夕陽斜照，長河落日，血色大地蒼茫遼闊，黃河故道旁餓殍偶現。
沙石路上，一支車隊正迤邐而行，高高地揚起一陣沙塵，數十名青壯男子執綹控馬前後相擁，馬車、騾車夾雜其間，車伕的吆喝聲此起彼伏。李建成與柴紹在車隊前頭執韁並行，兩人偶爾言語幾聲，不時地回望車隊。
車上的黃髮老人多昏昏欲睡，垂髫少兒則嘻鬧不止。車隊中間一輛雙轅雙輪馬車，卷席頂棚，青布帷簾垂遮，帷幔上繡著幾朵梅花，車裡李三娘與五弟李智雲正在說話，“阿姊，路邊裸露的那些白骨好可怕呀，他們是些什麼人？怎麼死在這裡了呢？”李智雲十二、三歲的模樣，黑髮上挽，結起總角，白綢相束，一雙大眼睛忽閃忽閃地問道。
李三娘把弟弟摟到懷裡，說道：“他們都是老百姓，沒有吃的，還要給官家勞作，餓死在路邊了。嗯，你不要往外看了，給我講講你塾館裡的事吧！”
“對了，阿姊，我們為何走得這樣匆忙？連塾館中的學友我都來不及道別哩！”
李三娘微笑著撫摸著弟弟的頭，說道：“阿爹和二哥打了大勝仗，馬上要移防了，時間緊迫，要我們河東的家人立即趕去會合。”
“等我長大了，也要象二哥那樣騎馬輪槊，馳騁沙場，為阿爹打大勝仗！”李智雲大聲地說道。
李三娘把弟弟摟緊，咯咯地笑道，“好啊，不但要騎馬輪槊，還要熟讀兵書，才能打大勝仗！”
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姐弟倆正說話間，車隊突然停了下來。李三娘揭開帷簾看時，四弟李元吉正騎馬從隊伍的後面趕上來，勒馬稍停，說了聲“三姐，我到前頭看看去，”揚鞭一揮，便衝到隊伍前面去了。
“大哥、姐夫，車隊為何停下了？”李元吉來到李建成、柴紹身邊，急匆匆地問道。李建成馬鞭一指，“前面有官軍，正朝我們而來，看旗幟，是陰世師的邏騎。”
“怎麼辦？”李元吉看著李建成問道。
不等李建成回答，柴紹指著身旁的旗手說：“我們的旗幡是‘千牛府’，對方並不知道我們的意圖，大哥和四弟在此等候，我帶人上去應付他們。”李建成點了點頭，柴紹便帶著幾個隨從飛奔而去。
“什麼人？要到哪裡去？”未等柴紹靠近，一個軍校駐馬路中，厲聲喝道，身後百十名騎兵手按刀鞘，虎視眈眈。柴紹控馬徐行，來到軍校面前，在馬上一揖，說道：“太子千牛備身柴紹，應皇帝詔諭，率所募士卒赴東都救援！敢問將軍尊姓大名。”
那軍校瞅了瞅柴紹，又望了望遠處的旗幡，回以一揖，說道：“ 在下昭武校尉朗璡，是左翊衛陰世師將軍的屬下。柴大人，您行至此地，可有陰將軍的行牒？”
“匆忙之中，未暇請得陰將軍行牒。”柴紹從容回答。
朗璡頭一昂，說道：“陰將軍有令，凡過此道者皆須有行牒！”
“皇帝詔諭，東都危機，徵天下兵馬即刻馳援，”柴紹高聲回應道，掃了一眼朗璡，壓低聲音問，“昭武校尉，你敢抗旨？！”
朗璡低下了頭，沉默片刻，扭頭和身後其他幾個軍校嘀咕了幾句，然後回答柴紹：“既如此，請柴大人留下憑據，我等也好回去向陰將軍交差。”
柴紹取下腰間佩刀遞給朗璡，刀鞘上“千牛備身”四個金字在夕陽下熠熠生輝，朗璡雙手接過佩刀，放到甲冑之中，調轉馬頭，對手下士卒高聲喝道：“放行！”
車隊沿大河繼續前行，人車騾馬的影子越拉越長，眼見日落叢林，酉時將盡。李元吉在馬上問道，“大哥、姐夫，前面便是舜南驛，今晚是否在此歇息？”
李建成抬頭看了看天色，說道：“也好，只是明天得趕早，否則到不了蒲津渡。妹夫，你看呢？”
柴紹掐著指頭略一算，回答道：“大哥，四弟，我看今晚還得再趕一段路程，到匼河宿營。一來明天尚有六十裡地要走，若今晚停留在舜南驛，明晚就算趕到蒲津渡也無船可行啊，又得多等一天，這二來…”柴紹看了看李建成兄弟，低聲說道“這二來，咱們人多，萬一有人在驛站說漏了嘴，引起驛臣的疑心，則大事去矣！”
