米蘭達沉默了很久，目光卻不離眼前的星湖公爵，似乎還在習慣這個樣子的泰爾斯。
“你說你麾下不缺高手，甚至比我更勝一籌？”
幾秒後，米蘭達不屑道：
“但據我所知，那場二對一的決鬥……”
“那只是星湖衛隊裡最弱的兩人。”
泰爾斯堅決打斷她，以防對方把自家老底翻出來，同時為涅希和巴斯提亞感到抱歉：
“別的不說，我的親衛隊長，人稱‘恐怖利刃’的託蒙德·馬略斯勳爵，只用單手就能壓制他們倆。”
（“阿嚏——貓毛越來越多了，這養貓限鼠的主意，只有白痴才想得出來……”正在檢查物資的馬略斯不爽道。）
書房裡，泰爾斯小小地打了個噴嚏，搓了搓鼻子。
“恐，怖，利刃？”米蘭達唸叨著這個詞兒，面上泛出疑惑。
泰爾斯肅顏正色：
“那是馬略斯勳爵的外號，北地人都，不，星辰人都，嗯，我的意思是，在他手上吃過虧的敵人們，無論是埃克斯特人還是星辰人，背地裡都這麼叫他。”
米蘭達皺起眉頭。
泰爾斯冷笑一聲：
“一點提示：別跟他當面提，馬略斯不喜歡這外號，死都不會承認的。”
米蘭達思索著什麼，表情逐漸凝重：
“馬略斯家族曾屬璨星七侍，別名’剃刀‘，這我知曉。但是，恐怖利刃？這麼說，馬略斯勳爵精擅刀劍？還是短兵匕首？”
泰爾斯不得不加快咳嗽的頻率：
“這個嘛，你不妨改天找他切磋切磋。但我事先警告你，作為我最信任的親衛隊長，馬略斯勳爵的武藝深藏不露更深不可測，即便此世最強大最可怕的高手對上他，勝負也只在五五之數。”
“我怎麼覺得你有些誇大其詞？”
“哪裡，我只是在強調，你引以為傲的武藝，在這裡並不稀罕。”
聽聞此言，米蘭達沉寂了一會兒，但她很快繼續道：
“不止是武藝。”
“考慮到你和詹恩公爵的恩怨齟齬，殿下，你此去翡翠城無論目的為何，都勢必處處掣肘，不比在王都和龍霄城順利。”
泰爾斯沉默不語。
其實，在王都和龍霄城……也沒有很順利。
但她說得沒錯，他前去翡翠城的目標，且不說兇險，也勢必棘手。
他需要更得力的人手。
“而我們曾在龍霄城共事，你清楚我在使劍之外的本事。”
米蘭達的目光變得精明起來：
“有些難題，交給我辦，會比交給懷亞和啞巴，比交給多伊爾家的小子或者那個殭屍臉的大塊頭更穩妥，更得力。”
懷亞和羅爾夫。
D.D和哥洛佛。
泰爾斯想起那天在紅坊街，在萊雅會所的遭遇，不由皺起眉頭。
“接納我，你能得到的，還有我的身份姓氏。”
米蘭達見泰爾斯表情微動，繼續加碼：
“泰爾斯殿下，雖貴為至高王座的繼承人，但自王室宴會和王子闖宮的意外之後，你觸動了不少人的利益，身處漩渦，動輒得咎，更與復興宮漸行漸遠。”
“是以至今為止，還沒有一家夠分量的諸侯敢站出來表態，旗幟鮮明地投靠你，支援你，為你應有的權利背書。”
泰爾斯轉了轉眼神：
“也許你不知道，我現在的佩劍是西荒公爵的家傳古劍；科恩的表親，翼堡的德勒·克洛瑪伯爵一路護送我回王都；而英魂堡伯爵的法定繼承人，黑獅家族的保羅·博茲多夫此刻就在外面，為我宿衛執勤。”
星湖公爵渾不在意地攤手：
“而他們家還送了一面特大號的九芒星旗幟給我，做工精美用料十足，飄起來銀光閃閃，可威風了，我很是喜歡。”
米蘭達略一思襯，很快找到對應的記憶：
