有人敲門。
查理用疲憊的聲音回應：“進來吧！”
是自己熟悉的貼身護衛。他的神情焦急，聲音有些顫抖：“先生，公司總部要求我們立刻上報戰果，還要求我們儘快把晶石送過去。我們……我們該怎麼答覆？”
整個監控網路都是相通的。查理這邊的變化，公司高層在第一時間就已經知曉。儘管查理抵達事發地後，下令中斷了通訊，公司高層仍然判斷出事情出了差錯。無論是好是壞，都需要一個明確的解釋。
這種工作通常都是由某個倒黴蛋來承擔。被激怒的人往往會在火頭上對報告者發作，不論青紅皂白予以懲罰。儘管他們事後也會後悔，卻不會輕易承認錯誤，而是任由懲罰繼續下去，只是在某個適當的時候，不動聲色的給予補償。
聽起來前後其實沒有什麼變化，但懲罰終究是懲罰。護衛的恐懼就是來源於此，這次的事情鬧得很大，公司高層的怒火不定就直接降臨在自己身上。降職罰薪恐怕都是輕的，也許有人會因此而死，不定比死更慘。
查理是紅石城分部的最高負責人，只要願意，他可以把責任隨便推給某個下屬。何況，嚴格來，責任也攤不到他的頭上。分辨通訊內容的確需要時間，守衛城門的那些人也沒有發現蘇浩的蹤影。在這些事情上，大家都有錯，唯獨上司才是永遠正確的。
沉默良久，查理終於抬起頭，臉上有深深的疲憊：“讓我去和他們吧。”
查理當然明白，在這種時候首先站出來話，無論對任何人都是一種災難。
他一直認為自己是個好人，一個誠實的人。這是查理的處事原則，即便是對蘇浩等參與計劃的誘餌，查理也從未撒過謊。
他告訴蘇浩，這是一次龐大而且充滿危險的圍獵。從七名黑暗騎士的數量到具體實力，查理都沒有隱瞞。當然，七名黑暗騎士不會同時出現，以及“雷霆”計劃的其它隱秘部分，查理也沒有透露。誠實和虛偽的區別就在於此，有些事情只要沒有出來，就不算是撒謊。反正，我告訴你的那些都是真的，你也沒有問過我其它方面的細節。
至於在通訊裡一再聲稱的“後續補給”，在查理看來也不算是謊言。補給車隊當時的確已經做好了準備，補給名單上卻沒有蘇浩和傑拉爾德的十七隊。換句話，補給是有的，至於車隊是不是把它們送到你那邊，就不是我的問題，而是公司上層的問題。
帶著這樣的理念，灰頭土臉的查理站在電子螢幕前，向螢幕上的老闆仔細講述著一切。
“什麼，那塊晶石落到了黑暗獵人公會手裡？”
“什麼，你們居然讓那個子逃脫了？”
“你們究竟是怎麼做的？成事不足敗事有餘，滾！都給我滾！老子再也不想看到你這張令人惡心的臉！”
……
帝國內部領域，楚州城。
拉沃希爾坐在沙發上，衝著螢幕上低頭不語的查理劈頭蓋臉一頓亂罵。他叫罵的速度實在太快了，一連串不清不楚的字句從嘴裡接二連三噴吐出來，螢幕上濺滿了星星的口水，變成一個個凝固的晶瑩光斑。
罵得太快、太多，拉沃希爾自己也感覺吃力。他已經上了年紀，頭髮稀疏，身材肥胖。滾圓的肚腩使整個人看起來顯得臃腫，就連走路和喘氣都覺得困難。醫生早已一再告誡拉沃希爾，不要輕易發怒，就算怒火上頭，也最好儘快尋找新的注意力焦，把思維和情緒轉換過來。否則，拉沃希爾總有一天會因為中風而死。
可是，拉沃希爾實在沒辦法不暴跳如雷。
