐朝廷並不是不想管，而是實在無能為力。”
王興冷笑一聲，道：“原本我們也與道長想的一樣，是以許多百姓待到臨近秋收，便自行前往河東、幽州乞食，然而無論是鎮守幷州的秦王，還是那個治理幽州的王長史，都封關絕道，不準山東饑民入境。”
李曜微微一突，忍不住介面道：“難道饑民去了江淮？”
李世民沒有賑濟饑民，很有可能是因幷州本地糧草緊張，須得保證作戰，否則並州長史竇靜也不會向朝廷一而再、再而三地上表屯田事宜。
而作為李建成親信的王詵不接納饑民，原因更加明顯，自羅藝入朝以後，高開道便三番兩次攻打幽州，他都是泥菩薩過河，自身難保，哪還管得了他鄉而來的饑民死活。
既然向西、向北皆去不得，北方饑民所能選擇的一條道路，大概就只有去給新近稱帝的輔公添亂了。
王興頷首道：“道長猜的沒錯，確實有很多饑民南下，但並非全部，畢竟去那行將戰亂之地，也是十死九生，是以少部分饑民沒有隨波逐流，而是籌集了大筆錢財，並讓我們來剛獲豐收的關中買糧……”
他說著，忽然咬牙切齒起來：“可誰想……誰曾想，那些糧商和地主得知我們從河北專程過來買糧，無論如何都不肯交易，我們又去找在京的山東高官幫忙，結果吃了一通閉門羹，後來仔細一打聽才知，原來皇帝早在數月前便下過一道詔令，嚴禁民間與山東地方進行大宗米糧買賣，這簡直是不給人活路啊！”
李曜看向一直默不作聲的朱八，雙眸漸漸眯起，沉聲說道：“看來還真是貧道孤陋寡聞了，可是成王敗寇，不知崔將軍能否給貧道一個幫助漢東餘寇的理由？”