“保羅·博茲多夫？你是說那個第一天到王都，就被人用掃帚打成豬頭的傢伙？”
“沒有豬頭那麼嚴重，也就是破了個皮——等等，你怎麼知道的？”
米蘭達冷笑道：
“但很可惜，保羅的父親，劉易斯伯爵年富力強，既非身陷囹圄，也未權威盡失，沒法在身後留下一個巨大的權力真空，以讓他的繼承人變成離統治最近，最炙手可熱的未來伯爵。”
“這個簡單，回頭把他父親宰了就是。”泰爾斯面不改色心不——不那麼劇烈地跳。
米蘭達沒有理會他糟糕的幽默感，嚴肅如故：“至於一把劍和一次護送——只有傻瓜會認為這是牢不可破的真誠聯盟。”
泰爾斯撇撇嘴。
米蘭達目光一厲：
“但跟其他家族不一樣，亞倫德形勢特殊，北境公爵深陷牢獄且無望歸來，大位空懸之下，我作為他獨生女兒兼第一繼承人的分量，就格外關鍵。”
她向前一步：
“你的陣營裡有了我，等同有了未來的整個北境，有了六大豪門之首的亞倫德家族，這是一個空前明顯的訊號，更是你被君王猜忌流放之後，重新聚集人望勢力，以求東山再起的重要籌碼。”
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東山再起？
說得好像我什麼時候“起”過似的。
泰爾斯陷入沉思。
“僅此一項，我對你的價值就超過這個城堡裡的所有人——而我還未提及這麼多年來，我在斷龍要塞累積的聲望和資歷。”
泰爾斯沉默了一會兒。
“我承認，你說得不無道理。”
星湖公爵勾起嘴角，搖了搖頭：
“但卻有不小的瑕疵，比如，你還不一定能繼承你父親呢。”
米蘭達面色一緊。
泰爾斯泛出笑容。
“很久以前，有個小蘿——老妖婆也是這樣的：我們說好了，她助我登上王座，我則助她奪回權位。”
泰爾斯說著話，露出懷念的神色。
“但合作破裂了——她背叛了我。”
米蘭達目光一動。
“多年來我一直怨恨她背信毀約，但直到跟老烏——跟老師討論過後，我才明白過來：那次合作，是註定要失敗的。”
米蘭達感受到泰爾斯話中的冷意，不由一凜。
泰爾斯冷笑一聲，雙手撐住書桌：
“你看，我得要先登上王座，才有實力助她奪回權位，而她卻要先奪回權位，方有餘力助我登上王座。”
王子目光一冷：
“這一來一去，可不就是兩張互作擔保的空頭支票嘛？”
“端看哪邊先按捺不住，信用先破產而已。”
米蘭達渾身一緊。
那一瞬間，王子的目光如有鋒芒，讓她體內的天馬樂章開始運轉。
“武藝，頭腦，還是你虛無縹緲的所謂身份地位，我一樣不缺。”
泰爾斯呼出一口氣，眯起眼睛：
“如果要說服我接納你，那你可得有分量更重的籌碼。”
米蘭達沒有說話。
一來一回的談判拉鋸，讓她皺起眉頭。
“而如果沒有……”
那就放棄吧。
放棄吧。
泰爾斯死死盯著她，撐在桌面上的手卻緊緊握拳。
米蘭達。
拜託！
“星湖堡不養閒人——或者你願意自薦枕蓆，來給我暖床？”泰爾斯的口吻輕佻浮誇，滿是諷刺與不屑。
米蘭達一言不發，卻捏緊了拳頭。
拜託，遠離我。
泰爾斯默默地看著她，面上依舊是冷笑。
遠離星湖堡。
遠離這個泥潭，這個漩渦，這個陷阱。
至少，在將來的風暴裡避開風眼，保全自身。
避免淪為“盟約”的犧牲品。
