派拉蒙的群星環繞雪山的片頭過後, 電影從一開始就點出了所有的背景故事：楚門是一檔大型真人秀的主角，他從出生後不久就被《楚門秀》節目組收養, 在這檔節目裡其他所有人、所有事物都是虛假的，只有楚門自己是真實的, 《楚門秀》是一個人一生真實的記錄。
在這個見慣虛假的世界裡，真實當然很討人喜歡，所以《楚門秀》真人秀節目在電影所描述的世界裡也很火爆：
十七億人見證楚門的出生，220個國家收看他學走路，全世界的觀眾屏住呼吸觀看他初吻，一個人的一生用秘密攝影機記錄下，一天24小時不間斷直播, 持續的整整三十年。楚門不僅擁有全球以億數的粉絲, 甚至還盤活了無數企業，他吃過的東西用過的東西都會爆紅，他的頭像做了無數周邊，他甚至催生了不少關於《楚門秀》的脫口秀談話節目。
楚門無疑擁有兩個人生, 在他不知道的世界裡, 他是聞名全球的真人秀明星，一舉一動都受人追捧，任何被他稱讚過的商品都能立刻大賣，但是在他自己的生活裡，他不僅是一個平凡的保險銷售員，更是被製作部導演基斯督操縱、被身邊所有人操縱的悲劇人物。
無論是父母、妻子、摯友、同事還是路人，每個人都想從楚門身上得到名利, 尤其是楚門的妻子美露，更是利用這難得的身份經常假借楚門的名義做廣告，唯一一個不願意欺騙楚門的人，他的初戀西爾維婭，因為試圖告訴楚門真相而被趕出了桃源島，從此兩人再也不能見面。
而整個桃源島的幕後導演，一手締造了楚門人生的基斯督，在楚門幼年時讓扮演父親的演員淹死在海里，讓楚門產生了對水的恐懼，又在楚門青年後給他安排了個美女投懷送抱，三十年來成功的讓楚門一步都沒有踏出過桃源島。
看到這裡，影院裡部分影迷忍不住發出了氣憤抗議的咕噥聲，認真點聽，或許還可以聽到幾句不清楚的：“太可憐了，太可怕了。”可憐的自然是楚門的人生，而可怕的是楚門身處的桃源島，他身邊的所有利用他的人。
如果等電影放映結束後有人採訪他們，這些影迷會像開啟話匣子一樣滔滔不絕：“楚門像是提線木偶一樣被基斯督操縱著，被全世界光明正大的偷窺，一點隱私都儲存不了，這太可憐了，而基斯督太可怕，他在楚門的人生中扮演者父親和上帝的角色，或許是愛楚門，但那種愛太病態，一點都不正常。”
對於楚門來說，虛假的人生再快樂再順利，都是以犧牲自由為代價換來的，所以當死去多年的“父親”突然出現在面前後，楚門對自己的生活產生了懷疑，他開始想盡一切辦法離開桃源島。
為了讓楚門繼續留在桃源島，讓《楚門秀》繼續播出下去，桃源島總導演基斯督也在想方設法的阻撓楚門的出行計劃：楚門想坐飛機，節目組就讓所有飛機票停售；楚門想坐巴士，節目組就讓巴士停止發車；楚門想坐船，節目組就喚起楚門對水的恐懼；到最後楚門自己駕車逃離，基斯督不僅偽造出了山火爆發、核洩漏等場景恐嚇楚門，到最後甚至還拍了大批人馬來抓！
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但是這一切都沒有打消楚門的鬥志，基斯督自以為可以完全操控楚門，但他忘記了楚門是個人，活生生有思想的人，不是機器，而人的潛力是無限的，當楚門從妻子美露和好友馬龍的表現裡看出破綻，知道了真相後，他先是假裝柔順，裝作自己已經不想出逃了，騙過了所有人後，成功消失在了攝像頭前！，
