動力車賓士在寬敞的雙向四車道公路上，道路兩旁綠樹成蔭，寬廣的田地如海洋般延伸至遠方的連綿山脈。
這就是紅葉城北的紅葉盆地，“三葉草”地形中最遼闊且肥沃的中央地帶。從城北到“葉尖”之間，是難得修繕一新的短途平坦公路。
如蕾雅策劃書中記錄的資訊，若再北行，就要進入北部山區的崎嶇山路，那將是歷史悠長的山梯古道。
再看看窗外的田地。也許是9月上旬剛播下冬小麥種子不久的緣故，成片的灰黑色土地還看不到半點冒出頭的綠色小苗，加上今天陰沉的天氣，總給人一種初冬先至的冷意。
真有點冷……
因為天氣和環境的錯覺嗎？好像不完全是。
聽到剛剛瑪希對於她未來去向的回答，再聯絡這短短幾天的見聞，突然有種事情似乎沒有這麼簡單的直覺。
不，也許這個想法本身就也只是一種錯覺？
也可能是我對聚能聯合集團的看法相當複雜所致。
因為，這個在政經界盤根交錯且涉足能晶工業、礦業、商業乃至醫藥和生命工程領域的龐大集團，既是技術革命的先鋒，又是強勢的行業壟斷者，既是科學與學術的捐助者，又放任下屬商社漠視底層權利，雖然關注於生命科技，可又奉行功利主義……
複雜又可怕，有著多副面孔的巨型“怪物”……大概就是這樣。
對了，戴莎說過，聚能聯合集團的科技基金也是科聯會的捐贈者之一。雖然其資助金額相比其他國外巨頭還弱些，但也算是科聯會的“高等級”會員，應該能獲得某些重要的科研技術成果。
比如某些足以幫助集團突破研發瓶頸的關鍵技術？諸如能量提純與液化重注技術？更有效率的雙活性引發劑和隔離劑新型工業酵母？
還是說……瑪希筆記中的“發光”技術？
不不……後者還只是理論上的假說！
這時，坐在我旁邊的芙琳先開口回應瑪希：“聚能聯合集團肯定很歡迎科聯會的優秀人才……瑪希女士會到哪個部門呢？總部？還是其他子集團商社？”
“不敢當。只是一個瞭解點能晶行業皮毛的行政工作者罷了。”瑪希笑著看向我，說：“集團真正需要的人才，應該是伊珂這樣的未來技術精英才對。”
“過獎啦，相比學姐，我還是個剛入學的菜鳥。”我趕緊回覆一句。記得瑪希還曾作為交換生在寧溪谷學院進修過一年，確實可算是我的學姐。
哦，那一年是……1498年左右吧。現在想想，瑪希竟與索菲、蘇珊同屆。
說起來，不知蘇珊她……現在怎麼樣了？
“哈，謝謝伊珂小學妹。”瑪希笑了一聲後，繼續回答芙琳的問題：“很有可能是去總部，但還沒最終確定。哦，集團在碎石城東北城區新的總部大樓，11月份就要啟用了吧？希望能趕上這個時點。”
“對，聽說過這個事。”我跟著說：“哦，還有聚能聯合集團今年的年會，據說會公佈劃時代的能晶工業技術。我們也在爭取入場門票呢……可能到時還要拜託索菲學姐幫忙溝通，她現在是集團總部的行政秘書。”
不管如何，作為能晶工學的新生和入門者，我對於這個行業巨人的未來技術路線規劃還是很有興趣……究竟聚能集團會提出什麼樣的新理念與技術？
“索菲？集團總部的行政秘書嗎？哦，我知道她，也許以後會與她共事。”瑪希說：“年會入場券麼？好說，到時我們可以溝通下，沒問題的。”
“真的嗎？太好了，謝謝！”我高興地說：“回到碎石城也要勞煩學姐照顧啦！”
“呵，算不上照顧啦……期待回碎石城再聚吧！我已經兩年多沒回去那邊了。”瑪希笑著回應。
“嗯，真是期待！”我點點頭，想了想，仍是提出心中的疑問：“瑪希女士，怎麼會想到……從科聯會轉去聚能聯合集團那邊工作呢？”
說出口後，卻又覺地這麼直接問好像不太好，畢竟要去哪裡是人家的私事。
但瑪希似乎並不介意。她笑了一下，說：“就只是想換個環境。當然，如果要去科聯會碎石城分會其實也可以的，但我也想在商社集團試一試……畢竟，搞純理論或技術研發的話，對我而言並無太大優勢，對吧？”
好像也是。記得瑪希的專業是歷史和圖書檔案學，可能在偏向理論與技術鑽研的科聯會中難以發揮專長。
但我還記得瑪希筆記本中的抄錄，那些頗為深奧的理論內容和感想心得，似乎與她對自己的定位宣告不太相符。
不過，她可能一直從事行政方面的工作，也許轉到聚能聯合集團後將是一樣的工作方向，所以才說會與索菲共事，是這樣麼……？