那條藍晶石項鍊，是陳氏家族早在半年前就訂好的貨物。他們為此已經下了二十萬帝國金幣的定金，交貨以後再付三十萬。當然，這可不是一錘子買賣。對方承諾，如果“雷霆”公司弄到第三顆藍色晶石，還會繼續追加更多的款項。就目前而言，暫時約定的數字是一百萬金幣，實際操作下來，也許還會更多。
現在，一切都被搞砸了。
拉沃希爾恨不得立刻達成空中飛艇衝到紅石城，掄起手槍直接打爆查理的腦袋。可是即便殺了他也沒有用，就算把查理挫骨揚灰，那塊晶石仍然無法拿回來。身為“雷霆”公司董事長，這最基本的理智和邏輯，拉沃希爾還是有的，只是難以控制怒火，必須把它釋放出來。
瞪著無比兇狠的眼珠，死死盯了螢幕上的查理幾秒鐘，拉沃希爾從胸中狠狠吐出一口悶氣。
“廢物！滾！你被解僱了！”
螢幕隨即關閉，一片黑暗。
痛罵，並且發洩過後，拉沃希爾的心情稍微舒緩了一些。可他仍然覺得很不舒服，愁眉苦臉。畢竟，問題仍然沒有從根本上得到解決。
一個身影從拉沃希爾高大的座椅背後走出，來到他的面前。
那是一個身材瘦高的中年男人，臉色很是蒼白，身上的公司制服明顯要比實際身量大一些，顯得很空，很輕。
張國威是拉沃希爾的親信，也是“雷霆”公司高層裡的智囊。每次出現，他都會看準時機，永遠不會趕在拉沃希爾最為憤怒的時候。
“陳氏家族那邊的訂單絕對不能出問題。”
張國威的聲音聽起來有些沙啞，卻直指問題核心：“陳家是世襲侯爵，何況他們已經交過訂金。無論圍獵計劃的結果如何，我們都必須拿出一件有兩塊相同藍色晶石製成的首飾。這一，在合約裡早已明確規定過。就算陳家沒有權勢，只是普通人，鬧上帝國法庭，我們一樣是輸。”
作為幕僚，當然知道什麼話該，什麼話不該。張國威只是幫助拉沃希爾吧想的話出來，用這種方法增加拉沃希爾的思維砝碼。這其實就是拉沃希爾的決定，區別只在於不同的嘴，不同的時間。
儘管非常憤怒，拉沃希爾還是勉強控制住自己的情緒，不讓聲音聽起來如同咆哮：“只能從黑暗獵人公會那裡把晶石買回來。老子操******……那本來就是我們的東西。計劃是我們制訂的，人也是我們找的，每一個步驟，每一個環節，都是我們費心費力的具體實施。到頭來，好處卻白白落到了他們口袋裡。這口氣真的很難忍下去，真的很難忍下去。”
“忍不下去也得忍。”
張國威露出個故作輕鬆的微笑：“我們需要那塊晶石，那塊晶石上面沒有刻著我們“雷霆”公司的名字，也沒有經過公證。換句話，現在誰拿到它，它就是誰的。黑暗獵人公會派人送來訊息，本身就表明了他們的態度。兩塊藍晶只有合在一起才有用，單獨一塊值不了多少錢。這件事情的最後處理結果，不外乎是我們出錢買東西，或者是他們花錢從我們手裡把另外一塊買走。”
聽到這裡，拉沃希爾抬起頭，控制住腦門兩邊不斷亂跳的青筋，神情兇狠地問：“賣給他們？陳家那邊怎麼辦？”
“所以，在這件事情上，我們不可能是賣家，只能是買家。”
張國威苦笑著攤開雙手：“還是做好心理準備吧！黑暗獵人公會的開價肯定很高，甚至有可能遠遠超出我們得到的利潤。”
拉沃希爾挑起眉毛，默默注視著自己的幕僚。
這番話當然是真的，也是對自己的勸解。