拜託。
烏雲遮頂，書房裡光線很暗。
在泰爾斯滿布催促和逼問的目光下，女劍士目光微動，似乎在思考著什麼。
片刻後，她抬起頭，眉宇間似有決斷。
“北境。”
米蘭達堅定地道：
“如果你助我名正言順地回到寒堡登上公爵之位，小屁孩兒，我承諾，我將為你帶來北境。”
北境？
來不及計較對方的稱呼問題，泰爾斯先是一愣，隨即失聲而笑：
“你在說什麼？北境本就是王國的領土。”
但米蘭達堅決地搖了搖頭。
“你不明白。”
亞倫德家的雌鷹目光銳利。
“我承諾，我將給你帶回一個不一樣的北境——不是地理上的，也不是傳統上的，不是現在的，更不是以前的。”
“而是那個未來的，你父親謀算多年夢寐以求的——王國的北境。”
泰爾斯目光一動，他下意識地收回手臂直起身子。
什麼？
只見米蘭達向前一步，斬釘截鐵：
“我承諾，它將不再是遊離在王國體系之外的北方特例，從繼承到法理，從土地到人口，從文化到制度，從財政到管理，從農牧到防務，從徵兵到關稅，從人事到後勤，從大針林到悽惶地，從淒寒聖堂到無冬宮，從樺樹林到斷龍要塞，復興宮將如臂使指般統治北境，就像它說一不二地統治中央領。”
如臂使指……
說一不二……
泰爾斯的眼神徹底變了。
王子難以置信地看著米蘭達：
“女士，你在，說些什麼？”
米蘭達冷哼一聲，毫不遲疑：
“沒錯，沒有落後的傳統，沒有煩人的習俗，沒有守舊的家族，沒有惱人的領主，沒有難堪的妥協，北境——王國最好的兵源地和橋頭堡——將像你父親所期望的那樣，完完全全，徹徹底底地融入星辰王國的制度和統治。”
米蘭達咬緊牙齒：
“王權之下，再無餘音。”
完完全全……
徹底融入……
泰爾斯再也坐不住了，他跳下書桌，甚至顧不得維持之前那個功利冷酷的樣子。
“我澄清一下，你說，你成為公爵後，要讓出的不僅是北境，更是你手中的權力……”
泰爾斯艱難地咽了咽喉嚨，追問道：
“即便那意味著，北境將不再是以往的領地，領主不再有曾經的統治，而公爵，也不再有昔日的地位？”
怎麼，怎麼會……
米蘭達默默地看著他。
幾秒後，她彎起嘴角，露出一個自信卻冷酷的笑容，頭顱向上一擺，彷彿是在挑釁：
是的，小屁孩兒。
怎麼地？
泰爾斯的表情依舊驚愕：“我，我不明白，為什麼，為什麼你要……”
“您也說了，空頭支票有不如無。”
米蘭達呼出一口氣，輕笑開口。
“只要我一日還不是北境公爵，確切地說，女公爵，那這個頭銜所代表的權力或大或小，或遠或近，都對我毫無意義。”
米蘭達笑容一冷：
“既然如此，我只能拿出分量更重的籌碼。”
“比如‘賢君’借債時承諾的未來稅收，或者從康瑪斯傳來的，最近很流行的那個說法：期權。”
亞倫德家的女劍士抬起頭顱，氣勢迫人：
“怎麼說，殿下，法肯豪茲也好，克洛瑪和博茲多夫也罷，他們捨得給你這樣的籌碼——未來嗎？”
泰爾斯死命眨了眨眼睛。
“如果你說的是真的，如果你真要在未來……”
泰爾斯難以置信：
“那將是你，不，是亞倫德家族對旗下封臣，對歷史法統，對北境尊嚴，甚至對自身前所未有的——”
“背叛？”
米蘭達挖了挖耳朵，毫不在意：
“怎麼，有我父親的叛國罪那麼嚴重嗎？”
泰爾斯頓時啞口無言。
