“薩克維爾，現在我們的前無畏艦都是怎麼分佈的？”丘吉爾將目光投向海峽艦隊司令卡登，詢聲問道。
“大臣閣下，當前不列顛一共有8級41艘前無畏艦在役。這些戰艦們分屬在遠東艦隊、地中海艦隊和我的海峽艦隊中，其中遠東艦隊有3艘可畏級，地中海艦隊有9艘威嚴級和6艘老人星級；而實力最強的是我的海峽艦隊，共擁有包括納爾遜勳爵級在內的23艘各型戰列艦。”卡登不假思索，隨即將當前英國海軍的前無畏艦部署向丘吉爾娓娓道出，“不過，我的艦隊中有兩艘是裝備4門10英寸主炮的敏捷級二等戰列艦，恐怕無法對那兩艘德國裝巡造成威脅。”
丘吉爾微微點頭，道：“在英吉利海峽部署這麼多的舊式艦艇，的確是有些浪費的嫌疑了。自從西班牙無敵艦隊覆滅以來，還沒有哪一個國家的艦隊敢穿越這條女王門口的引水渠；我們不能期望德國人會犯這樣愚蠢的錯誤，一旦他們敢於這麼做，多佛爾要塞的岸基大炮和密集的水雷陣，必將成為德國戰艦的地獄屠宰場！我覺得，把一部分艦艇派去馳援遠東，可能會是一個相對可行的主意。元帥閣下，你的意見呢？”
費希爾沉默半晌，終是緩緩說道：“與其讓海峽艦隊全部呆在泰晤士河河口，繼續進行羅威納犬式的看守，倒的確是不如分出一支艦隊，到遠東大洋上去發揮她們所應有的作用。不過，單憑這些航速18節的戰艦，仍是不能從根本上改變遠東戰場的局面。沒有戰列巡洋艦，我們始終無法限制住德國人的行動。”
“或許，我們在遠東地區能有一艘戰列巡洋艦。”漢密爾頓忽然開口道。
“弗雷德裡克，現在的本土艦隊，哪裡還會有餘力派遣主力艦去遠東地區？即便是我們做好最嚴密的保密工作，讓德國人根本不知道我們派出戰巡的這一行動，但最後同樣也是掩飾不住，因為我們的戰巡必然會與德國艦艇進行戰鬥！”
參謀長斯圖第中將吃了一驚，連忙勸阻道：“一旦我們的戰巡和德國遠東艦隊打起來，大艦隊有主力艦缺陣的訊息，不到三個小時就會直接透過無線電傳到柏林。而我們的戰巡就算擊沉了那兩艘德國裝巡，從地球另一端的菲律賓海域返回北海，最快也需要花費半個月，這還是我們在戰鬥中不受任何損傷的情況下的最好結果。如果被11英寸大炮敲中幾下，我們的戰巡在回國之後，還得在船廠中呆上一段時間才能重新服役，這中間將會出現一段相當長的力量真空期。一旦德國人在此期間發起挑釁，我們同樣是沒有足夠的力量來予以應對。而如果海軍未戰先怯，在德國人打上門來的情況下仍拒不應戰的話，民眾是不會饒恕我們這些主動拋棄了聖喬治旗三百多年榮光的罪人的！”
對於斯圖第的質疑，第二海務大臣漢密爾頓卻是沒有反駁，而是直直看著坐在上首的丘吉爾，目光灼灼。丘吉爾沉默片刻，藍色的眸子忽然一亮，道：“將軍你所說的，可是我們半年前賣給日本的那艘金剛號麼？”
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此言一出，與會眾人的臉上都流露出了驚愕的神色。
漢密爾頓點頭道：“正是那艘常備排水量27500噸的超無畏戰巡艦。她裝備8門14英寸重炮，海試時的航速超過了27.5節，其綜合性能比我們的獅級戰巡還要略勝一籌，對付那兩艘德國裝巡將是再簡單不過。如此一來，我們就能在不動用本土主力艦隊的情況下，拔除遠東海域的那兩顆毒瘤。”
“可是弗雷德裡克，日本現在還處於中立狀態，我們又能如何用他們的戰艦去為不列顛進行戰鬥？”一旁的卡登也反應過來，不過他的話中卻是帶上了些許不悅之意，“你的想法看似美妙，卻根本就是不可能實現的幻夢。”
丘吉爾微微點了點頭，眼眸中卻是綻放出了幾分銳利的神采，道：“這個提議雖然讓人有些出乎以外，但卻並非是不可能實現的事情。日本與我不列顛的盟約並未到期，只要我們外交運作得當，他們完全有可能加入到我協約國的陣營向德奧宣戰。而一旦將他們捲入戰爭，我們不僅可以解決掉當前遠東地區的威脅，更有希望將他們那支艦隊調往歐洲作戰，以減緩我們所承受的壓力。”
