“倫巴，我們這些大公們，在你眼裡究竟是什麼？”
在失態的倫巴面前，萊科大公突然出聲。
他的話吸引了所有人的目光。
“身為掌誓盟約下的同盟，你用星辰的例子說服我們的時候，就應該想過這些，不是麼？”老大公淡淡道：“是你的盟友，還是踏腳石或犧牲品？”
倫巴猛地抬頭！
“這是我們唯一的機會！等到星辰王國恢復過來，越發強盛……”黑沙大公怒氣衝衝：“只為著毫無根據的猜測，你就看著埃克斯特逐漸沉淪，坐以待斃嗎？”
“埃克斯特在你們的眼裡，總是比不上你們自己，對麼？”
就在此時。
“查曼·倫巴，”祈遠城大公，庫裡坤·羅尼突然發聲：“埃克斯特究竟是什麼？”
倫巴微微一怔。
“六百多年前，就在這裡，在我們頭頂的饗宴廳裡，浴血歸來的，包括你我祖先在內的傳奇‘九騎士’把英雄耐卡茹舉過頭頂，共同尊他為王，埃克斯特王國才由此誕生。”羅尼舉起右手，指向頭頂的雲中龍槍石刻。
奧勒修大公神色一動。
泰爾斯身後的塞爾瑪聽見這些歷史，頓時雙眼放光。
“英雄逝去後，當星辰王國日益強大，帝國之災又要捲土重來時——也是十位各自為政、矛盾重重的北地領主，在天空王后的見證下，於耐卡茹的墓碑前血寫盟誓，摒棄前嫌，立下十位大公的共治誓約，”羅尼大公冷冷道：“我們才第一次以埃克斯特王國之名，在岌岌可危的寒堡前親如兄弟，並肩作戰，擋住了‘黑目’約翰的星辰大軍！”
倫巴難以置信地看著羅尼大公，又看看若有所思的其他人。
泰爾斯微微嘆息。
戰爭創造國家，國家製造戰爭。
“我們之所以建立埃克斯特王國，正是為了在混亂的世道裡，守護自己所珍愛之物——守護我們的家族，我們的血脈，我們的榮耀，信任我們、效忠我們的領地和人民，守護我們亙古以來的信條與精神！”
“我們就是埃克斯特！”羅尼狠狠一拳擂上自己的胸口，他肩頭那個騎士律典的徽記微微一顫：“只有我們這些守護它、承認它的人首先存在，埃克斯特王國才會存在！”
“如果為了你口中那個虛無縹緲的所謂‘埃克斯特’，我們連這些曾經誓死守護之物，都要犧牲，都要付出，都要棄如敝履，”羅尼狠狠地呸了一口：“那埃克斯特王國也就失去了它當初存在的意義——它還剩下什麼呢？”
“不過是又一個暴君與獨夫的玩具，又一個在暴力與壓迫下強行聚合的遠古帝國，強逼它的人民認同自己，去為那個事實上與他們無關的帝國，白白犧牲而已。”羅尼厭惡地看了倫巴一眼。
“把這話跟星辰人說去吧，”倫巴兇狠地反詰：“在他們把你或者你的子孫押送上斷頭臺的時候！”
“被他們送上斷頭臺，或者被你送上斷頭臺，”羅尼也犀利地反擊：“說實話，我看不出哪個更糟。”
倫巴猛地舉起手，指向泰爾斯！
王子微微一驚。
“但這個男孩所說的一切，衰落，奪權，變革——所謂的我們的末路，一切都還沒有發生！”他咬牙切齒地道：“你就在這裡擔心自己重孫子的未來？”
“諸位！”
倫巴深吸了一口氣。
“哪怕擔憂的事情發生了，只要齊心協力，我相信我們一定能找到克服的方法，我們這些大公們難道還會對到達眼前的問題視而不見嗎？”
黑沙大公似乎從剛剛的衝動裡恢復過來了，他認真地盯著每一位大公：“但在那之前，我們必須採取措施——近在咫尺的敵人和數百年來的宿敵，他們正在摩拳擦掌，逐步恢復元氣，這不是更加可怕嗎？”
