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這是一塊相當大的空間。一條長長的通道，大部分地面都被一個個永備工事佔據，運輸用的軌道順著長廊方向穿插延伸。在長廊的另一頭，半公裡之外，透過微微閃光的力量磁場，可以看到基地外面的世界。
頭盔裡傳來集合的電子號角聲。蘇浩聽到，同時也感覺到了。那是一種極其沉重，好像鼓點一樣的敲擊聲，彷彿是巨大的重錘一下又一下狠狠敲打的金屬上，異常沉重，富有節奏，令人近乎喘不過氣。
“小心點兒，快把路讓開。”
託魯加爾大聲喊著，拉住蘇浩的胳膊，把他從原來的位置用力拽開，讓出足夠寬敞的空間。
敲擊的聲音越來越響，越來越近。可以聽到那是很多人發出的腳步聲，是鋼靴在甲板上行進的聲音。
多達數百名軍團戰士，全副武裝，邁著整齊合一的步伐，沿著基地傳送甲板，分別走到十餘輛裝甲運兵車前。他們的動力盔甲表面塗著“鋼鐵勇士”的醒目紅色徽記，隊伍最前方，是高舉著代表所在連隊軍旗的旗手。
隊長帶有威壓氣勢的命令聲響起，軍團戰士們隨著一聲踏地的巨響停了下來，彷彿雕塑，紋絲不動。然後，輔助人員們迅速來到隊伍面前，一排排引領著戰士們登上各自的運輸車。
蘇哈感慨而熱切地看著他們。這麼多人，這樣的完美，這樣的高大，如此整齊合一。這些身穿紅色盔甲的士兵，為了奔赴戰場在這裡集合。每個人都身份明確，根本就是一副結構完美、嚴謹、壯觀的畫面。
“他們都是已經完成了戰前誓言的軍團戰士。”
託魯加爾對站在旁邊的蘇浩小聲解釋道：“每一個帝**人在開始服役的時候，都要宣誓效忠於皇帝陛下。主力軍團對於宣誓和祈禱儀式就更加看重。這些士兵的忠誠和決心是無可懷疑的。但是，每次任務之前，他們還是會舉行一次即時宣誓，一次“戰前誓言”，將眼前任務與自己的決心聯絡起來。他們會宣誓在這次作戰任務種達成些什麼目的，要求等等。無論軍官還是普通士兵，都把這個看得比自己生命還重要。”
“我不太明白。”
蘇浩臉上顯出若有所思的神情：“他們之前已經宣誓過了，反反覆覆都是同樣的程式，有這個必要嗎？”
“他們宣誓捍衛人類帝國的真理，捍衛皇帝陛下的光明。”
託魯加爾看著那些軍團士兵的時候，眼睛裡滿是尊敬：“就像“戰前誓言”這個儀式名字所提示的那樣，每一次誓言，都是單獨指對每一次任務，有具體的指向。那絕對不是停留在表面上的空泛話語。如果某個士兵在誓詞中宣稱，要在這次戰鬥中殺死十個敵人，那他就會拼盡全力去做。就算旁邊沒有人監督，他也會以虔誠和狂熱的信念敦促自己。如果達到，或者超過了誓言提及的數量，他會感覺皇帝陛下聖恩降臨，整個人沐浴在前所未有的光輝種，得到最純淨的心靈洗滌。”
蘇浩反問：“如果沒有達到目標，只殺了八個，或者九個，那會怎麼樣？”
託魯加爾目光回縮，轉移到蘇浩身上，沉穩寧定地回答：“如果發生這種情況，對於誓言者就是一種極大的羞恥。他們會認為自己犯了褻瀆罪，覺得自己再也不配被皇帝陛下神聖的光輝指引。每個人都會到教堂裡懺悔，在牧師或者神職人員的監督下，自行鞭笞，或者是進行高強度訓練自我體罰，直到他們認為已經得到寬恕，才會以更加真誠的信念，時刻警告自己，必須在下一次戰鬥中，以更加狂熱，更加無畏的狀態，回報皇帝陛下的信任和寬恕。”