李建成點點頭，說道：“妹夫說得對。元吉，繼續趕路，到匼河宿營。”
“姐夫是不是過於小心了，”李元吉嘴一撇，不屑地說，“黑天瞎地在河邊宿營，哪有驛站妥當？”
“元吉，父親要我們‘安穩返程’，多一份警惕不是壞事。”李建成說道。
李元吉怏怏不語，騎在馬上跟著隊伍往前走。
……
匼河岸邊，篝火點點；滿天繁星，燦若漢河。
晚餐之後，老人們圍著火堆煮茶閒談，孩子們在營地裡追逐嬉戲，青年們則牧馬飲水整理行裝。李三娘在火堆邊縫補衣褂，飛針走線，輕盈快捷，火光映在她的臉上，雙頰緋紅，濃眉如黛，雲髻上的鏤雕玉釵不時地閃著溫潤之色。李智雲和夥伴們玩累了，氣喘吁吁地跑到姐姐身邊討了一大碗水喝，問道：“阿姊，你在縫什麼呢？”
李三娘掏出袖襟中的方巾，擦去弟弟頭上的汗珠，說道：“天熱了，阿姊給你做一件新紗衣，”李三娘停下了手中的針線活兒，“智雲，來，坐下，阿姊有話給你說。”李智雲在姐姐身邊盤腿而坐，抬頭看著姐姐，一張稚氣的臉龐滿是疑問。
“智雲，你不是想同二哥一樣馳騁沙場，打大勝仗嗎？”
“是啊。”
“明天，你大哥、四哥和姐夫就帶你去，好不好？”
“好啊！那阿姊你呢？”
“阿姊帶著家人渡河到鄠縣老家去，在那邊等著你們打勝仗的好消息。”
“不，我要和阿姊在一起，到鄠縣老家去。”
李三娘摟著李智雲的肩膀，和弟弟頭靠頭，說道：“聽阿姊說，爹爹和二哥要舉大事，要解救老百姓，不讓他們曝骨野外，需要你們男兒去建功立業。你的箭射得好，是二哥他們的好幫手。要是你跟著阿姊回鄠縣，爹爹需要你時又該怎麼辦呢？”
李智雲難過地低下了頭，嘴裡嘟噥道：“我們都走了，誰來保護阿姊呢？”說完，兩行眼淚忍不住“撲哧撲哧”地滾落下來。
李三娘輕輕地抹掉弟弟眼角的淚水，微微一笑，說道：“一路上家人那麼多，鄠縣李家莊園還有護園家丁，不用擔心我，你只管和哥哥們去吧。”
李智雲輕輕嘆息了一聲，抬起頭來，仰望夜空，一顆流星劃過天際，沒於熒惑。“阿姊，這塊玉佩是我從小一直掛在胸前的，我送給你，你想我的時候就拿出來看看，”李智雲邊說邊取下玉佩放到李三娘的手中。
“嗯，嗯，好弟弟…”李三娘哽咽著幾乎說不下去了，“等你們打了勝仗，我們見面時我再還給你…”姐弟倆正難過著，忽然從河邊傳來一陣訓斥聲，還夾雜著響亮的馬鞭響，李三娘拉起弟弟趕忙循聲而去。
河邊已經聚集了不少人，只見李元吉左手拎著酒壺，右手用馬鞭指著樹上捆綁著的一個瘦高個兒，罵罵咧咧道：“李仕正，你這個狗才！叫你去櫃坊帶回銀票，你卻忘在了博樂坊裡，是不是又拿去賭輸了？不是小爺問你，你…你還不肯說是吧？”說著就朝李仕正幾馬鞭抽去，啪啪地打在已剝去上衣的光膀子上，痛得乾瘦的李仕正嗷嗷直叫。這李仕正是李淵的遠房侄子，原在陰世師的左翊衛將軍府裡做主事，陰、李兩家交惡後，被李淵調回河東府任功曹，公事之餘喜歡逛賭坊玩博戲。
李三娘見狀，正要上前阻止時，柴紹已從人群中快步走到李元吉面前，拉住李元吉高高舉起的馬鞭，說道：“四弟，你喝多了，快去休息吧。”
“你不要管我，不要…管我，”李元吉醉眼濛濛地說，“你不讓我住驛站，還不讓我…讓我喝點酒呀？”
這時李建成也趕到了河邊，對李元吉說道：“你胡說些什麼呢！來人，把四爺扶回帳蓬，”說完給錢大柱遞了一個眼色，高聲說道“大家都散了，回去休息吧，明早還要趕路呢！”
錢大柱和幾個僕人一面把醉醺醺的李元吉扶走，一面把遍體鱗傷的李仕正從樹上解下來。李仕正顫巍巍地邊走邊呻吟，扭頭向李元吉的身影投去惡狠狠的一瞥…