“至於其他——無論我是否帶著野心，是否要對各位不利，是否要撕毀共治誓約，都可以慢慢談。”
特盧迪達和奧勒修，兩位鄰近星辰的南方大公對視一眼，略略思索。
泰爾斯心中一急。
“黑沙大公閣下！”
泰爾斯忍不住高聲開口，吸引了所有人的注意！
“您的話裡有三個謬誤。”泰爾斯冷冷地道。
倫巴表情一窒。
大公們紛紛轉向王子。
“繼續吧，星辰的殿下，”特盧迪達揪了揪自己的鬍子，“您又有何高見？”
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泰爾斯籲出一口氣，搓了搓臉蛋，整理著思路：“第一個謬誤。”
“你把星辰的威脅，與你那個提議裡的陷阱，相提並論。”
所有人微微蹙眉。
“諸位大公閣下。”
“當他告訴你們星辰的例子，告訴你們閔迪思三世和他的繼任者們，在一百多年的時間裡所做到的事情的時候？”泰爾斯深吸一口氣，凝重地道：“你們確實應該感到深深的恐懼。”
倫巴微微一愣，不明白他為什麼要支援自己的論斷。
“但這恐懼並非來自對敵國的忌憚，”在大公們發出疑問之前，泰爾斯就自問自答，話鋒一轉：“而是來自純粹的，發自內心的警惕和恐慌。”
他踏前一步，把匕首掛回腰後，露出王子所知曉的最沉重灰暗的表情。
“這不再是騎士小說裡那些用爛了的鬥爭橋段，不再是腦殘貴族們來來回回暗殺、誣陷、聯姻、爭地、征戰等等這些鼠目寸光的政治手腕。”泰爾斯低聲道，試圖中語調渲染氣氛。
特盧迪達眯起眼睛，嘖舌道：“鼠目寸光？”
奧勒修大公不滿地哼了一聲。
“我無意冒犯，但是，”泰爾斯咬緊牙關：“但是賢君的所作所為，已經不在以上的範疇中了。”
他抬起頭：“而是坐在王座上的那個統治者，是他無聲無息地扼住各位封臣的咽喉，然後一步一步，一點一點，一寸一寸，緩慢微弱卻從不停頓地收緊那只權力之手。”
大公們靜靜地聆聽著。
“他將微笑著，用逐漸蔓延卻勢不可擋的溫柔洪水，淹沒封臣們的地位，權力，財富，特權，把名震一方權傾一時的領主，一個一個，一家一家，統統窒息在歷史的長河裡，灰飛煙滅，永不翻身。”
“權力在他的棋局裡悄無聲息地緩緩流動，歷史在他的手指間來勢洶洶地向前滾動。”泰爾斯想象著畫像上那位和藹可親的中年國王，心裡突然生出一種不寒而慄的感覺。
“這樣的路途，這樣的變革，這樣的威脅，一旦開始，無論察覺與否，都已經不再在領主們所能掌控的範疇裡，不是你們所熟悉的鬥爭和矛盾了，”泰爾斯艱難地開口：
“你們哪怕在寢宮裡擺上一萬個極境的終結劍士，哪怕在城中築起直入雲端的鐵壁高牆，哪怕在城外挖出氾濫百里的護城河，哪怕在戰場上打贏了幾百上千場傳世戰役，哪怕用罕見的智計與謀略戰勝無數強大可怕的敵人，哪怕贏得流芳百世無人能及的盛名與威望，哪怕傳說中的巨龍與災禍都日夜不息地守護在枕邊……”
“也無法阻止這種大勢，無法阻止你們命中註定的衰落和敗亡。”
大公們的神色凝重起來。
倫巴咬緊了牙齒。
“面對它，再大、再強、再無邊無際的力量，也不過是笑話一個。”
“所以，可怕的不是威脅，而是你明明知道威脅在何方，”泰爾斯黯然道：“卻依舊無能為力，只能坐待滅亡。”
大公們的臉色齊齊一變。
