“一旦出動航母艦隊，這場對德國大西洋運輸線的有限襲擊，就很可能會演變成一場新的大規模海上決戰。德國人不會任由我們的艦隊主力在大西洋航線上展開遊獵，他們那支糾集了意奧兩個幫兇的龐大海軍，必然會對我們的艦隊主力出擊採取相應的反制行動，如此戰鬥的規模便會迅速升級。”一名鬚髮花白的美國海軍少將語氣凝重地在研討會議上開口說道，“不過，我們卻是不能再繼續等下去。來自南部國境的陸地壓力、以及我們在造艦種類上與德國人的差距，都促使我軍必須在近期內採取果斷行動。”
時間進入1938年的4月中旬，德美之間的海上戰略形勢較上年年末又有了新的變化，然而令整個美國海軍高層都感到悲觀的是，他們與以德國為首的同盟國艦隊的相對實力不僅沒有得到縮小，反而有了被進一步拉大的跡象。根據最新情報顯示，德國海軍在過去的半年時間裡又得到了不少於5艘重型航母的補充，從而使得他們的可出動航母數量達到了驚人的15艘以上；而己方的航母數量卻只堪堪超過了對手的一半，這其中還是在有2艘噸位偏小的黃蜂級湊數的情況下所取得的資料。如果再算上對方所糾結的衛星國艦艇，雙方的陣容差距只會更大。
造成這一悲劇情形的因素是多方面的。持續5年半的金融危機嚴重削弱了美國的工業力量，以至於到了今天，鋼產量等一部分在國家戰爭中有著至關重要地位的核心工業指標，仍舊沒有恢復到1927年鼎盛時期的水平；而在資源的利用領域，美國海軍也出現了嚴重的偏差。當他們意識到航母才是當今海戰的核心主角的時候，已經是不足一年前的事情；而在此之前，他們已經開工了4級16艘戰列艦，總花費超過15億美元，換算成產能的話足可讓25艘埃塞克斯級航母形成完整的戰鬥力了。基於海軍建設的固有滯後性，美國海軍便尷尬的發現拖延時間對他們而言已經起不到預想當中的目的：自己接收的新式大型艦艇中，有衣阿華和蒙大拿這兩級標準排水量分別為4.8萬噸和6萬噸的重型戰列艦，航母數量只佔全部大艦的一半，而對方新入役的大型艦艇卻全是艦隊航母，這在雙方產能處於同一水平的情況下無疑是美國海軍所絕難接受的！
“新式的TBF復仇者式魚雷機已經取代了TBD道格拉斯式，成為了我軍航母的主力雷擊力量。雖然飛行員們還沒有足夠多的時間來適應這款效能更佳的戰機，但戰爭卻也從來不是在一切都準備好的情況下才開始拍攝的好萊塢電影；在絕大多數情況下，它都驅使交戰雙方以並不理想的態勢硬著頭皮投入戰鬥，而取得勝利的都是更加勇敢和謀劃更縝密的一方。”主戰的尼米茲不緊不慢地開口，神情間比大多數人都多了幾分穩重之意。5個月前的那場海戰並未讓他失去勝利的信心，他始終堅信德國海軍絕非是不可戰勝的無敵存在。尼米茲頓了頓，又道：“至於那種棘手的制導炸彈，我們也有了一定的應對手段。新式的無線電干擾儀能發射一整個波段的強烈電磁波，只要對方傳輸訊號的波段在這一範圍內，其傳輸效率也將大幅下降。如此我們就能在相當程度上挽回技術層面的頹勢。”
“切斯特，你有什麼作戰計劃麼？”約翰遜將目光投向眼前的下屬，話語中也不禁流露出了一絲期待之意。當前，美國海軍仍是因為雙方在陣容上存在的巨大差距而處在極為被動的形勢，艦隊主力出擊所要承擔的風險非同一般；稍有不慎，就會面臨如英國艦隊一般主力盡喪的災難性局面。為此，約翰遜在繼任的這半年時間內不知謀劃了多少策略，但卻無一不在高風險和低收益下宣告流產。
“上將閣下，德國海軍已經過分依賴於他們的航空力量進行戰鬥，而我們則可以利用這一點展開行動！”聽得約翰遜的問詢，尼米茲仍舊保持著他沉穩的語氣，只是眼眸當中已經有些許的期待之情在隱約閃動。約翰遜皺眉道：“可是切斯特，上一次我們不是已經轉變了戰術重心，改由你統率的戰列艦隊執行核心任務麼？在已經使用過一次的情況下，德國人必然會對此加以戒備。更何況海戰也不比炮擊登陸場，對方的艦隊是在時刻進行著機動，想要捕捉到其具體位置並加以靠近，以戰列艦不過27節的編隊速度無疑是難上加難。”
