“衝擊警報解除……各艦一定要密切注意雷達的動向，海盜隨時隨地都可能出現。”楊希恩的聲音在艦隊各戰艦的艦橋上迴盪。
“這就是貴州星系啊，真是塊兒兔不拉屎鳥不生蛋的地方，這種地方起名的時候怎麼會和‘貴’字沾邊的？”負擔引導艦隊任務的海因斯觀察著各種高科技儀器給自己描繪出的附近影像，實在是讓人很難生出好感。
戰艦四周放眼望去都是灰濛濛的，覆蓋了整個星系外圍的煙氣星雲用無窮無盡來形容一點也不過分，連極其微弱的背景光線也在煙塵的折射下顯得恐怖陰森起來。海因斯的座艦距離後繼的商隊引導艦距離不過近百公裡，在普通星系裡能夠看破蒼穹的強化光學望遠鏡現在卻只能隱隱認出那條船的輪廓，更後面的則只好靠引力雷達來辨認了。
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如果說陰冷、孤寂、伸手不見五指的環境依然無法讓你產生厭惡感的話，看看儀器還會讓你發現更讓人惱火的問題——所有使用電磁相關科技的儀器都處於失效狀態，它們能接受到的就只有星系中心那顆中子星新貴陽每隔零點零幾秒就有一次的脈衝雜訊，其他有用訊號全被這股強大的背景雜音衝擊得無影無蹤。同時戰艦外部還會不時傳來隆隆的輕微爆炸聲，那是彌散在航道內的少數遊離氫氣團撞擊船體爆炸造成的。
這裡就是恆星末日之後的世界，恆星的墳場。
“老大，提督的聯絡，問我們現在能看多遠。”通訊員照著螢幕上破譯的文字念道。不同於可以搭載大量資訊的電磁波，鐳射訊號傳輸想在這種滿是煙塵的環境下保持精確就必須縮減信息量，所以常用的影片通訊也變成了文字資訊。
“雷達員，我們現在能看多遠？”第一次進入這陌生的環境，海因斯完全沒法憑藉經驗和所學評估雷達的效果。
“光雷達頂多能看幾百公裡，引力雷達能看到一光秒吧，但是干擾很大沒法準確辨認範圍內目標的物理特性。”雷達員無奈道，本來引力雷達的觀測範圍可以達到六十光秒，光雷達則更遠。
“聽到了？原模原樣回覆給提督。”海因斯聳聳肩膀，“現在大家都變成高度近視眼了，只能摸著石頭過河。”
此時後方的嘉瑞號艦橋也在測試雷達的效能，結果讓人很失望。
“提督，海因斯管領的回覆，引力雷達能看到一光秒外，但是沒法準確辨認目標。”接到海因斯的回應，通訊員對楊希恩報告道。
“大家差不多，也就是說一旦遇襲反應時間只有幾秒鐘麼……”楊希恩無奈地搖頭，“沒辦法了，全艦隊對商隊保持密集包圍陣型，各艦間距不要超過百公裡，以四分之一光速直線前進。”
“少爺，佇列密度太大了，萬一碰上重力魚雷之類的範圍性武器不好躲閃啊。”柳伯言在旁提醒。
“那也是沒辦法的事，密集陣型還可以布成火網密集迎擊，照常規陣型分散開的話很容易被各個擊破。況且對手是海盜，他們的主要目標是貨物，應該不會用重力魚雷之類會損毀貨物的武器吧？”楊希恩解釋道。
“嗯，少爺您說的也有道理，但能不能加強一下商隊中心的防護呢？我們的外圍保護確實很堅固，萬一有海盜的小型船突破防護竄到商隊裡面還是會攪亂整個陣型。”柳伯言還是不放心。
“鯰魚效應嗎？（注一）也好！就讓戰鬥轟炸機隊帶上格鬥導彈分佈在商隊中間警戒，柳伯你覺得如何？”摸著下巴想了想，楊希恩在全息投影上稍微對陣型做了少許改動。
“這樣好多了，雖說不上絕對安全也是我們目前能做到的極限。”柳伯言點頭讚許道。
