狂風呼號，海浪衝飛，豆大的雨點密集撲面，在戰艦的鋼鐵雄軀上濺起無數宛若霧靄珠簾般的濛濛碎玉；遠遠望去，這些艦艇如同籠罩上了一層銀白色的紗衣。寬大的黑禿鷲十字戰旗吸飽了水，耷拉在艦尾旗杆上卷裹附貼，然而那一片城郭般的巍峨艦橋和宮闕似的宏偉炮群，卻無不彰顯了它們所擁有的強大威力！
“雷達室於047方位發現美國艦隊，數量37，距離散佈24~28公里！”
滿載排水量超過7.5萬噸的威廉大帝號戰列艦上，老練的技術士兵正大聲透過電話向司令塔報告自己所偵測到的實施訊息。在他面前的熒屏上，一片亮白色光點正隨著光幕的旋轉掃過而不斷閃爍凸顯：透過四周的刻度尺寸，目標的方向和距離都已經在這俯視縱覽之下被清晰顯示了出來。聽得這一訊息後，位於450毫米重甲保護之下的司令塔中登時一片歡騰，幾名年輕的參謀更是忍不住相互擊掌，看向面前那名老者的眼眸中滿是崇敬和欽佩之情。
“艦隊右轉2個羅經點，航速提升至30節。”鬚髮銀白的老者淡淡開口，神色之間並未有如旁邊眾人那般的興奮欣喜；炯炯有神的雙眸和中氣十足的聲音，無不顯示了他仍舊擁有身臨一線指揮禦敵的充沛精力。很快的，萊因哈特?舍爾的命令就得到了完整的執行。雖然咆哮的海浪不斷向戰艦船舷側撞斜擊，艦隻也由此出現了明顯的橫搖縱傾，然而在其內部澎湃動力的洶洶推進下，各艘船艦的速度仍是達到了一個風馳電掣的驚人水平。浪濤拍舞，白沫沖天，以7艘高速戰列艦為核心的炮擊艦隊在風雨喧囂的海域中狂飆疾馳，其鼎盛狂冽的聲勢，讓每一個崇尚鋼鐵和力量的人都為之熱血沸騰！
半年之前，當那場在百慕大東部地區爆發的海戰落下帷幕後不久，舍爾便向下屬們全面交出了自己對航母艦隊的指揮權。除了提攜後進的這個主要考慮之外，德國海軍那大面積鋪開的陣容家底，也讓已經步入暮年的舍爾變得越來越難以諮應萬全：開戰不滿5個月，德國海軍就新接收了包括4艘重型航母在內的上百艘艦艇，再加上義大利和奧匈的艦隊，其總艦艇數量無疑達到了一個極為恐怖的程度。在這種情況下，將艦隊打散分派到各名將領手中、並根據戰場情況實施有機的組合，便自然成為了舍爾最理想的選擇。
經過一番大幅度的結構調整之後，舍爾手中的權力便較以往大為削弱了。雖然他仍舊保留著公海艦隊總司令的頭銜，任何形式的作戰計劃也都要由他來做最終的仲裁，然而到了海戰當中，大量關於艦隊指揮的事務便不再由他一個人來勞心傷神，而是讓諸如卡爾斯、弗里斯蘭、西里阿克斯等正值壯年的將領加以完成。根據舍爾最初的想法，自己是要徹底從一線指揮的角色上退居下來的，然而在海軍中服役了半個多世紀的他卻是早已習慣了大洋的顏色和海風的氣息，實在難以就此割捨而去，成為一名歸隱田園、與平淡和安逸伴隨餘生的普通勳爵。
最終，舍爾便繼續待在了他的旗艦威廉大帝號上，統御著由德國海軍在30年代之後建造的高速戰列艦所組成的重炮叢集。雖然這些戰艦之前都是作為航母的保鏢來使用，但隨著防空巡洋艦的大量服役，它們也因為價效比偏低而有了大而無當的嫌疑：俾斯麥級戰列艦的噸位幾乎是一艘8000噸級防空巡洋艦的5倍，人員數量也是後者的3倍，日常消耗遠多於對方。而在防空能力上，該型戰列艦卻並不比後者強上多少。至於說堅盔厚甲的戰列艦可以較防空輕巡扛住更多的攻擊，在實戰中也被證明是毫無意義的存在：因為只要對方的飛行員不是白痴，肯定會在第一時間集火航母，那麼戰列艦的防禦優勢又如何能夠得到體現？
由於這一緣故，這些戰列艦便在之後的不久退出了航母叢集，被用作單獨的一支炮擊力量存在。當然了，為了獲得來自空中的保護傘、不被敵方的漫天蝗蟲炸成肚皮朝天的死魚，一旦這支力量出擊大洋，它們都不會離開距離己方航母艦隊太遠的區域。對於舍爾而言，這支純粹的炮擊力量卻是讓他找回了當初在威廉大帝時代服役的感覺，這種二維層面的戰鬥正是他所無比精擅的領域，甚至超過了他在近十幾年來的摸索研習中所獲得的航母作戰的造詣。當美軍艦隊出擊的情報傳來之後，舍爾便率領著這支炮擊艦隊、與眾多航母一道馳入了大洋。面對下屬們並不怎麼看好的態度，他卻始終認為只要戰術得當、時間適宜，那麼這些退居二線的曾經霸主仍舊能夠有充足的發揮餘地。