聽得海軍大臣逐漸將話題扯到了政治領域中去，費希爾那花白的眉頭不由得一皺。作為純粹的軍人，他對於這些政客們的各種手腕既不瞭解，也沒有半分好感。雖然丘吉爾在擔任海軍大臣之後給海軍帶來了頗為充裕的開支經費，其在海軍專業領域的眼光亦有獨到之處，但他本質上仍舊是一個靠著貴族家庭背景而得以上位的標準政客。眼見丘吉爾開始沉默不語，大有思考如何才能將日本拉下水的趨勢，費希爾不由得咳嗽一聲，道：“不知道大臣閣下，對日本參戰是否有把握？如有把握，那艘金剛號大概能在多久之後為我不列顛所用？”
丘吉爾回過神來，坦然說道：“關於日本能否參戰的問題，我還需要同阿斯奎斯首相、格雷爵士等人商議之後才能得出結論。我們不能把全部的希望都投入到日本人身上，皇家海軍仍是需要採取必要的措施來對付遠東的德國人。”
“既然這樣的話，我們就暫且先派5艘倫敦級戰列艦前去新加坡吧。在亞歷山大港中停泊的威嚴級和老人星級雖然距離新加坡較近，但服役年限過久的它們卻無疑是一群守財奴的垃圾堆，根本不適合與能輕易擊沉米諾陶級裝巡的敵人進行戰鬥。它們的主炮都是身管長度只有35倍口徑的老舊艦炮，威嚴級更是原始的露炮臺結構，並且用的是哈維裝甲，如果不是戰爭的緣故，它們早就應該被掃進拆船基地中變成廢鐵了。”費希爾微微撇了撇嘴，似是對皇家海軍仍然還保留著這些艦艇來浪費人員和資金，而感到了一萬分的不滿。
卡登點頭道：“倫敦級是可畏級的改進型，各項資料都基本與之持平，既然仇怨號能很好威懾到那兩艘德國裝巡，那麼倫敦級也一定能做到同樣的事情。”雖然手中的力量一下子縮水了五分之一還多，但卡登心中並沒有什麼所謂的不滿情緒，現在遠東局勢有難，他作為皇家海軍中的一員，是不可能見死不救的。
費希爾向卡登點頭致意，隨即將目光投向與會的另外兩名海軍中將；斯圖第和漢密爾頓經過一番交頭接耳的討論之後，也表示從原則上認可了費希爾的這一兵力調動。費希爾開口道：“如此，我就把這個方案給約翰（傑利科）發一份，看看他還有沒有什麼需要補充的細節。”
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聽到傑里科的名字，漢密爾頓身軀忽然一震，道：“元帥閣下，傑利科將軍託付我向您彙報一件事情。我們的海軍戰艦，在損管上可能存在一些安全問題。”
“嗯？”費希爾不由得挑了挑眉。作為皇家海軍中“費希爾幫”的核心成員，傑利科長期協助費希爾對海軍進行現代化改革，在無畏艦、魚雷艇和潛艇領域都有不俗建樹，深得費希爾的倚重和信任。也正是在費希爾的力挺之下，傑利科才得以出任本土艦隊司令這一權柄極重的職務。此時，見自己的愛將有意見要向自己傳達，費希爾開口道：“弗雷德裡克，約翰他發現什麼了麼？”
“元帥閣下，我們在之前兩場海戰中損失了4艘裝甲巡洋艦。而除了酒神女祭司號是在被命中了十幾發11英寸炮彈之後正常傾覆之外，克雷西號、夏農號甚至是米諾陶號三艘艦艇，都是在沒有遭受特別重大的創傷的情況下，極其突兀的發生了大爆炸。如果說這三艘艦艇的爆炸沉沒，都是因為德國人直接把他們的11英寸炮彈打進了我方戰艦的彈藥庫的話，那麼他們的運氣也實在是好得過分了！”漢密爾頓的語氣有些凝重，眼中也滿是懷疑的神色，“因此傑利科將軍懷疑，我們這三艘裝巡的爆炸，很有可能不是德國炮彈直接擊穿彈藥庫所致，而是由於我們在損管方面的缺陷，致使炮彈爆炸後引發的大火，蔓延到了彈藥庫的緣故。”
聽到漢密爾頓的這番話語，費希爾的瞳孔驟然收縮。自己之前都一直在糾結該如何殲滅那支萬惡的德國遠東艦隊的問題，而對於先前戰鬥的細節，卻是在前線軍官所發回的長篇累牘的報告中給完全忽略了！細細想來，傑利科所懷疑的未必就是空穴來風，如果自家艦艇在至關重要的彈藥庫損管上存在漏洞的話，和德國人打起來的後果簡直是不堪設想！
“約翰謹慎，我明白了。我會立即詳查這件事情的。”費希爾輕聲道。（未完待續）