自人類進入航空時代以來，各種類型的飛姬統治了藍天下的空域，以至於一提到空中單位，人們就不由得想到長著一對翅膀的形如鳥狀的飛行器。但在20世紀的第一個15年裡，真正空中的霸主卻不是人們所熟知的飛姬，而是狀若雪茄的巨型齊柏林飛艇。
基於當時的時代技術條件所限，初始的簡易飛機只能勉強搭載1或2個人升空，幾乎不能掛載任何重物，然而輕於空氣的飛艇卻可以輕易將數噸重的物體載入空中。除了飛行速度比小巧的飛機要慢之外，飛艇在續航時間、可靠性和抗暴風能力都遠勝於尚處於萌芽階段的飛機。齊柏林伯爵建造的每一艘飛艇，以當時的技術眼光來看充滿了超時代的元素與魅力：冰冷堅硬的流線型身軀、尺寸堪比戰列艦的龐大體型、升空運作所發出的獨特嘶鳴……無不讓人為之折服傾倒，從內心本源產生出對這種新生巨物的由衷讚美之情。
【新章節更新遲緩的問題，在能換源的app上終於有了解決之道，這裏下載 huanyuanapp.org 換源App, 同時查看本書在多個站點的最新章節。】
由於齊柏林飛艇具有裝載量大、自持時間長、飛行距離遠、效能相對穩定可靠等一系列優點，很快便在德國國內迅速風靡開來；它不僅開闢了人類歷史上第一條空中客運航線，在民用領域表現出了巨大的價值，更在第一次世界大戰中大放光彩，為德國軍隊立下了卓越的功勳。在戰爭初期，由於飛機飛得不高、速度又慢，加之沒有機槍協調器的它們無法進化為飛機中的戰鬥機，從而使得飛艇得以肆無忌憚地主宰戰場上的空域。它們或巡航於戰區，用高倍望遠鏡在天際上觀測著敵方的動靜；或進擊敵方腹地，向目標投下所攜帶的重磅高危物品。唯一能限制這些德國飛艇去法國夙敵和英國表兄家串門的因素只有未知變化的天氣。每當它們扭動著層雲般的身軀從天際呼嘯而來的時候，對方陣地上的士兵都彷彿被一隻無形的大手扼住了咽喉一般呼吸不暢、心中驚悸；因為這些飛艇所攜帶的航空炸彈，其威力甚至要比戰列艦主炮的轟擊還要強力！
一般而言，平射的加農炮由於要保證炮彈能夠正常發射，炮彈的炸藥裝填係數都相當之低：普通穿甲彈的裝藥量只有炮彈重量的1.8%—3.3%，即便是專為轟擊普通目標而準備的HE彈，其裝藥量也沒有超過7%。比如克虜伯軍工為新式無畏艦研發的那款283毫米L47新型火炮，332kg的HE炮彈裝有21kg的炸藥，這已經是裝填係數較高的炮彈；如果一炮轟擊在缺乏防護的目標上，其恐怖的威力足以像天火狂雷一般開山裂地。然而比起航空炸彈，這種傳統的炮彈的毀傷能力實在是弱爆了。由於航空炸彈不用具備炮彈高速發射所需要的苛刻條件，只需從天上扔下去做自由落體運動即可，對於彈體的要求大大降低；因此一般的高爆航空炸彈，其炸藥的裝填係數幾乎都在50%左右，有些喪心病狂的炸彈甚至能達到70%以上！二戰鐮割閃擊戰實施時期，德軍之所以能在沒有重炮的情況下成功強渡馬斯河天險，全靠空軍斯圖卡轟炸機山呼海嘯般連綿不斷的鼎力支援：一發250公斤級別的航空炸彈扔下來，其爆炸威力就比陸軍的150毫米重炮還要大上數十倍，有劈山裂海之雷霆天威；在當天上千架次的轟炸之下，對岸法國守軍的士氣和精神都已經徹底崩潰，由是讓古德裡安的德軍裝甲部隊得以橫衝直撞地闖入了法國的腹地地區。
雖然航空炸彈這種武器在當下的1904年上半葉還連個影子都沒看見，然而這卻並不是軍工廠造不出來，而是因為沒有能夠投放這種武器的客觀載體，從而沒有催生出這種需求的緣故。不過，只要齊柏林飛艇能夠憑藉其優越的效能提前進入德國軍方的視野，那麼轉為這種飛艇而配備的大威力炸彈便會水到渠成的應運而生。如此一來一切就都好辦了。