“科聯會與國內外許多知名大集團有直聯渠道，彼此間的技術與人才交流很暢通。”芙琳對聚能聯合集團和科聯會之間的關係似乎頗為瞭解，也許因為她是戴莎調查團隊中一員，而且也對集團頗為“關注”的緣故。她接著問：“瑪希女士很瞭解或看好聚能聯合集團嗎？”
“嗯……怎麼說呢，算是有些瞭解。”瑪希說：“其實，當時大三在寧溪谷學院交流時，就接觸到科聯會，進而知道聚能聯合集團，也可以說有些淵源。總之，並非完全陌生。”
“原來如此……”芙琳點了下頭，也不再說其他話，僅僅笑著以一句“祝你順利”就結束這個話題。
“謝謝。”瑪希回話後，轉而看起前方的道路，再低頭看看地圖，說：“傑瑞，馬上就要進入山梯古道了麼？”
“是的，再走小段路後，就可以從分岔口往西邊走。”傑瑞好心地提醒我們：“前邊山路崎嶇，客人們可要坐好了。不過，到西行路段就好一點，還能看到低地河谷的紅河，說不定還能看到卡恩地區的卡邦人聚居地村落。”
聽起來真是有趣的地理民情。不過，現在感覺更多的是路況的糟糕。
車子的抖動頻率多了起來，而視野也在不知不覺中收窄。
透過車窗，能發現車子正穿行於群山之間的狹窄土路。
兩側黃土山坡植被稀疏，彷彿隨時有崩塌滑坡的危險。搖搖晃晃的車身就像飄蕩在激流之上的一葉孤舟，但此刻揚起的卻是陣陣灰土。
這竟然還算是已經整修過的古道？與城北平地的寬敞公路相比，這段雙向兩車道好像其實也就一道半的寬度而已，要是迎面過來一輛稍大型的動力車，恐怕通行都成問題。
而且，看這種地理環境，想要拓寬這段古道可能也不太容易。道路兩則高低起伏的山嶺實在太多。
真難想象，這條早已存在許久且直通北方紅嶺走廊的小山路，當時是耗費多少人力物力鑿通的？
“這種路況，看起來可不像是等級公路……”芙琳單手抓著後排車頂扶把，看著車外飛揚的塵土說：“還是說，這條古道仍在整修中？”
“嗯，其實這條古道到現在也是介於土路和四級公路之間。”傑瑞兩手按著方向盤不斷左右微調，同時回答芙琳：“有些路段還像樣子，但大部分是年久失修。還好今天沒下雨，要不然更難走。”
這……可以想象那種泥濘不堪、溝塹密佈的路況。就像當時在山邊村看到的雨後土路。
想到這裡，就聯想起米娜。於是，我轉頭問向芙琳：“有個問題……不知道適不適合提。芙琳女士，請問昨天下午，你們後來有找到喬治先生的音訊嗎？”
感覺像是在打聽國家檢察院某個專案團隊的調查情況……如果是萊特，他大機率是不願意透露太多資訊的。當然，他應該也是出於好意，不希望我過多介入危險事情。
“喬治先生？就是你們遇過的那個小女孩米娜的父親，對吧？嗯……可以理解。”芙琳說完後稍微沉默一會，接著對我說：“昨天下午我們去能晶專業市場做了調查，也訪問過你認識的羅特先生。結合我們掌握的線索，大概有一些發現，對於這個名為‘喬治’的人……只是，現在還需要紅葉城治安廳和其他部門的查證。我們才剛發函不久，需要時間。”
還是芙琳體貼！她的細膩心思，或許更能理解米娜急於找到父親的迫切心態！
但是，她剛剛說出的某幾句話，卻讓我感到有點奇怪。
恐怕……不是簡單的尋人啟事。
“名為‘喬治’的人……？”我在腦海中猜想過幾種可能性後，接著問：“芙琳女士，難道這其中……還有哪些不方便透露的涉案情況嗎？是的話，我就不繼續打聽了。只希望喬治先生仍健在就好。”
因為，我想起可能與喬治先生相熟的格倫，在能晶專業市場裡擔任聚能聯合商社紅葉分社的店長，也就是羅特先生的上任。
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而那位已調回碎石城的格倫，早在8月15日晚上，於東北新城區未完全建好的聚能聯合集團新總部大樓不幸墜亡！
那是已經登報的事件，且被歸因於獨行、深夜、酒精和無防護空樓層共同構成的悲劇，而且似乎已經結案。
這樣一來，就少了個認識喬治先生的重要人物。
還有其他人見過或認識行蹤頗為神秘的喬治嗎？我看向芙琳，希望能得到些許答案。
“沒事，不算特別敏感的案情。喬治這個人應該還活著，但可能已不在紅葉城。”芙琳回答我：“說不定，早在8月初的時候，他就離開這兒了。”