“一旦想到這種威脅發生在你們的身後，你們還要答應倫巴，與他攜手走向這樣一條路嗎？”
“夠了，”倫巴果斷地出聲，面有怒色地打斷泰爾斯：“我受夠了你毫無根據的叫囂和蠱惑，小子。”
他大步向泰爾斯走來。
王子一個激靈，塞爾瑪也臉色一白。
但倫巴僅僅走到半途，羅尼大公的身影就出現在泰爾斯身前。
“退後，倫巴，”羅尼敲了敲腰間的劍柄，面色生寒：“我沒跟你比過劍，但我很樂意試試看。”
倫巴表情一僵，他握緊拳頭，看著羅尼的眼神越來越冷。
“北地人，”萊科大公輕聲道：“別表現得像個一言不合，就拔劍動手，殺人全家方才洩恨的低階小混混。”
奧勒修大公輕輕嘆息，緩步上前，走到羅尼的身後，嚴厲地看著倫巴。
過了整整好幾秒，倫巴才鬆開了拳頭，冷哼一聲，退開一邊。
泰爾斯這才大口吸了一口氣，舒緩著緊張。
“你的第二個謬誤，倫巴，”泰爾斯強迫著自己繼續道：“你認為我所說的話——變革即是大公們的末路，認為這並沒有根據？”
“不，”泰爾斯強硬地道：“星辰王國，就是最好的例子。”
大公們的眼神紛紛一凝，連倫巴也不例外。
“諸位，倫巴是如何跟你們誇大星辰的國勢與實力，極言我們的威脅的呢？”泰爾斯轉過身，有意無意拉著塞爾瑪走到其他大公們的身前，“在他的描繪裡，星辰王國是否已經變成了只差一步就騰空而起的巨龍？”
“我不知道諸位對星辰瞭解幾何……”
“但我接下來要告訴你們的，是唯在守護公爵與敕封伯爵——也就是六大豪門，十三望族之間流傳的訊息，或許是真相，或許是謠言。”
“在我離開永星城，踏上這趟倒黴旅程的那一天，”面對著幾位大公的眼神，泰爾斯咬牙道，“一位意想不到的人來到我的面前，告訴我……”
“星辰王國裡，東海領，太陽劍盾的庫倫已經成了縮頭烏龜，對王室唯唯諾諾；”泰爾斯的眼前出現了許許多多的身影，首先是那位胖胖的王國首相，庫倫公爵。
“西荒領的法肯豪茲靠著西部前線，苦苦支撐著四目頭骨旗幟不倒；”法肯豪茲公爵那可怖的形容緩緩浮現。
“南岸領，鳶尾花凱文迪爾的傳承系譜飄搖不定，前幾日還被王室沒收了三個男爵領；”他想起年輕的鳶尾花公爵那無可挑剔的笑容和禮儀。
“刀鋒領，血月的特巴克女公爵已經淪落到沒有王室就無法生存的地步；”萊安娜，這位女孩也出現在泰爾斯的回憶裡。
“崖地領的巨角鹿被逼到了絕路，南垂斯特家族不得不摩拳擦掌試圖反擊。”
最後，泰爾斯的嘆息裡，他莫名地想起了獨眼龍廓斯德的那個“提議”。
【凱瑟爾陛下退位，你提前加冕為王。】
“而你們最熟悉的北境，那個與倫巴世代為仇的帝國豪門，白鷹的亞倫德，早已經在陰謀敗露之後，在王權的重拳下，淪落為王室的附庸。”
大公們的表情變了，驚詫，深思，疑問，種種情緒不一而足。
“這還只是最風光的六大豪門，下面的十三望族，更下面的傳統貴族，當他們的權力和地位被剝奪的時候，又經歷了什麼呢？”
“你要證據？星辰就是你的證據！”泰爾斯大聲道：“看看我們的現狀！國是會議上的混亂，你們以為只是演戲嗎？”
倫巴閉上眼睛，緊緊握住拳頭。
“然而這還遠遠不是終結，”泰爾斯看著大公們的神色，沉重地出聲：“他們，那些被剝奪者不會袖手放棄，坐以待斃，而是暗中伺機，絕地反擊——你們以為亞倫德只是一時興起才想要王位嗎！”