昨日白天，舍爾接到了來自興登堡號航母的遇敵警報，這讓他在瞭解對方位置的同時，也幾乎可以確定自己的空中警報能夠在相當一段時間裡得到解除了。因為這兩支美軍艦隊的航母總量高達9艘，與自己所掌握的對方陣容情報大致吻合；而他們目前肯定都將主要精力投入到了與己方航母艦隊的對抗中去，再想在其他方向進行完善的搜尋顯然是力有不濟了。美國人再派出一支小規模航母艦隊的做法沒有任何實質性意義，而再派出一支如那兩支艦隊一般的可觀力量，對方也幾乎不可能會有如此之多的航空兵力。畢竟美國海軍直到1936年都沒有規劃多少航母，而去年開工的那些大艦顯然不可能在短短一年之內就能形成戰鬥力！
明白了這一點的舍爾當即展開了一場大膽的嘗試。他決定利用黑夜和雲雨區為掩護，將艦隊向戰場中心大幅移動，如果有機會，就從側翼給予美軍艦隊以狠狠一擊。由於己方的三支航母艦隊均活躍在大西洋中，其中一支由卡爾斯指揮的主力還與對方發生了接觸，自己可以透過截收興登堡號上發出的電訊，得到對方位置、戰鬥過程、和損失情況等一手情報，這無疑大幅提高了自己此行的成功率。
經過一夜疾馳，舍爾所指揮的艦隊整整前進了270海里，並於清晨時分順利駛入了一片風暴區。雖然四周惡浪滔滔，暴雨傾盆，但艦隊上下卻都感到了一股放心的安全。舍爾下令艦隊減速以節省燃料，同時等待己方航母發來的偵察電訊，畢竟經過一夜的醞釀，對方的實時位置也必然出現了大幅度的轉變。當通訊部門將最新收到的電報傳到舍爾面前的時候，饒是他早已見慣了風雨，也忍不住有剎那間的喜形於色：那支擁有4艘大型航母的美軍艦隊，竟赫然處在了距離自己不足60海里的位置，而且對方為了逃避己方的空中打擊，也進入了這片風雨區內！
未及兩個小時，雷達室便在一片寂靜當中探到了大量的回波，毫無疑問，這定然就是那支撤退的美軍航母艦隊了。根據接收到的己方電報所描述的情況，這支艦隊中只有3艘航速迅捷的衣阿華級戰列艦和6艘巴爾的摩級大型巡洋艦作為核心護衛，南達科他級和更為強大的蒙大拿級並未現身，這讓舍爾在驚喜當中又不禁浮現出了幾分憂慮。對方的陣容是全高速艦隊，速度並不比自己來得差，如果釋放煙霧快速閃人的話，自己無疑很難留住這些傢伙的腳步。
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然而，當自己的追逐已經進行了十分鐘之後，雷達上卻顯示對方僅僅是轉變了航線，航速僅有極其有限的提升；據估測，美軍艦隊的速度最高也只有22節，比起自己的30節有著極為懸殊的差別。透過朦朧的雨簾和沉重的烏雲，舍爾已經可以透過望遠鏡看到那一個個19km外的隱約艦影了。由於火控雷達的精準性較光學測距儀仍舊存在相當程度的差距，雙方的艦炮此刻都仍是處於蓄勢待發的狀態：若是放在風和日麗的平時，就連6英寸級別火炮也早就發出了震耳的轟鳴。
“美國人這是怎麼回事，他們為何還不加速？”舍爾放下望遠鏡，心中滿是疑惑不解的開口說道。根據己方航母發出的戰報，這些美軍航母向風雨區中撤退得非常及時，一共就沒被多少枚炸彈和魚雷命中，如果只是護衛艦艇被擊傷拖累了艦隊行動的話，此刻航母也早就該以死道友莫死貧道的情操絕塵而去了。而根據雷達室所實時傳回的情況來看，美軍艦隊中完全沒有單獨逃逸的情況出現，這種情況實在是有些不合常理！
苦思片刻之後，得不出結論的舍爾決定不再去想它。只要再有十幾分鍾時間，自己追到了對方艦隊附近，那麼一切就都將在己方艦隊的炮火之下得到解答。說起來，自己麾下的這批新式戰列艦還沒有向敵方艦隊傾瀉過一發炮彈，現在雖然情況有些詭異，但卻無疑是它們發揮巨炮聲威的絕佳舞臺。（未完待續）