合約上早已寫明，不能按時交貨，必須按照約定價格的十倍進行賠償。這是拉沃希爾無論如何也不能接受的。因此，無論黑暗獵人公會開始五十萬、六十萬，甚至更高的價格，自己也只能咬著牙齒應承下來。
這就跟別人用刀子割你的肉，你卻沒辦法反抗是一個道理。
拉沃希爾沉默的時間太久了，已經超過了十分鐘。就在張國威站得雙腳發麻，覺得自己的老闆是不是睡著了的時候，卻聽到拉沃希爾沉悶陰森的聲音。
“把那個得到晶石的黑暗獵人給我找出來。我需要他的名字，以及最詳細的資料。”
張國威微微一怔，繼而搖著頭想要勸誡老闆打消報復的心思：“沒用的。我們動不了他。黑暗獵人公會肯定對他保護的很好。尤其是在武力方面，我們和他們不是一個層次，也沒有那麼強大的實力。何況，就算殺了他，對我們也沒有好處，只會白白招惹更大的麻煩。那些黑暗獵人都是瘋子，軍方只會偏袒他們。”
“放心吧！我還沒有蠢到殺人發飆的地步！”
拉沃希爾抬起頭，表情變得比任何時候都要猙獰：“把他的資料送給黑暗生物。那幾個多胞胎屬於海森家族。多花兒錢，在黑暗世界好好宣揚一下那個子的豐功偉績。他不是很能幹嗎？他不是很聰明嗎？他背後不是有黑暗獵人公會撐腰嗎？那就讓他自己去面對黑暗世界的報復。嘿嘿嘿嘿！這種事情跟我們可沒什麼關係。我們只是晶石買家，是商人……哈哈哈哈！”
……
第二階段世界，丙字二十九號星域，距離紅龍星球一百七十萬光年。
王啟年的意志在這裡得到了全面貫徹。帝國科學院對白色金字塔進行了全方面的解析，就在蘇浩離開以後不久，超光速引擎技術得到了初步突破。
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這是一片及其寬廣的宇宙空間，也是王啟年計劃中用作改造星球的場地。
按照重新修訂過的工業方案，帝國將從移民星球上分出百分之六十的資源，用於製造新型星際拖船和大型倉儲式飛船。第一批安裝有新引擎的拖船共有十一艘，將於半年後投入使用。它們的作用是從太空中捕獲大塊隕石，在丙字二十九號星域內集中。王啟年的星球重造技術來源於白色金字塔。用通俗易懂的話來，那是以爆炸的方式，使隕石結構產生變化，再以大功率分子離合器對其進行增壓，使星球內部結構變得牢固，從而達到高密度化的要求。
在童延峰和秦無衣的強烈要求下，工業總署又安排了一艘重型巡航艦的生產計劃。白色金字塔的傳送門間隔時間實在太久，儘管從地球駛來的“探索者一號”仍未抵達目的地，但這種遠端連線模式卻也值得借鑑。相比每次只能送幾個人前往第三階段世界，整整一艘飛船的出現，豈不是更加令人興奮？抱著這樣的念頭，童延峰在新型戰艦的中央信息庫裡，輸入了射手017465的座標，這也正是蘇浩目前所在的位置。
黑格再也不是從前的模樣。它佔據了半數以上的紅龍星球。就目前而言，王啟年已經忘記了蘇浩，忘記了夜影，忘記了地球。在老胖子眼裡，只有黑格一個人。
梧州，仍然還是那座酒店。
新型客用飛船體積不大，駕駛起來也異常靈活。按照王啟年的命令，飛船直接降落在距離酒店兩百多米的空地上。那裡原本是一片繁華熱鬧的街區，高樓大廈鱗次櫛比。現在，滯留下來的居民早已變成了黑格身體的一部分，暗紅色的血膜吞噬了每一間樓房。其中的有機物全部都被黑格消化，鋼筋、水泥、岩石和砂子裡的所有礦物質都被吸收。最後殘留下來的，只是一堆灰白色的渣末。