“8月初？”我想起羅特曾說過的話，就問：“喬治先生8月1日還去能晶專業市場的聚能聯合商社紅葉分社找過格倫，見不著人就離開了。昨天聽羅特講過，喬治先生之後就再沒來過。難道說……喬治先生之後直接離開紅葉城去往別處？”
“8月1日麼……是的，他很有可能在那一天離開紅葉城。”芙琳說：“我們調查過城裡的公共交通客流情況，喬治也許就是那天下午乘坐窄軌機車前往塞堎州菱川城的。不過這個情況還需要本地機構協助證實。”
也就是說，喬治8月1日中午在能晶專業市場發現格倫已經離職後，下午馬上就離開紅葉城去往菱川城？
怎麼感覺那麼急匆匆……？
“真奇怪。喬治先生他……急著去菱川城做什麼？”我忽然想到米娜曾提過她父親的遊商身份，於是脫口而出：“……做生意嗎？”
“嗯，做生意？不排除這個可能性呢。因為我們早在菱川城、雷巖礦區和北方晶礦物流中心找到些有待證實的資訊，也許跟喬治有關。”芙琳說到這裡，卻笑了一下，對我強調一聲：“嗯，有待證實，還不能算是證據。”
啊……北方晶礦物流中心？好像就是聚能聯合集團的“北大倉”。戴莎提及過那個地方。
“好像……很複雜。”我聽得出芙琳無意再透露更多細節。但可以理解，也許可能涉及到某件案件相關的線索，所以不方便透露。
“嗯，事情沒弄清楚前，確實看起來撲朔迷離，但總有一天會水落石出。也許很快了。”芙琳說著說著，又看向我，說：“等你回到碎石城後，說不定還可以繼續和戴莎候補副檢察長交流呢？”
“啊？”我想不到芙琳會提起戴莎，更沒想到她似乎挺清楚我和戴莎經常交流某些案件進展的事情，頓時有點不自覺地回應：“呃……其實只是和戴莎學姐有過一些討論而已……應該不會洩密吧。”
“哈，知道，她一直是位很有分寸且無私敬業的檢察官。”芙琳笑著對我說：“只是……剛好想到一些事情。說起來，她也有好幾次提到你，就在小憩閒聊之時。挺有意思的。若是以前的她，似乎不曾對誰有過特別的關注……除了案件嫌疑人。”
“啊……嫌疑人？這個……”我頓時感覺更不自在了，稍稍壓低聲音問：“那……戴莎學姐是怎麼看待我的？”
該不是真把我當成某個潛在罪犯了吧！我想起戴莎好幾次問話的語氣與神情，那簡直就像是在判斷我的言語真偽一樣，天！
“放心啦，肯定不是往壞處去想！”芙琳安慰我後，接著說：“她只是覺得你是一個很有趣的人……嘿！哦，對了，她好像有一次說過，覺得你與她印象中的某個人挺像！”
什麼？像誰？
可是，我張了下口，卻問不出話。我想起與戴莎在學院初見後並在湖心餐廳時的就餐，似乎也聽她講過類似的話。但那究竟意味著什麼，我卻始終不明白。
而且，戴莎後來也沒再提這件事……
但不管如何，只要不被戴莎當成某類可疑分子就好！
想到這裡，我便感覺安心許多。
就像剛剛還在山間土路時穿行時那種陰沉的壓抑感，這會已經消逝不見。
咦，我們的車子，不知何時已行駛在另一條山路上。與先前不同，一邊雖然仍是山壁，另一邊的視野卻寬敞起來，群山似乎被自然之力挪到遠處。
只不過……這段山路的另一側是略微陡峭的斜坡道，直接通向低地的河谷山溝。
現在我們的車子應該是在往西走，也就是山梯古道分叉口往西的道路。道路右邊，也就是北邊一側雖然不是懸崖峭壁，但由大斜坡托起的路面，距離底下的潺潺溪流和山谷樹林也有好些高度。
而且這路面也不寬敞，坐在車裡還是有點膽戰心驚的感覺，生怕這車再拐彎一不留神就會衝下斜坡……看看那斜坡與山路交界處的單薄護欄！
天……甚至還能見到某些觸目驚心的護欄缺口，而且不止一處！
這地方，該不會經常發生車禍吧……萬一出了事故，豈不是會衝下山去？
哦不，別這樣想，太可怕了！
嗯？車子的速度……好像在放慢。
前座的瑪希，開口問起旁邊駕車的傑瑞：“怎麼回事？前面是啥……？”
“是檢查站……沒事。”傑瑞回答，如司空見慣一般。
檢查站？怎麼設在這種地方啊？我跟著透過車窗看向前方。
前方的道路左側，靠近山壁的地方凹進去大片空間，彷彿是被人工挖出來的，恰好可以整出比較可觀的平地。一個哨卡之類的木頭房子依山而建，一根已經放下來的黃色欄杆截斷了道路。
還有好幾個穿著制服的人站在前面，其中一人站在路中間，舉手示意我們停車。
那應該是警察或治安官，他們的衣服就跟城裡的同僚一樣。
……