但那一瞬間，他想到了自己曾在國王面前說過的話。
【若讓人知曉我是國王的內應，那我會被千百封臣視作貴族陣營的叛徒，千夫所指，萬人唾棄。】
泰爾斯怔怔地看著此刻的米蘭達。
彷彿看見另一個自己。
但是……
為什麼，為什麼她能這麼灑脫不羈，這麼毫不在意？
這明明是……
但他隨即想到了什麼，面色一沉。
“不，這依然是空頭支票，是你成為公爵才能做到的事情，”他強迫自己搖頭拒絕，“靠的是你空口無憑的承諾——”
“卻沒有其他人敢給，哪怕只是口頭上。”
米蘭達不容置疑地打斷他：
“而這可不是我成為公爵後才能實現的事情，事實上，你父親已經開始做了。”
泰爾斯緊緊地盯著她，發現自己無法明白眼前之人的想法。
“所以，你敢接嗎？”
米蘭達的雙目如同兩把長劍，將他釘得難以動彈：
“或者說，泰爾斯·璨星，你夠格接嗎？”
泰爾斯呼吸加速，他不得不調動獄河之罪來幫助自己冷靜。
而隨著終結之力湧起，地獄感官為他更清晰地探知到對方體內的力量：天馬樂章流動不息，徜徉無際，毫無破綻。
“但是為什麼？”
“我不明白，”泰爾斯下意識開口，“我回國之後，從法肯豪茲到博茲多夫，不少的人都曾來我旗下，向我示好。”
“但我知道，他們之所以前來，是因為他們不願放棄曾經的生活方式，不願放開習慣了的權力，不願在我父親的鐵腕下低頭，但是你，你，你卻……”
“我不是他們。”
米蘭達輕聲回答他的質疑。
“亞倫德世傳的‘鷹翔’，曾是無價的帝國古劍，但它多次斷折，幾番重鑄，早已不復舊觀，更失落舊名。”
她看向自己的佩劍：
“正如歷史在前進，時代在發展，總有人要老去。”
泰爾斯盯著那柄七年前與他一同經歷龍血的長劍。
而女劍士站在他的面前，清冷如昔，也炙熱無匹：
“但也總有人正年輕。”
“正如重鑄後的鷹翔，形制愈新，劍刃更利。”
兩人之間沉默了一會兒。
泰爾斯呼出一口氣，努力調整自己的思緒。
“但我依舊無法相信，姓亞倫德的女士，你就真的這麼高風亮節？”
“付出這麼大的代價，真就啥也不要，只為了那個虛有其表的頭銜？為了那個名為領主卻無實權，與一介富家翁無異的——北境守護公爵？”
“是女公爵。”米蘭達糾正道。
泰爾斯嘆了口氣，點頭同意：
“女公爵。”
他追問道：
“但如果你成功了，卻成了一個有名無實，連在自家土地上開墾收稅都要看我臉色的女公爵，那還有什麼意義？”
她是亞倫德家的人，不是麼？
他們是‘悽鷹’諾蘭努爾的後代，是星辰王國裡歷史最悠久，也是最守舊的家族。
泰爾斯心底裡的聲音同樣在追問：所以，怎麼可能？
她怎麼可能放棄那些自帝國時代就傳承至今，祖祖輩輩，生來就有的權力？
她怎麼可能超越這個時代所有封君和封臣最大的限制和弱點？
除非。
除非……
米蘭達沉默了許久，突然笑了。
她緩步走到窗前，望著烏雲陰翳下的廣闊星湖。
“告訴我，殿下，你可曾有一刻有過這樣的感受：從那一刻開始，你的人生中的一切，似乎都停滯下來了。”
泰爾斯微微一顫。
只聽女劍士幽幽道：
“所見所感都已既定，所作所為皆乃命數，無論你做什麼，無論你多努力，都突破不了眼前的限制，帶不來新的東西，看不到新的出路。”