黑格畢竟在地球上生活過一段時間，也是紅龍帝國令人矚目的高層人員，它對藝術的理解雖然偏頗，卻也有著較為特殊的方面。黑格把這些殘渣鋪平，以梧州城為核心，變成一片闊及數百平方公里的茫茫白地。所有渣末都被凝固起來，堅硬牢固程度甚至超過了高標號混凝土。正因為這樣，王啟年才選中這裡成為飛船降落場。
數十名跟隨前來的研究人員立刻開始忙碌。他們從地面上撿取物質樣本，對地表溫度和溼度進行測試，各種儀器很快擺開，在酒店外面佔據了一大塊位置。
王啟年直接走進酒店二樓，在黑格對面坐下。
黑格身上還是穿著那條及其豔麗的紅色吊帶裙。緞面材質非常光滑，裙子仍然短的厲害，恰到好處勾勒出完美的身材曲線，卻不會讓人看到裙子之下的任何關鍵部位。
王啟年也是剛剛才弄明白這一。老胖子並不好色，但是在女人方面的熟悉程度，卻無人可比。最初，他不明白為什麼自己竟然看不到黑格的胸部和屁股？那條紅色吊帶裙似乎是會生長，而且具有一定程度的智慧，能夠隨著自己的視線焦不斷改換遮擋住的位置。王啟年很快明白，那其實根本不是什麼裙子，而是黑格身體的一部分。
想通了這一，王啟年的思維開始發散，變得越發活躍。
他蹲下身，用手指觸控著地板，有種微溫的熱度，絲毫不覺得冰涼。抬起頭，天花板已經變得相當柔軟，不時可以看見板壁表面凸起，或者莫名其妙的凹進去一塊，隨即又恢復正常。
黑格的臉色很好，白晰中透著紅潤，嘴唇也如同塗抹著唇膏般溼潤而富有光澤。睫毛的長度驚人，尤其是眼瞼，有種令人迷醉的深紫色。無論任何女人，這種狀況只能是在化妝以後才會出現。
“看得出來，你的狀態很好。我只是不明白，你究竟哪兒來這麼好的胃口？”
王啟年毫不客氣地走上前去，用雙手扳住黑格的腦袋往下壓，沿著背部和胸部，仔細摸了一遍。然後，解開揹包，取出行動式電子顯微鏡戴上。那是一種類似眼鏡，卻只有單筒聚光焦的新型工作儀器。無論再漂亮的女人，在老胖子看來，都只是蛋白質化的血肉組合。儘管目的只是為了研究而收集資料，王啟年的動作看起來卻像是最野蠻暴徒與****狂的結合體。他一直肆無忌憚的在黑格身上來回抓捏，不時掀起裙子，忽而直接把手伸進去，腋下、臀部、胸口、口腔……總而言之，只要是王啟年覺得有必要仔細檢視一番的部位，統統沒有放過。
黑格顯得很平靜，也可以解釋為反應速度明顯過於遲緩。這種場面在不明就裡的外人看來，就像是精蟲上腦的瘋子正在蹂躪毫無抗拒能力的充氣娃娃。然而，黑格知道胖子院長沒有惡意，王啟年也非常清楚，正被自己翻來覆去又看又摸的這具軀幹，其實只是黑格身體的一部分。就整體比例而言，甚至連一根手指都不到。
就在旁邊不到兩米遠的位置，平整的地板忽然開始變得凸起。越來越大，顏色越來越深。表面光滑的地板被一股令人恐懼的力量慢慢推高，彷彿吸飽了水分，又得到充足的陽光和溫度，從泥土裡迅速躥升出來的蘑菇。它的直徑大約在二十釐米左右，以一種類似黏膠的半凝固形態不斷成長。那種詭異莫名的情形，就像是膠水或者漿糊打翻在棍狀硬物表面，正因為重力作用，不斷往下滴淌。