蘇浩不再說話，陷入了沉默。
對所有襲擊時間倖存者的審查已經結束。由於事發突然，加之基本訓練項目均以結束，101訓練營本次集訓考核也只能走走過場。包括蘇浩在內的六個人都拿到了“合格”證書。這也是101訓練營自組建以來，唯一一次沒有頒發“優秀”證書的訓練班次。據說，普雷桑斯上校為此引咎辭職，只是軍團高層尚未做出批覆。
木葉鎮已經成為“鋼鐵勇士”軍團固定的鋯石資源產地。戴小樓送給去的大量武器裝備，當然不是其個人的原因，而是軍團高層認為有必要進一步強化木葉鎮的防御能力。至少，要把那裡修建成一個軍團據點，一個牢固的軍事基地。
在這種背景下，蘇浩以軍團成員身份被送到ds甲66號空間領域，也就不難理解。
他已經完成所有訓練科目，成為真正的“鋼鐵勇士”成員之一。由於此前的軍功兌換，蘇浩身上的僕從軍校官軍銜已經取消，對等交換，成為了一名軍團中尉。
當然，蘇浩目前算不上是真正的軍團中尉。他的軍銜和任命書都還在軍團人事部門，他只是一個擁有未確定資格的候補生。按照相關條例，必須經歷過戰火考驗，才能成為真正的軍官。
正是因為這樣的背景，教廷執事託魯加爾才決定聽從導師莫迪利尼亞主教的建議，主動辭去目前的職務，與蘇浩一起，編入118小隊，成為了一名隨軍牧師。
這同樣也是主力軍團的規定之一：無論任何身份、職位的神職人員，初次擔任軍團職務，都必須從戰鬥小隊隨軍牧師這個位置上幹起。主力軍團只承認擁有實戰經歷的人，不需要坐在辦公室裡看報紙喝茶的官僚。即便軍團內部真有這樣的人（比如戴小樓），那麼他也一定曾經是戰士，獲得軍團上級批准，承擔著應盡的責任與義務。
主力軍團從來就沒有一個廢物。哪怕是最不起眼的後勤人員，也是可以在危急時刻上陣殺敵的戰士。這一點，帝國國防軍根本無法相比，也是主力軍團之所以雄踞帝國部隊首位的原因。
在託魯加爾的帶領下，蘇浩走進了編號“005”的奇美拉運兵車。
他彎著腰，扶著頭頂上的把守，在過道中朝前走著。車廂內部並不算寬敞，可以看到兩邊面對面坐著一動不動的軍團戰士們。武器都鎖在戰車壁艙上，遇到突發情況，會立刻解鎖，投入戰鬥。
蘇浩按照動力裝甲上的編號，在屬於自己的位子上坐了下來。
他已經接受了第二次手術。與上次一樣，這種手術也是為了穿戴動力戰甲。肩膀與骨盆位置被打穿，植入與戰甲連線的神經束和再生肌肉。這種型號的動力戰甲，蘇浩此前曾在尼爾森隊長身上看到過。綜合性能優異，遠遠強於之前那種提供給僕從軍使用的效能低量化戰甲。配發的武器更加犀利，是戰場上真正的專用設備。
側過身子，蘇浩可以看到運兵車的駕駛艙。兩名駕駛員背對著車內成員，整個艙內昏暗一片，只有各種儀器指示燈在閃爍著，還有前端艙口位置可以看到一些紅熱的亮光。
對面，一個年輕的士兵衝著蘇浩笑了笑，露出一口潔白的牙齒。
他的名字是盧森，與蘇浩一樣，都是118小隊的新兵。
側面方向坐著小隊藥劑師張中原。那是一個臉上幾乎從來不會露出笑容，及其刻板的人物。雖然肩膀上佩戴著少尉軍銜，但他與蘇浩一樣，都是剛剛從其它訓練營裡走出來的新人。
包括託魯加爾在內，車廂裡總共有二十個人，共同構成了118小隊。
對於自己的這些手下，蘇浩覺得很陌生。