他向前一步，拉開胸前的衣物，露出那個奎德燒出的傷疤，咬牙道：“從我被找回開始，就經歷了大大小小無數次的刺殺與陰謀，我連睡在復興宮裡都能嗅到那種淡淡的緊張與血腥！”
塞爾瑪捂住了嘴巴，驚訝地看著他胸口的那個傷疤。
特盧迪達吹了聲口哨，奧勒修則抱起雙臂。
萊科大公面色嚴肅。
“十九貴族只是其中的代表——這種不滿不僅僅侷限在大封臣和大貴族裡，而是蔓延到全國，延伸到所有受到影響的人們，變成難以收拾的騷亂和不服。”
“這種鬥爭的血腥從未結束，它只是悄然蟄伏，甚至終有一天將再度爆發，直到決出最終的勝負。”泰爾斯冷冷道。
“閔迪思三世的棋局，在一百多年後迎來了高潮時刻，”王子轉過頭，語氣堅定：“而我可以肯定地告訴你們：星辰王國正處在最黑暗的時刻，最危險的邊緣，新秩序與舊血液的矛盾……”
說到這裡，泰爾斯頓了一下，眼瞳一凝。
一個可怕的想法瞬間爬上他的心頭。
最黑暗……
最危險……
新秩序。
舊血液。
那個瞬間，泰爾斯張開了嘴巴，滿臉驚愕。
他的雙手微微發抖。
不會吧？
“怎麼了？”奧勒修不耐煩地道：“卡住了嗎？”
在塞爾瑪的拉扯下，王子回過神來，卻仍然不能平息心中的驚惶。
但他還是竭力收束住情緒，抿住嘴唇。
“這就是你的第三個謬誤，倫巴，”泰爾斯壓下心底的疑問，艱難地出聲：“你認為星辰的混亂與虛弱只是暫時的，我們一旦恢復，就能重回巔峰，就能無敵西陸？”
“不。”
“正如從無沒有代價的變革一樣，”泰爾斯喘息著，“從無沒有風險的變革。”
“貴族的衰落就是代價，他們的反撲，就是星辰所面臨的風險”
說到這一刻，大公們的神色已經精彩異常——其中，甚至連倫巴也皺起了眉頭。
“星辰目前的虛弱和動盪不是偶然，而是走上這條路之後的必然，”泰爾斯一邊說話，一邊推理，一邊為自己的新猜測而震驚：“這就是賢君為星辰留下的東西。”
他臉色蒼白，神情恍惚，想起了獨眼龍曾經留下的話語。
塞爾瑪擔心地看著他。
“我不知道星辰還能支援多久，不知道這個國家會往何處去，也不知道它會迎來什麼樣的結果，”王子出聲地道，第一次不帶任何目的，真誠而真實地開口道：“是支離破碎，還是苦盡甘來。”
“我只知道，在這道激流裡，無論我還是凱瑟爾王，無論是六大豪門還是十三望族，都戰戰兢兢，風雨飄搖。”
罷了。
無論是不是真的——泰爾斯說服著自己，至少……
至少能說服他們，動搖他們，就夠了。
“而在這道激流之中，最大最可怕的巨浪……”泰爾斯咬緊了牙齒，他的手按上胸膛。
那裡，是一幅努恩王給他的地圖。
“你們應該有所耳聞吧。”
大公們紛紛對視，眼帶疑惑。
那個瞬間，基爾伯特在閔迪思廳裡的話語響起在耳邊：
【那一年的死亡和流血，遍及全國，上至王公貴族，累世豪門，下至騎士商人，平民百姓，都傷亡慘重，那是星辰最不願揭開的一頁歷史……】
“沒錯，”在大公們的眼前，泰爾斯痛苦地呼吸著，在無數回憶和蛛絲馬跡裡，說出他剛剛所猜得的答案：
“那場人人皆輸，幾乎沒有贏家的悲劇。”
泰爾斯的眼前出現了復興宮的璨星墓室，那無數大大小小的石罐和石甕，出現了那位特巴克家的少女公爵，在大公們驚愕的眼神中，無意識地輕聲道：
“血色之年。”