米蘭達出神地望向窗外，望向烏雲蔽日的天空和漆黑無底的星湖。
“至於看似不錯的生活，其實一眼就望得到盡頭，只剩下日復一日一成不變的自我重複，等待著最後的終結。”
帶不來新的東西，看不到新的出路……
泰爾斯沒有說話。
那個瞬間，他似乎回到了龍霄城，眼前是被毒死的阿萊克斯和努恩王的頭顱。
但他又好像回到王室宴會，看著D.D面目灰暗，準備自願犧牲，又或者到了王國秘科，看著審訊室裡來回的一個個人，看著安克·拜拉爾眼裡的光芒逐漸消失。
【至於坐在那個一點也不舒服的寶座上，日夜算計，揣摩人心，強迫自己變成最冷酷也最可悲的工具？那不是權力，泰爾斯，是名為權力的鎖鏈。】
快繩曾經的話，讓泰爾斯不自覺地摳緊了指甲。
“七年前，我父親作為叛國者下獄的時候，我曾經萬念俱灰，只能用無數的軍務和工作，包括即將到來的戰爭來麻醉自己，逃避外界。”
“最後戰爭沒打起來，我就不惜冒險，奔赴龍霄城，方有了其後發生的一切。”
米蘭達輕哼一聲。
“但從那時候起，我那些同宗同族，慈眉善目的堂親戚們就開始鬧騰了：閒話，造謠，陰陽怪氣，乃至藉著血緣姓氏，開始直接插手寒堡事務，字裡行間直指公爵之位，直指我的繼承權——可笑，明明亞倫德以團結一心著稱，明明我父親在的時候他們不敢如此，明明我若是個兒子的話，他們亦未必敢放肆若此。”
泰爾斯皺起眉頭，忍不住道：
“據我所知，自徵北者艾麗嘉之後，星辰王國已經有了女王的先例，繼承法也不再限局限性別，他們不能……“
“是啊，相比起你費盡九牛二虎之力才扶植起女大公的野蠻埃克斯特，星辰王國已經夠文明，夠先進，夠照顧像我這樣的人了，是麼？”米蘭達用諷刺打斷他。
泰爾斯沒有說話，而女劍士冷哼搖頭。
“但是性別始終在序齒之前，哪怕是長姐與幼弟，也是先傳子後傳女，因此只有獨女有權繼承父位，還要面臨堂表兄弟乃至未來丈夫的競爭——當然，這些事情你不用在意，因為你帶個把兒，所以關你屁事。”
米蘭達不忿地道：
“你只需要知道星辰在繼承權一事上很文明很先進就行了，如果有人質疑這一點，你大可以理直氣壯‘那你們怎麼不滾去埃克斯特啊’？”
泰爾斯想說些什麼，但終究閉上了嘴巴。
米蘭達冷哼搖頭：
”所以，你自然就更不會在乎，在與星辰主流繼承法統迥異的北境，到現在為止，七百年間，還連一個亞倫德女公爵都沒有過呢。”
泰爾斯表情一變：
“真的？”
米蘭達出神地望著窗外，點了點頭：
“最接近的一個，在一百多年前——‘算術家’羅珊娜·亞倫德，作為公爵膝下的長女與獨女，她差點成為第一位北境女公爵。”
女劍士幽幽道：
“直到她的繼母生下幼子，把羅珊娜的繼承順位擠掉。”
泰爾斯皺起眉頭。
羅珊娜·亞倫德。
他在記憶裡搜尋著這個名字，基爾伯特的課上似乎有提到過，但是……
“我是父親的第二個孩子，本來我有個哥哥，但在學會走路之前就早夭了。”
“而我母親，當她在血色之年裡去世的時候，”米蘭達目光迷離，“已經懷了身孕。”
泰爾斯聞言一驚。
血色之年。
“在那次劫難之後，就連父親看我的眼神都不一樣了，好像總在問為什麼，為什麼母親在那時候要跟你玩捉迷藏？為什麼得以從馬車裡逃生的人是你？為什麼不是你母親和你未出世的弟弟？為什麼你沒跟他們一起消失在茫茫大雪和無數流民裡？”