他與他們幾乎根本不認識。可就是這樣，偏偏成為必須在一個小隊裡相互依靠的戰友。
在地球上，這種事情是難以想象的。
可是在第三階段世界，一切都變得順理成章。軍團不會給你更多時間適應，軍隊內部對於人際關係看得很淡。想要得到承認，唯一的辦法就是戰績。在戰場上殺得更多，自然也就得到更多。
無論新兵還是老兵，都必須參加戰鬥。區別在於：新兵的戰鬥任務危險性較低，存活機率更大。老兵負責的任務更重一些，更加慘烈，也最為危險。
帝國擁有龐大的疆域，天文數字般的人口，及其豐富的資源。正是因為有了這些，軍隊才敢於用如此殘酷的方法優勝劣汰，從無數士兵當中選擇精英。
蘇浩小隊的任務目標明確：增援f17號陣地。
車廂裡的氣氛很沉悶，艙門已經關閉，伴隨著轟鳴的引擎，運兵車開始啟動。在這種時候，只能把希望和未來全部交給車輛駕駛員負責，祈禱他們不要雙眼抓瞎把車子開進黑暗生物的控制區，或者一頭從山崖上栽下來，活活撞成一團廢鐵。
詳細的戰術預案都發到了每一個人的動力戰甲電腦裡，不需要口頭指令，都可以根據各人所在位置進行戰鬥。在這種全面數字化的管理下，軍官的存在意義，相當於一個小隊的精神象徵。他可以是個看不懂戰術地圖的蠢貨，也可以是個不懂得使用戰鬥器械的白痴。但無論如何，他都必須是個勇士，敢於在最危險的時候衝在前面，呼喊著狂熱的口號，與敵人拼死相搏。
坐在對面的列兵盧森首先打破了車廂裡沉悶的氣氛。他頗為好奇地看著蘇浩：“長官，我聽說您是在101訓練營受訓的。那裡怎麼樣？是不是很可怕？”
“101”三個字，頓時把所有人腦子裡困頓的成分驅趕開來，思維在瞬間變得活泛。黑暗生物製造的那場襲擊事件，在軍團內部早已傳揚開來。相熟的士兵們紛紛竊竊私語，不約而同把目光集中到蘇浩身上，就連一直閉目養神的藥劑師張中原，也睜開雙眼，釋放出冷漠的目光。
“可怕？你用錯詞兒了。”
蘇浩搖搖頭，淡淡地說：“只有對不守規矩的人來說，那裡才算是可怕。考核標準當然會比其它訓練營更加嚴格，但只要認真去做，任何人都能透過測試。”
這話帶有令人很舒服的包容成分。士兵們聽了，不少人都露出會心的微笑。雖然接觸時間不長，可對於蘇浩這個隊長，第一印象也還可以，沒有想象中那麼惡劣。
列兵盧瑟應該屬於那種好奇心較重的人。他繼續問道：“長官，能說說黑暗生物攻擊你們的那件事嗎？聽說，當時死了很多人？是這樣嗎？”
蘇浩的身體隨著車身顛簸不斷搖晃著。他平靜地點點頭：“很慘，誰也沒有料到會出現這種事情。那道傳送門距離我還不到三十米，黑暗生物就這樣一個一個從裡面走出來。全部都是黑暗騎士，最強的一個，是黑暗伯爵。它們的武器非常原始，卻有著相當於我們身上動力裝甲的厚皮和鱗片。我認識的人，還有朋友，都死了。有的腦袋被劈成兩半，有的直接被投槍命中，活活釘死在樹上。到處都是碎肉和鮮血，只有我和另外五個人僥倖活了下來。”
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坐在側面稍遠些位置的一名士兵問：“你們當時為什麼不反擊？”
“我們沒辦法反擊。”