《楚門秀》停止播出了，整個桃源島也靜止了，島上的所有演員，臺前幕後一起出動尋找楚門，演員們站成一排排拿著手電筒掃街，甚至包括天上的月亮都出動了——那其實不是真的月亮，而是一個巨大的探照燈——但是島上的每一寸土地上都沒有楚門，於是在基斯督的一聲令下，“太陽”從海平面上蹦出來，桃源島提前日出了。
“哦天啊！”影院不少觀眾都發出了驚呼聲，就算透過電影的無數次鋪墊，已經知道了桃源島上真實的只有一個楚門，但他們還是沒想到連太陽和月亮都是假的！
《楚門的世界》是一部拍攝手法很傳統的電影，雖然是帶著點科幻超現實的設定，但沒有絢爛的特效，也沒有誇張的非自然物質，影迷們從開場以來一直是當成一部設定在未來的現實主義題材影片來看的，但是現在，在看到了連電閃雷鳴、星辰日月都是虛假的後，影迷前所未有的對對影片設定中的“除了楚門外沒有一處是真實”有了深刻的感知。
陸地上沒有楚門的蹤跡，因為他已經坐上了小船，尋找桃源島的邊界去了。
楚門戴著一頂白色的船長帽，坐在船頭，臉上都是笑容，那是對未來的憧憬。
當楚門望著海面和天空，突然從口袋裡拿出他用雜誌上不同女性的五官拼湊出的西爾維婭——桃源島上唯一一個沒有欺騙他，而是試圖告訴他真相的女人——的相片，露出微笑的時候，那份深情令所有觀眾動容。無論是銀幕內的還是銀幕外的。
基斯督發現了楚門，他命令節目組開啟海面上的風浪模式，試圖用狂風暴雨巨浪將楚門攔截下來：“如果害怕，他（楚門）會回來。”
狂風，驟雨，幾乎快將整艘船給掀翻的巨浪，整艘小船搖搖欲墜，楚門不得不拼命拉住桅杆上的繩索，才沒有掉到海里去。
“閃電！”
一道閃電劃破天空！照亮了風暴中飄搖的小船，也照亮了楚門那張不屈的臉！
基斯督見楚門還不肯服輸，命令：“再閃！再閃！”
一道閃電命中了桅杆！燒斷了繩索！楚門掉進海里去了！
電影裡，從楚門出生開始就在看《楚門秀》，親眼見證他成長的那些觀眾都在握緊拳頭大聲的未楚門祝福，他們全都支援楚門抗爭命運獲得自由。
海浪中，楚門的身體隨著海水起起伏伏，終於，他的雙手重新扒住了船身，他救了自己！
“你還有什麼法寶？”
風浪中，大雨下，楚門站在船頭，以戰士般不屈不饒的姿態，朝著天空大聲發問，他吐出的每一個單詞都像是用靈魂在吶喊：“你想阻擋我，除非殺了我！”然後他還大聲的唱起了水手之歌！
基斯督憤怒的命令手下繼續加大風力，直到楚門和船一起徹底被掀翻，楚門整個人泡在水裡，幾乎都快沒命了！但是在整個過程裡，楚門沒有說出過一句求饒的話！
最終，楚門用自己的鬥志感染了所有人，他戰勝了基斯督，當人造太陽光重新灑落在海面上，倒掛仰躺在船頭的楚門掙扎著醒來，轉身朝一邊嘔吐出海水的時候，所有人在感動的同時也清楚的明白了一個事實——楚門贏了！他戰勝了自己的恐懼！他戰勝了基斯督！他即將擺脫被/操控的命運！
直到這時，電影院內的觀眾才停止了提心吊膽，並將一直緊繃著的神經放鬆了下來，四周到處都是吐氣的聲音，觀眾的情感，在經過之前不停的積累之後，在楚門戰勝基斯督的那一刻，終於有了宣洩的出口。
“威爾表演的張力越來越強了，剛剛海上那一幕，我都快不能呼吸了。”一名記者喃喃地對他的同事說。
另一名記者點頭道：“他是一名好演員，或許以後還會成為一名偉大的演員。呃，我突然不太想寫他和娜塔莉·波特曼的戀愛緋聞了，我們又沒有真的證據，不過是幾張比較曖昧的劇照而已，總是用這種八卦訊息捉弄威爾和他的經紀人有點太無聊了。”