即便是當前的冶金工藝遠遠達不到後世的水平，需要更多的重量來保證彈殼在下墜的過程中不發生解體，然而這個多付出的代價也不可能有多麼巨大。更何況清英現在準備走的就是傻大黑粗的純炸逼路線，穿甲航空炸彈什麼的高科技尚不在他現在的考慮範圍之內，這也從一個側面保證了即將出世的航空炸彈的裝藥分量和爆炸威力。根據清英的估計，如果以現在的工業水平製造一枚純高爆炸彈，那麼它的裝藥係數也不會少於40%，這也就意味著一枚50kg炸彈爆炸所產生的破壞力就能和一發11英寸口徑的HE炮彈轟擊處於同一水平；而一艘飛艇少說也能裝載數噸重的貨物，這一旦扔起炸彈來，就是一個活脫脫的超級炸逼火力點！
因此，在缺乏制空手段的一戰前期，飛艇絕對是支援陸地戰爭最強力的神兵利器；而即便是機槍協調器問世、戰鬥機制空能力大為提升的一戰中後期，飛艇也仍舊能發揮相當大的作用。畢竟當時的飛機技術還不完善，遭遇戰鬥機的飛艇完全可以透過高度爬升來脫離險境；除此之外，為飛艇加裝各種自衛火力也是反制戰鬥機襲擊的有效手段。再者說了，清英作為一個來自後世的穿越者，又怎麼會讓自己的空軍力量壓制不住敵方的飛機？凡是齊柏林飛艇所巡遊的地方，德國空軍都會有足夠的力量來保證大雪茄的安全！
“伯爵先生，我首先要承認您所設計建造的飛艇堪稱是這個星球上最令人著迷的事物之一，如此龐大的運載能力是此前任何沒有骨架的軟式飛艇所無法想象的；不過可惜的是，它的滯空時間似乎仍舊是少了一些。除此之外，飛艇的速度也略微有些偏慢，作為在低阻力空氣中行進的飛行器，它的速度比戰列艦還慢似乎有些說不過去吧？”清英微微搖頭，話語中帶有些許的遺憾之意。如果飛艇在空中的停留時間過短，那麼其短腿屬性將會對它的作戰實用性產生極大的掣肘，目標距離基地稍遠便支援不到，而緩慢的速度會使得這一缺陷更進一步被放大，不利於支援轉進。在爭分奪秒的陸地戰場（好吧西線的塹壕戰是個例外），支援早到1個小時都是非常關鍵的！
“速度偏慢其實算不得什麼大問題。4年前我建造第一艘飛艇的時候為了保險，其動力只採用了兩臺16馬力的汽油發動機，如果殿下希望飛艇的速度能夠快一些的話，現在我完全可以在您所定製的飛艇上裝備比這個功率大十倍的發動機械，航速達到每小時40英里都不是問題。不過這個滯空時間……我就難以解決了。”說到這裡，齊柏林老邁但卻仍舊紅潤的臉上露出一絲苦笑，道，“實不相瞞，殿下，我現在能夠使用的資金非常有限，而要想攻克這種技術上的難關需要進行大量的反覆實驗，其所消耗的資金絕對不是一個小數字。為了建造飛艇，我已經把家族數十年來的積蓄消耗了一大半，若不是殿下今天來給我下了這份訂單，我的公司再過幾個月就要支持不住了……咳咳，殿下所要的飛艇肯定是充氦氣的吧？這雖然比填充氫氣的成本要貴了那麼幾倍，但這種化學性質極為穩定的氦氣卻能夠保證飛艇的絕對安全，我之前一直都想嘗試著為飛艇充這種氣體，可惜高昂的成本始終讓我望而卻步……咳，我絕對沒想要多賺錢，更沒有拿殿下您的貨物當小白鼠的意思……”
聽到齊柏林的話語，清英心下頗為感慨，每一位成功的大師巨匠在他前進的路上都會遇到種種的坎坷和阻礙，硬式飛艇的創始人齊柏林也不例外。這項極具創造性和實用性的發明在問世之後數年間仍舊是默默無聞，如果不是自己此番所做出的干預，恐怕他依然會像歷史上一樣，等到1908年才會因艾肯納的幫助而讓飛艇的研製走上真正高速前進的軌道。一念至此，清英微微一笑，道：“研發資金的問題請您不用擔心了，我會努力向政府爭取到這筆經費的。實際上，德意志帝國早就注意到了伯爵您所設計的飛艇，它可以在偵查領域發揮難以想象的作用。只要伯爵先生所建造的飛艇能夠在空中安全飛行36小時，那麼我可以保證您一定會接到來自軍隊的不菲訂單的。”
齊柏林口唇翕張，矍鑠的眼眸中滿是驚訝和興奮的神色，甚至還悄然泛出了點點水光。他深吸一口氣，用略帶沙啞的語音輕聲道：“原來……我的發明還是有人關注的，我一直都以為只有我和這種可愛的大雪茄孤獨相伴的……殿下請放心，只要有足夠多的經費，我一定能在1年之後為殿下造出令您滿意的飛艇！”（未完待續）