正午驕陽，灼烤四荒，熱風如浪，令人惶惶。
地平線處，黑沙河大營露出一角，遠遠望去，如同一堆乾枯的柴草靜臥沙洲，木柵圍欄在光暈中若隱若現，好似海市蜃樓一般，影影如幻。
唐軍數萬人馬逶迤而行，連夜從紅墩界出來，已歷時四、五個時辰，人飢馬渴，軍士懨懨，步履所過之處，揚起一片白茫茫的沙塵，飄散到半空中，在耀眼的陽光下消失得無影無蹤。
隊伍中央，“唐”字大纛下，柴紹躬擐甲冑，垂頭挽韁，隨隊徐行，左右兩手不時交替，按住敷在額頭上的溼毛巾。
在他身後，李三娘控馬跟隨，形影不離，只見她一改往日羃蘺長襖的行裝，卻披覆輕甲，紅巾髮束，腰掛佩劍，已然戎裝加身了。
李三娘不時側身，從鳳鳶手中接過溼毛巾，整整齊齊地疊成方塊，遞給丈夫，關切的目光至始至終沒有離開過他。
“夫君，你感覺怎樣？”
“夫君，你喝口水吧？”
“夫君，你的臉色不好啊……”
一路上，李三娘噓寒問暖，提心吊膽，生怕丈夫有什麼閃失。
李三娘心裡明白，丈夫此刻已是身心疲憊——紅墩界之戰損兵折將，不利而歸，作為軍帥，他的心裡必定惆悵萬分；從昨夜起，他便持續高燒，未服一藥，只在路途中喝了幾口水，雖然用溼毛巾敷著額頭，怎奈病情不減，整個臉龐已經燒得通紅。
每次遞毛巾給丈夫時，看到他乾裂起泡的蒼白嘴唇，李三娘的心中都如同針扎一般，恨不得病痛加在自己的身上！
一路兼程，一路煎熬，四、五個時辰的路途，李三娘覺得好似走了四、五天的光景。
“黑沙河，黑沙河到了！”
這時，隊伍中一陣騷動，士卒們紛紛抬頭，眺望熱浪光暈中的褐色營地，如同看到了沙漠裡的綠洲一般，欣喜之情溢於言表。
李三娘一踢馬肚，上前幾步，與丈夫並排而行，安慰道：“夫君，快到河邊營地了，你再堅持一會兒。”
柴紹沒有回答，只沉重地點了點頭。
李三娘倚鞍側身，對鳳鳶說道：“把剩下的飲水都遞給霍公。”
鳳鳶為難地眨眨眼，把水囊翻轉底朝天，卻未見一滴水，只好猶豫地說道：“殿下，這水……這水已沒了……”
柴紹聽聞，在前面擺擺手，嗓音沙啞低沉地說道：“不必了。”
就在這時，只見數騎從營地方向馳來，疾進如風，揚起沙塵幾縷。
“長安急報，長安急報——”
來人一邊飛奔，一邊高呼。
轉眼間，信使來到跟前，一躍下馬，抽出信筒中的漆封紙箋，雙手高舉過頭，呈遞上來。
柴紹強打精神，扶鞍坐直
，從侍衛官孟通手中接過轉呈的信箋，緩緩撕開，頂著烈日逐字逐句地讀起來，只見上面寫道——
“霍國公親啟：
太子殿下奉諭西行，於十月六日會晤稽胡眾酋帥，彼桀驁不馴，出言不恭，太子殿下因勢用兵，圍奸群虜，唯彼酋帥劉汝匿成僥倖逃脫，率餘孽逃竄沙磧。
稽胡梁賊暗自勾結，沆瀣一氣，霍國公討逆伐叛，揮戈北進，於途當留意彼狼狽為奸，阻我王師，抗我天威！
兵部急喻。”
柴紹看罷，捏著紙箋的雙手抖動不停，繼而仰天苦笑道：“既會晤奈何要殺戮，奈何要殺戮啊！”
驕陽下，柴紹臉色蠟白，氣喘如牛，笑聲之後，乾裂如壑的嘴唇頓時崩出幾道口子，鮮血浸出，絲絲見紅。
“夫君，怎麼回事？”李三娘詫異地問道。
柴紹抬起手來，就在把信箋遞給妻子的一剎那，只覺得天旋地轉，冰刺入骨，如同墜入深淵一般，兩眼一黑，不能自已，重重地摔下馬來。
半空中，那張兵部信箋隨手飄落，好似一片鵝毛，搖搖擺擺地緩降到沙地上。
……
日暮時分，殘陽如血，倦鳥歸巢，低翔過頂。
黑沙河營地沉寂數日之後，再次變得喧囂忙碌起來——飢渴的士卒們飲馬洗鞍，埋鍋造飯，縷縷炊煙自堆堆篝火中嫋嫋升起，柴米清香隨風撲鼻。
中軍大帳裡，卻是清靜異常，衛士肅立，鮮有行人，只晚風不時把軍帳吹得“呼呼”作響。