於是楊希恩艦隊護衛著近百條商用貨船小心翼翼地上路了，按照他們目前的速度需要近十二小時才能抵達中子星引力圈外圍，至於鎮遠府派出的工程艦和護衛隊乾脆被楊希恩留在安順門邊上建造前進空間站基地。在友軍領地一側星門邊建造空間站幾乎沒什麼戰術價值但至少宣告了鎮遠府對貴州星系的主權，楊希恩也不必分兵去保護他們，萬一遇襲直接拋開工地跑回巴州星系就可以了。
——出航約兩小時後·嘉瑞號——
“提督，前方的海因斯管領報告，引力雷達發現大群高質量物體，數目上百，推測可能是小行星群。”進入未知星系的緊張勁剛剛過去，通訊員就給楊希恩打了一針興奮劑。
“小行星群？在這種地方？”楊希恩頓時從放鬆狀態中警醒，“全艦隊停止移動，給我接商隊的領航艦。”
“是。”
領航艦就在楊希恩的旗艦旁邊幾十公裡外，鐳射通訊還勉強可以承受視訊傳播，訊號不算好。
“嗤……嘩嘩……提督大人，艦隊為什麼停下了？”楊希恩的螢幕上閃出了商人李清的形象，這傢伙正因為艦隊停航一臉緊張。
“前面發現了些高質量物體，我們懷疑是小行星群，以你的經驗覺得在這種地方出現小行星群正常嗎？”楊希恩謹慎地詢問道。
“小行星群？在這裡確實偶爾能遇到小行星沒錯……數量有多少？密度呢？”
“數量過百，既然能聚集成群密度應該也不低。”
“這麼大規模的小行星群我倒是沒見過但也不無可能，在這個鬼地方什麼事都說不準。如果讓小的提出建議的話提督大人您最好還是不要輕易靠近，先派些偵察部隊去看看比較好。”
事關自己船隊的安全，李清同樣謹慎。
“……好吧。柳伯，派一個小隊戰鬥機到行星群裡搜查，一定要仔細，確認沒有異常情況再行透過。”李清的提議很笨拙，楊希恩卻沒有其他好主意。
也不怪他們都對這個攔在前行道路上的詭異小行星群持近乎神經質的警惕態度，稍有軍事常識的人都知道小行星是最適合發動突襲的埋伏場所——只要用船錨將船身固定在小行星背面引力雷達就無法分辨出戰艦的輪廓光雷達也沒法作用，更有甚者會把小行星掏空將戰艦或者自導魚雷藏身於其中，待敵軍隊伍經過一半時忽然爆破小行星外殼衝出，若真是如此對於中央防備相對薄弱的混合船隊來說可是滅頂之災。
結果經過半小時的仔細搜查，戰鬥機小隊沒有發現任何伏兵藏秘的可能性，大家虛驚一場繼續前行。
走了不到半小時的路程，又有一個和前面小行星群規模相當的新行星群嚴嚴實實地擋在艦隊的航路上。
“先派出戰鬥機去查……柳伯，情況有點不對勁啊！感覺就好像有誰特意把行星群拉到航線上讓我們透過似的。”楊希恩摸摸自己的下巴，對柳伯言奇怪道。
“少爺，真的有誰故意這麼做那目的是什麼？如此刻意的佈置不是反倒會招人警惕麼？”
柳伯言說得沒錯，按照李清的說法星雲中小行星的密度肯定沒有讓艦隊在短短半個小時內就能連續遭遇兩群那麼高，如果一支艦隊事先得到這類情報的話肯定會對突兀出現的小行星群倍加防範，即便如此還堅持隱藏於小行星群內發動突襲不是在自討苦吃嗎？
“也許是連續不斷地在航路上構建這種佈置，想利用思維慣性讓我們放鬆警惕？”楊希恩惱火地撓撓頭，他目前只能想出這一種可能性，可直覺又隱隱告訴他這不是最終的答案。
“也許他們的目的就是像少爺您預想那樣吧？總之不管前面出現多少個行星群我們只要在進入之前小心搜查就沒問題了，他們也找不到可以利用的機會。”柳伯言平淡道。
