夜色凝重，故壘如磐，風吹旗動，燭火如炬。
紅墩界的石壘上，“梁”字旗幡與稽胡戰旗交錯矗立，數以百計，在夜風中“呼呼”直響。
壘下，激戰的硝煙已漸漸熄滅，變作股股細線嫋嫋而上。
風吹雲動，月光慘白，映照著屍橫遍野的戰場，刀甲零落，殘旗孤立，目之所及的曠地裡毫無生氣，只偶爾傳來瀕死者若有若無的呻吟……
壘中，卻是熱火朝天的另外一番景象——處處燈火通明，歡聲笑語，觥斛交錯，一派祝捷的氣氛。
一座石徹的營房裡，燭火煌煌，人影幢幢，通屋瀰漫著醇酒的甘美和烤肉的酥香，索周與劉汝匿成上首就座，眾將左右陪同，把盞慶功，玉液飛賤，好不熱鬧。
索周端起酒樽，笑眯眯地對劉汝匿成說道：“大帥，您的騎兵就像這戈壁裡神出鬼沒的狼群啊，一旦鎖住獵物，必有所獲，今日在下大開眼界，甚是佩服，來，敬您一杯！”
“索將軍過譽了，”劉汝匿成抬起酒樽，笑道，“今日壘前殺敵數千，若非您指揮有方，咬住唐軍，我的彎刀長弓又豈能建功？”
說罷，二人一陣大笑，“咣噹”碰杯，一飲而盡。
劉汝匿成年約四十，方方正正的國字臉上濃眉飛揚，只見他捋了捋嘴角的鬍鬚，說道：“今日一戰，咱們兩家步騎攜手，擊退了柴紹，大快人心啊，總算替我種落中那些冤死的酋帥們出了惡氣，不過……”
劉汝匿成黑瞳一閃，揚起高高的鼻子，咬牙切齒說道：“我更希望對面領兵的是李建成，我當生擒此人，梟首轅門，方解心頭之恨！”
聽到此話，稽胡眾將紛紛放下酒樽，有人低頭嘆息，有人悄悄抹淚，有人忿忿不平，有人摩拳擦掌，方才喧鬧的屋裡瞬間安靜了下來。
索周點點頭，收斂笑容，正襟危坐道：“大帥，我知道您心中的怨恨——李唐朝廷卑鄙無恥，明面上派其太子李建成與酋帥們會晤，欲重修於好，暗中卻調兵遣將，突然襲擊，於駐地攻殺貴方，死者逾千，血流成河……”
“碰”地一下，不待索周說完，劉汝匿成握緊拳頭，狠狠地砸在桌幾上，震得碗碟杯盞“簌簌”直響。
“我真是後悔啊！”劉汝匿成咬著牙梆，一字一句地蹦出來，“李唐遣使來訪，原本我還認為是個機會，休兵養卒，為自己和梁王爭取時間，恢復元氣，誰料對方如此奸詐，竟把會晤變作了一場屠殺！當日兇險異常，若非左右力戰，我豈得脫身！”
“大帥，我的兩個叔父都殞身於李建成之手，”這時，一名稽胡小將豁然起身，抹淚說道，“此仇不報，何以為人！唔唔……”
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“對，有仇必報！”
“咱們稽胡人不是好欺負的！”
“打到長安去，殺了李建成！”
稽胡眾將紛紛起身，振臂高呼，屋裡一時群情激奮。
“好哇，好哇——”索周一邊鼓掌，一邊也站了起來，“大帥同諸位將軍眾志成城，何愁柴紹不滅，何愁唐軍不破，何愁建成不死！”
劉汝匿成抬起手來，往下壓了壓，示意大家坐下，這才說道：“此仇固然當報，然而，卻不可操之過急啊！”
“這一來呢，李唐王朝盤踞關中，已成氣候，連續擊敗薛仁杲、吐谷渾，嗯……梁王去冬在太和山
也小有失利，對方現在是兵強馬壯啊，咱們不能指望畢其功於一役……”
說到這裡，劉汝匿成端起酒樽來，呷了一口，抹抹嘴角鬍鬚，繼續說道——
“其二，今日雖然重創柴紹，但並未動其筋骨，要迫使唐軍南撤，還有大仗要打，依照先前我與梁王的約定，咱們兩家聯手後，先求穩固，挫唐鋒銳，阻其北進，待得到突厥處羅大可汗的援助後，再行南下，角逐關中！然而……”
劉汝匿成咂咂嘴，眼角一斜，先睨了睨索周，再掃視眾人，緩緩說道：“然而，要完成這第一步，擊敗當面的唐軍亦非易事——諸位，你們可知道，對方營中其實有兩位主帥，皆是李唐朝廷各置幕府的不凡之輩……”
眾人你看看我，我看看你，不明究裡。
“諸位皆知，我與朔方城中的輔國大將軍梁洛仁乃是生死之交，我從札薩克城出發時，曾接到洛仁賢弟的書信，他告誡我，此番與唐軍作戰，既要提防柴紹，更要提防其妻李氏——此婦頗曉軍事，詭計多端，且唐軍中的多數人馬是她起事終南山時的舊部，悍婦如此，不可不防啊！”
見座中有人嘴角抽動，露出不屑的神情，劉汝匿成雙眉一橫，語氣低沉地說道：“你們可知太和山之戰，是誰解圍柴紹，擊破吐谷渾的？又是誰在蘇吉臺火燒軍營，令我失利的？皆是此婦主謀！”
話音一落，眾人悚然，無不斂手正坐。
“也就是說，”索周接過話來，“要擊敗當面的唐軍，不但要重挫柴紹，還要令李氏束手，方能穩住戰線，待援反攻！”