泰爾斯握緊了拳頭，卻一句話都說不出口。
米蘭達恍惚搖頭：
“我有時也會想，如果母親沒出意外，如果她腹中胎兒平安出世，如果那是個男孩，是我兄弟，那我今天……”
米蘭達話語一滯，她抬起頭，目光堅定。
“不，那我就不會有今天了。”
“應該不會了。”
她瞥向泰爾斯手邊的信函，撇嘴道：
“就算有，大概也是快快樂樂開開心心地坐在寒堡裡，把你的問候信函和畫像按在胸口，陶醉沉迷，想著要穿什麼樣的衣裙給畫師畫像，然後顫抖著給你回信吧。”
泰爾斯靜靜地聽著她的話，看了看那封令人啼笑皆非的“配種不”，卻發現自己無論如何笑不出來。
“當我意識到這一點，當我意識到我能站在這裡，全靠血色之年裡死人足夠多，純屬我自己運氣好的時候……那感覺，就好像有一個籠子從天而降，罩住了我的四周，擋住了我的上限，隔絕在我與外界之間，而我無論走到哪裡，看到的都只有籠壁，和壁外我永遠也觸碰不到的天地。”
米蘭達不自覺地咬起牙齒。
【我能站在這裡，全靠血色之年裡死人足夠多，純屬我自己運氣好……】
泰爾斯靜靜地聽著這些話，思緒卻好像穿過時間，看見復興宮裡的璨星墓室，那些一個個的石罐和石甕。
房間裡安靜下來。
“或者像一個羅網，”沉默許久之後，泰爾斯接過她的話，話語裡同樣帶著深深的失落，“而你無論如何披荊斬棘，都身在其中，不能自拔？”
米蘭達轉頭瞥了他一眼，似乎有些驚訝。
但她緩緩點頭：
“終結之塔的夏蒂爾老師說，這大概就是‘劍之心’遇到瓶頸，停滯不前的感覺。”
“並不是世界停滯了，或者人生變差了。事實上，世界本來如此，人生亦然。而是你的經歷不同了，境界提升了，眼界開啟了，看到了更多，更廣，更高，更複雜的東西。”
米蘭達目光出神：
“只是有些人遇得早，有些人遇得遲，有些人，很幸運也是很不幸地，永遠都遇不到，或者遇到後選擇了裝聾作啞，視而不見。”
泰爾斯嘆了口氣：
“劍之心——我聽科恩說過類似的話，終結塔的理論？”
說起他們共同認識的朋友，米蘭達輕笑搖頭。
“所以我想要看看，偏要試試，要向前一步，看看這世道是否真如她所說。”
泰爾斯一陣疑惑：
“誰？”
米蘭達笑了笑，卻不答話。
但她轉過身子，背對窗外的陰翳。
“我不是科恩，他只能在風雪裡抱緊火炬，一邊打著哆嗦流著鼻涕，一邊渾渾噩噩地重複自己也不知道有沒有意義的一切。”
“我也不是拉斐爾，他刻意無視內心的質疑，自我說服自我洗腦，相信‘天將降大任必先草你麻痺’的那一套忽悠，把磨難和苦行當作出路。”
泰爾斯聞言皺眉。
“面對絕日嚴寒，我沒有蠢到去硬撼風雪，但也不甘淪為冰霜奴僕。”
米蘭達眯起眼睛，褪去方才的悲哀之色，重新變得堅毅。
“我將自尋出路。”
“這就是我，這才是我，才是他媽的米蘭達·亞倫德。”
女劍士堅定地看著星湖公爵，後者不由正色以對。
“這就是這件事的意義。“
“我是我自己的主人，是斷龍要塞的——‘無冬利劍’。”
下一秒，米蘭達伸手抄起靠在窗沿的佩劍，把它重新掛上腰帶。
“鷹翔要塞。”
米蘭達嗓音冷冽，目中有神：
“北境無冬。”