尼米茲臉上浮現出一絲痛苦和愧疚之色，似是為自己此前在加勒比海遭到的失敗而悔恨無已；過了好一會兒，他才終於再度開口道：“上將閣下，這一次我們雖然面對的是運動中的敵方艦隊，但他們在戰鬥中也有著相應的掣肘。對於德國人而言，最重要的是將運輸船隊安然送抵古巴和墨西哥東部的港口，其他一切與之相衝突的行動都是不會被他們所選擇的！這一次，我軍用於打擊敵方的力量依舊是航母，如果一切順利，我們就能彌補近一年前那次痛失機會的遺憾。”
4月30日，長期停泊在港口內的美國大西洋艦隊主力，終於展開了它們自5個多月前敗北以來的第一次出擊。9艘航母和8艘快速戰列艦的陣容雖然不及同盟國艦隊，但仍舊是一股能將任何一支艦隊都送入海底的強大威脅。相比於絕大多數美軍官兵對前景失去希望的灰暗心情，站在衣阿華號上的尼米茲卻是精神奕奕；數日之前，他已經將自己的全部考慮向艦隊司令約翰遜合盤託出，並在一番詳細的討論後得到了大多數將領的支援。接下來就是它付諸實施的時刻。
根據尼米茲的計劃，整個美國艦隊將分為力量均衡的兩支艦隊：由3艘埃塞克斯級和2艘黃蜂級航母為骨幹組成第58特混艦隊，另外4艘埃塞克斯級則成為第7特混艦隊的核心。兩支艦隊相隔150海里，彼此可用戰鬥機進行支援護衛；當然，由於雙方之間存在明顯的空間差距，從另一支艦隊上起飛的戰鬥機便不可能那麼及時有力了。不過，這卻也根本不是此次美國艦隊的策略核心。
如果出擊的艦隊一路順暢，期間沒有被德國人所發現，那麼這支主力就直接闖進北大西洋中部，對來往的德國護航船隊實施最猛烈的打擊。對於美國艦隊而言，這是最理想但卻又最難以實現的情形。當前的德國潛艇在美國東海岸已經是無處不在，同樣使用雷達的它們可將搜尋範圍從方圓不到8公里驟然提升至15公里以上；在派出巡洋艦隊進行破交作戰以來，美國海軍部已經收到了近十份關於破交戰艦有截收到不明電報從附近海域發出的報告，毫無疑問，這必然便是德國潛艇的監視傑作了。除此之外，大規模的艦隊出動還有一樁隱蔽上的弊端，那就是所造成的動靜明顯比小型艦隊要大上太多：無論是燃油、淡水，還是出海所必需的各種補給，大艦隊深入遠洋的消耗數量都是極其驚人的，而這也很容易被別有用心之人從中發現蛛絲馬跡，並進行通敵之舉。
時至今日，美國國內反對戰爭的聲浪已是呼聲迭起，數以百萬計的德裔民眾對現任政府更是深惡痛絕；在這種情況下，德國間諜的活動無疑獲得了絕佳的滋生溫床。儘管美國軍警一次次利用無線電反追蹤技術進行快速突擊，但除了人去樓空的發報機之外沒有任何收穫；最讓美國人感到頭痛的是，他們明明已經繳獲了好幾個發報機，但那個間諜頻段卻仍舊會不時的發出暗語資訊！
有鑑於此，美國艦隊也做好了被對方發現的另一手準備。如果己方出動的訊息已經洩露，引得對方駐紮在加勒比海的海軍主力叢集出動的話，那麼自己則擇機先與對方展開一波並不搏命的交鋒，而後轉向撤出對方的打擊範圍。為了實現這一機動，美軍航母上都攜帶了遠多於正常數量的發煙罐，只要善加利用北大西洋上有例可循的天氣，以較少的損失逃過對方的空中追殺還是有很大把握能夠做到。接下來就是他們展開真正的行動時候了。
兩支相距不遠的美國艦隊，在戰鬥結束後擇機展開力量重組：對於最高航速超過32節的埃塞克斯級航母而言，跨越150海里也就是5個小時的事情。如果航母的相關飛行裝置沒有在戰鬥中受損，那麼更是可以直接成建制的調換艦載機，而航空力量獲得補充的那一方，就是美國艦隊在接下來戰鬥中的進攻核心。由於航母的具體艦載機數量無法透過空中偵察得知，原本被認為是沒有威脅的小貓，也極有可能會瞬息化身為咆哮如雷的獅虎！（未完待續）
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