“正是如此，”劉汝匿成捋須點頭，端起酒樽，“咕嚕”一下，兀自飲盡。
……
野風肆虐，鬼哭狼嚎，陰雲拂月，燈火撲朔。
紅墩界十里之外，煞白的月光忽明又暗，唐軍大營裡一片低迷，激戰整日的隊伍早已精疲力竭，軍帳中的士卒多合衣而眠，篝火邊的士卒呆坐不語，巡邏的士卒步履匆匆，傷兵營裡傳來陣陣撕心裂肺的哀號……
柴紹帶著侍從官孟通等人，拍馬前行，巡查營寨，一路上心情沉重，默不作聲。
剛到郝齊平的營地，便看到七、八名軍士手捧大碗，低頭疾行，全然未見軍帥到來。
“爾等大膽，見帥不拜！”孟通一拉韁繩，提起馬鞭，厲聲喝道。
軍士們一愣，滿眼驚恐，連忙跪下，把手中的大碗放在跟前，伏地待罪。
“罷了，”柴紹拉韁駐馬，擺了擺手，目光卻落到了那一隻只大碗上——碗中正冒著熱氣，仔細看時，裡面盛的卻不是開水，而是濃稠的鮮血！
“怎麼回事？”柴紹眉頭一皺，沉沉地問道。
“回稟霍公，”一名軍校不敢抬頭，伏地答道，“營中缺水，將士乾渴，我們掘地三尺無所得，故而斬殺傷馬，飲血止渴……”
“大膽！”不待對方說完，孟通喝斥道，“戰馬乃貴重軍資，爾等擅殺，可知軍法！”
柴紹舉鞭，制止了孟通，舔著自己有些乾裂的嘴唇，問道：“陽山城所攜飲水，你部都已用盡？”
“回霍公，”軍校戰戰兢兢地答道，“今日大戰，加之戈壁酷熱，從陽山城裡帶來的飲水，不到午時便已用盡，將士們已經……已經五、六個時辰滴水未進了……”
柴紹嘆息了一聲，
正想開口安撫對方時，只見郝齊平領著幾名校尉小跑過來，一身鎧甲叮噹作響。
“不知軍帥到來，末將該死！”郝齊平跪地抱拳，氣喘吁吁地說道。
柴紹輕抬馬鞭，示意起身，問道：“你們掘地幾處？均無水源？”
“霍公，這戈壁灘與關中完全不同啊，”郝齊平搓著雙手，為難地說道，“我們挖掘了十多處，深達丈餘，除了沙磧還是沙磧，一滴水也沒看到啊！”
柴紹聽聞，沒有言語，只惆悵地往紅墩界方向望去，片刻，扭頭對孟通說道：“你們的囊袋裡還有水嗎？都給軍士們吧，和到馬血裡，能多喝一碗算一碗吧！”
“這……”孟通抓耳撓腮，猶豫不決。
“霍公，使不得，使不得啊，”郝齊平和校尉們再次跪下，“您把自己的飲水給了我們，您和公主殿下怎麼辦？”
“我自有主張，”柴紹若有所思地說道，繼而瞪了孟通一眼，斥道，“還愣著作什麼，執行！”
這時，身後傳來篤篤蹄聲，柴紹回頭一看，原來是蕭之藏策馬趕來，何潘仁同幾名親隨也跟從在後。
“霍公——” 蕭之藏執韁揮手，高呼道，“我等有事稟告！”
夜風拂來，沙礫亂跑，低矮的駱駝草搖擺不停，在馬蹄邊簌簌直響，柴紹同來人駐馬風中，傾談有時。
“霍公，”蕭之藏倚鞍說道，“遍營缺水，將士們苦不堪言，謝郎中差人來告，傷兵營中多數身亡者皆因乾渴而死，我擔心，明晨日頭高升時，我軍將喪失大半戰力啊！”
“是啊，是啊，”何潘仁接過話來，說道，“原本希望掘地取水，可是一滴未見，這個鬼地方，莫非就是戈壁灘裡傳聞的’漏斗地’——面上看去一望無際，平整如鏡，可沙石之下卻是斜面，有如鬥形，暗水都彙集到……彙集到……”
“都彙集到十里外的那口井裡去了——”柴紹皺著眉頭，籲了口氣，說道，“何將軍，你是北族人士，曾在塞外行商多年，對於戈壁的地理氣候多有瞭解，實不相瞞，前方故壘中的水源乃是我軍的必經之地，然而，今日的戰事卻……”
柴紹收住話題，仰面朝天，悵然若失。
何潘仁眨眨藍眼晴，看看柴紹，又看看蕭之藏，一時之間不知如何說話。
入夜已深，風涼透骨，柴紹在馬上連打了個冷戰，抬手繫緊戰袍後，側頭對蕭之藏說道：“我有個想法……”
“連夜撤回黑沙河？”蕭之藏躬身前傾，低低問道。
“嗯，”柴紹點了點頭。
何潘仁一聽，頓時急了：“我軍立足未穩，便匆匆撤退，若敵來追，有潰敗之險啊！”
柴紹搖搖頭，說道：“不然，索周此人，雖精於防守，卻是無利不往之徒，今日已經壘上立功了，又如何會冒險出擊呢？至於稽胡人嘛，助戰而已，沒有索周之令，斷然不會出擊。”
“不過，萬全起見，”蕭之藏接過話來，“我軍當留下少量人馬，多張旗幟，多燃篝火，以為疑兵，待大軍撤到黑沙河後，再行撤離。”
“有道理，”柴紹頷首沉吟道，“收集全軍的飲水，留給他們，我看吶，岑定方可堪此任，”說罷，對孟通吩咐道：“傳令諸營，將軍即刻到中軍大帳聽命！”
“遵命。”