蘇浩看了他一眼，認真地說：“那是遠距離野外訓練，按照固定，除了身上的一套作訓服，任何人都不能攜帶武器裝備。黑暗生物選擇的襲擊位置非常巧妙，我們正好處在攀巖過程中，被分成了兩半。它們在誰也沒有料到的情況下突然出現，我們毫無防備，儘管也拼死殺掉了幾頭黑暗騎士，卻終究不是它們的對手。”
車廂裡再次陷入了沉默。
良久，列兵盧森才慢慢地說：“您是一位運氣很不錯的長官。跟著您，我應該可以在首席戰鬥任務中活下來。”
這話多少有些奉承的成分，卻並非惡意。
“那可不一定。”
蘇浩淡淡地笑笑，語調忽然變得深沉，聲音也充滿嚴肅：“我只想多殺幾個黑暗生物，最好能把它們從這個世界上徹底清除。我在皇帝的聖像面前發過誓：要用黑暗生物的腦袋來血祭那些死去的人。每個死者靈前，都要擺上一百顆怪物腦袋。如果在這之前我提前戰死了，那麼靈魂也會下地獄，永遠承受火焰的折磨。”
……
f17號陣地位於山脈側面，奇美拉運兵車只能走到山腰，後面一段過於崎嶇的部分，只能依靠士兵們徒步前行。
從車廂裡跳出來的時候，蘇浩只覺得冰冷的空氣撲面而來。這裡位於整個空間領域海拔較高的地方，空氣十分稀薄，濃厚的雲層擋住了陽光，遠處山峰的形體隱約可見，好像尖端鋒利的冰雪尖塔。
天空是白色的，天空下的山峰是白色的，空氣中的雲彩也是白色的。高地向下，是一個個險峻的裂谷和冰川，高地面前，是迎著陽光，在煙雲之中隱約露出的各個山峰。
118小隊的戰士們整理好各自的武器裝備，整齊有序排列好隊伍，在蘇浩的帶領下，邁步走進了稀薄寒冷的空氣中。
鋼靴碾碎了地面上的冰渣，發出清脆的斷裂聲。
半小時後，設定在山頂上的陣地已經遙遙在望。
這是一個用鋼筋水泥和大塊岩石構成的環形防禦工事。數十名身穿雪地迷彩制服的帝國國防軍人在這裡駐守。他們包裹著厚重的大衣和呼吸輔助器具，看到身穿紅色戰甲軍團戰士的時候，蘇浩明顯感覺到，這些守衛者臉上，不約而同釋放出如釋重負的表情。
一名上尉軍官走過來，對蘇浩簡單的行了個禮。他戴著能夠提供氧氣的過濾呼吸面具，聲音聽起來含糊而沉悶：“皇帝在上，你們是兩個月來的第一批軍團增援部隊。我還以為只有我們國防軍在負責戰鬥。有了你們，接下來的事情，應該會變得簡單。”
蘇浩點點頭，看看側面方向籠罩在白色晨光中的峭壁，在便攜式電腦裡輸入一串指令，指著全息螢幕上閃現的檔案，說：“這是我們的小隊編號證明。從現在開始，戰鬥由我們接手。”
“我得提醒你，對面那些黑暗生物非常強悍。”
國防軍上尉檢驗過身份編碼，警告說：“兩邊的地形都無法穿越，只有中間的石橋可以通行。每次我們壓上去，都會遭到它們的遠端火力壓制。我認為，它們在數量上沒有什麼優勢，但是佔據了極為有利的地形。那簡直就是個大屠宰場。我們在這裡前後損失了好幾百人，那些骯髒的黑暗生物有好幾個射位可以交叉控制。弓箭、投槍、單發武器……儘管這些武器非常原始，但還是不得不承認，黑暗生物在體能和力量方面的確佔有優勢，我們……”
“我明白！從現在開始，這裡的一切，都由我們負責接管。”
蘇浩重複了一遍之前的話：“我和你想的一樣，都想儘快解決這些黑暗生物。我會一個一個幹掉它們。”
“我們，就這樣下去了？”
蘇浩的話，使國防軍上尉沉默了幾秒中國。當他再次開口的時候，聲音裡已經摻雜著一絲酸味，以及苦澀：“我們在這裡苦戰了好幾個月，屍體堆成小山，多到令你不敢相信。”I580