“唉，也只好如此了。”楊希恩贊同地點點頭。現在是敵人在暗自己在明，與其費盡心機琢磨敵人可能的手段不如將自己保護得滴水不漏，俗語不也說小心駛得萬年船麼。
果然，第二個行星群同樣安寧得一片死寂，又過了半個小時左右遭遇到的第三個行星群也是如此，直到抵達第四個行星群時偵查的戰機小隊找到了讓人意想不到的發現。
“提督！前方戰機小隊的報告，他們在行星群中發現數艘戰艦遺骸，船體型號比對結果顯示很可能是玄武軍的現役驅護艦！”通訊員大聲報告道。
“什麼？！”精神保持高度緊張的楊希恩“噌”地一下子從座位上站起來，“其他艦隻有沒有報告敵人接近的跡象？”
“沒有，”通訊員搖搖頭，“戰機的分析器顯示遺骸附近沒有交火痕跡。”
“……讓艦隊進入行星群內停泊，本艦靠近遺骸進行進一步分析，一定要搞明白這些船是怎麼被擊沉的。”聽說沒有敵人楊希恩心中居然微微感覺有些失望，死寂壓抑的空氣已經讓他的神經繃得如同一根拉直的鋼琴弦般隨時會斷掉。
已經可以確認了，這些奇怪的行星群就是海盜們自己佈置的埋伏地點！
幾分鐘後，嘉瑞號泊在了戰沉的玄武軍驅護艦邊，掃描器發出的藍紫色線條透過噴漆完好的裝甲表層將裡面的悲慘景象忠實地傳達給嘉瑞號艦橋。這艘殘骸正面看上去還有戰艦的樣子，戰艦合金質地的外裝甲也很好地完成了保護作用，裡面卻幾乎變成一副空殼。掃描器告訴楊希恩戰艦內部只剩下一層只有幾米薄、參雜了金屬、放射物和有機物成分的高密度物質附著在戰艦一邊裝甲上，其餘地方都是一片空洞。
艦員們的死因簡單而殘酷，重力。
很明顯附著了高密度物質那邊有重力魚雷在極近距離爆炸，瞬間提高到戰艦內部構架無法忍受的重力把戰艦裝甲裡面包裹的所有東西——內部構架、核反應堆、艦員們的日用品以及艦員們自己一起壓成了幾米厚的混合餡餅，這就是為何從重力魚雷被發明應用之初到現在人道主義聯合會不停在呼籲禁止使用的原因。近距離吃下重力魚雷的戰艦裡不可能有活物存活下來而且保證死無全屍，想把屍體和戰艦其他結構分開入土都非常費勁，很多常年在小型艦上服役的老兵都笑稱自己是踩著棺材上陣，他們嘴裡的“棺材”就是指腳下的戰艦。
“……”第一次近距離接觸到熔鑄著百人軀體的合金棺材，楊希恩的臉色很難看。
“少爺，其他幾艘殘骸的分析也結束了。”見楊希恩在發愣，柳伯言連忙從旁小聲提醒。
“啊？哦，結果如何？”楊希恩總算回神。
“全部都是被重力魚雷近距離擊沉，除了外殼之外其他部分全都被摧毀了，找不到航行日誌之類的記錄。”
“這樣啊……艦隊繼續前進。通知所有人提高警戒等級，海盜很可能持有軍用武器，尤其是在接近行星帶的時候，有任何東西試圖靠近艦隊不必報告立即用最大火力擊毀！”沉吟一會，楊希恩命令道。
“是！”
此時將注意力都放在遺骸上的艦隊指揮層們卻沒有注意到，因為無人小行星群的耽擱他們的平均航速比預定慢了一半還多。
注一：鯰魚效應
詞語起源是遠洋漁夫為了保持所捕撈沙丁魚的活性在魚槽中放置鯰魚，食肉性的鯰魚在魚槽中遊動會逼迫喜靜的沙丁魚加速遊動，有效避免了沙丁魚因為缺氧而死。
在商業中指透過一些手段措施刺激部分企業積極參與市場活動和競爭，從而帶動市場中的同行業企業參與競爭，實質是一種負激勵。
在星系航行中則指少數敵對攻擊性船隻衝入大型商船隊列內部形成的恐慌，這種恐慌常常會導致個別商船船長下達錯誤命令打亂整體佇列，造成商隊災難性的大崩潰。