門簾掀動處，謝郎中揹著藥箱躬身而出，眉頭緊蹙，神色嚴峻；
李三娘跟在後面，低頭不語，心事重重。
前行十餘步，謝郎中站定轉身，深吸一口氣，緩緩說道：“殿下，霍公病得不輕啊！”
李三娘沉沉地點點頭，說道：“願聞其詳。”
“戈壁行軍，霍公外感風寒，故而惡寒發熱，頭痛身疼，無汗而喘，從脈象來看，脈浮而緊吶，這是其一……”
“謝郎中但說無妨。”
“嗯，其二，昨日一戰慘烈異常卻不利而歸，霍公憂勞成疾，神志不安，故而心肝血虛，心陰不足啊！”
“二者交疊，雪上加霜？”
“正是，”謝郎中點點頭，“來者不善啊！”
“如何治療？”
“嗯——”謝郎中捋須答道，“外感風寒當發汗解表，宣肺平喘，而神志不寧當養心安神，或情志相勝。”
“情志相勝？”
“對，醫家以為五行原本相剋，心克肺，肺克肝，肝克脾，脾克腎，腎克心，故而喜可以勝憂，憂可以勝怒，怒可以勝思，思可以勝恐，恐可以勝喜吶！”
“可是……”李三娘咂咂嘴，滿面愁雲地說道，“我軍新敗
，哪來的喜訊呢？又如何’喜勝憂’呢？”
“那麼，”謝郎中把藥箱住肩上挪了挪，“也只有在藥劑上下功夫了，但願能早日見效，只是……”
“只是什麼？”李三娘迫不及待地追問道。
“只是這黑沙河大營在曠野之中，上不沾天，下不著地，所需藥材實難配齊啊！”
“所需什麼藥材？”
“外感風寒，須以麻黃發汗解表，配以桂枝溫經散塞，輔以杏仁利肺下氣，再用甘草調和諧藥；而安神養心，則需酸棗仁、首烏藤、柏子仁、五味子等藥啊！”
“麻黃，桂枝，酸棗仁，首烏藤……”李三娘喃喃念道，眉頭緊皺，心中似在盤算著什麼。
謝郎中拱拱手，說道：“殿下，軍中多以外傷金創藥居多，我估計麻黃能夠找到一些，可其他藥材，就真是難辦了！”
李三娘點點頭，對謝郎中說道：“嗯，此事容我思量思量，你先回去吧，傷兵營的士卒們還在等你呢！”
謝郎中躬身再拜，只走出去兩三步，又再次回頭道：“殿下，霍公起病甚急，需及時用藥啊，若延誤時日，損陽耗氣，恐怕……恐怕月餘也難下床啊！”
李三娘緊繃雙唇，沒有回答，只將手一抬，示意謝郎中返程。
夜星初上，微閃天際，李三娘仰起頭來，深深地吸了一口氣，一陣寒意浸入心肺，令人顫慄，萬般思緒頓如泉湧，不可遏制……
夫君病臥在床，高熱不退，時有妄語，眼下已不能領軍行令，數萬人馬屯於荒野大營，豈能曠日持久，又將何去何從？
繼續前進已無可能，紅墩界故壘不可猝拔，只能來日另謀他策。
那麼，向後撤退呢，能撤到哪裡去？既要利於大軍駐屯，更要利於夫君養病——看來，只有陽山城可選了，此處防禦完備，且被經營多年，補給應當不愁，但願藥材也有所儲備，只是……
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想到這裡，李三娘不禁皺了皺眉，垂抱雙手低下了頭，一股難以言喻的痛苦和失落瀰漫心間——
若撤到陽山城裡，戰線一退便是近百里，那就意味著在故壘之下，黑沙河畔，將士們先前的血都白流了，死難者豈能眠目？
再者，夫君是否同意撤退呢？雖然目前病重臥床，不能理軍，但病癒之後，戰線發生如此大的變化，他會不會責備甚至惱怒呢？畢竟，他才是北征的元帥呀。
另外，遭受了壘下之戰的失利，將士們一退黑水河，再退陽山城，軍心士氣必受影響，日後又如何激勵將士們呢……
一樁樁，一件件，攪成團，亂如麻，令李三娘心緒起伏，不可平復，怎麼辦，怎麼辦呢？
夜風拂來，撩亂鬢髮，將帳前的火把吹得呼呼勁燃，投下李三娘孤零零的身影，明暗不定，搖曳不停……