“同意。威爾不是那種靠上版面為生的名人，他是真正的演員，這樣的年輕人在好萊塢越來越稀有了，特別是在外籍演員越來越蜂擁而至好萊塢的當下，優秀本土的美國演技派年輕演員都幾乎要斷層了……唔，我們可不能對他們太趕盡殺絕，這種版面還是留給那些不鬧點緋聞就會死的真人秀明星吧。”
……
“《楚門的世界》的結局初看是完美的，楚門最終擊敗了基斯督給他設定的牢籠，也說服了基斯督，走出了桃源島這個巨大的攝影棚，來到了真實的世界，電視機前無數觀眾都在為他的成功而歡聲落淚，激動不已，就好像是他們也是楚門，也感受到了那種人生中第一次獲得真正自由的喜悅一樣。”
“但是，這就是真正的結局嗎？不。前一秒鐘，全世界都還在為楚門獲得自由而歡呼，“走吧，楚門！”“他真的做到的！”但後一秒鐘，《楚門秀》徹底停播後，發生在兩名保安之間的對話卻是‘接下來還有什麼節目可看？’‘看看節目單上有什麼。’然後一切歸入黑暗。”
“這兩句對話像是在我腦袋上澆了一盆冷水那樣，讓我感到渾身冰冷。《楚門的世界》用最後的五秒鐘對話，顛覆了一個看似完美的結局，導演彼得·威爾從電影開始的第一秒到最後一秒都在諷刺，既透過基斯督，這個新傳媒社會的化身，諷刺了如今媒體界的商業主義、消費主義和娛樂至死的不良諷刺，又透過電影裡那些一直在關注著楚門的觀眾，諷刺了人類心中陰暗的窺私慾，《楚門的世界》裡的那些觀眾，看似關心支援楚門，卻在楚門離開桃源島，節目停播後，最關心的卻是：下一個節目看什麼？關心是偽裝，是為了滿足自己的偷窺慾望而做出的假想。”
“讓人不由得深思，一切的罪魁禍首真的是基斯督嗎？還是說正是觀眾旺盛的偷窺欲，他們強烈的想要觀察楚門一舉一動的慾望，才催生出了《楚門秀》這樣的商業真人秀怪胎？聯想到全世界的人都知道真相，但只有西爾維婭一個人勇敢的告訴了楚門真相，就知道電影所刻畫的那個世界是多麼病態了。”
《華盛頓日報》影評人，多次入圍普利策獎評選的斯蒂芬·亨特，極為深度的解讀了電影，並給出了極高的讚譽。
《紐約客》影評人安東尼·萊恩也在他的專欄中說：“聽說首映結束後，電影院內的掌聲足足持續了三分鐘，導演彼得·威爾和主演們多次微笑揮手感謝，才讓觀眾們安靜下來，我得說，他們配得上這三分鐘掌聲，如果當時我在現場，肯定也會拼命鼓掌，並且大叫一聲bravo！”
因為電影節奏快，劇情跌宕起伏非常精彩，而且追尋自由的主題也稱得上是美國主旋律的緣故，《楚門的世界》在各大媒體那裡得到的評分普遍偏高，《好萊塢報道》更是說：“電影幾乎沒有一分鐘會讓人感到無聊的。”
當然也有不和諧的聲音，比如同為《紐約客》影評人曼諾拉·達吉斯就在自己的專欄裡點評道：“《楚門的世界》不應受到如此多的好評，在筆者看來，這完全是一部漏洞百出的電影，首先，像個真正的小島那樣有陸地有海水，甚至有日出和月落的攝影棚根本不可能存在，這毫無邏輯；其次，假設真的有演員能全天24小時，全年無休的保持住演出狀態，從沒露出過破綻，但為什麼到楚門三十歲的時候，桃源島上的演職人員卻突然開始頻頻失誤，讓楚門陰差陽錯的探知了真相？最後，桃源島很明顯是被搭建在了美國境內，但是政府在哪裡？人權組織在哪裡？保護兒童權益協會在哪裡？《楚門秀》這樣一檔有違倫理道德又違法的真人秀節目是怎麼成功開播的？”
曼諾拉·達吉斯的影評的確影響了一部分影迷對電影的看法，但也有非常多的影迷表示：“《楚門的世界》本來就是一部科幻題材的諷刺影片，要求超現實主義題材的電影百分百符合邏輯性與真實性，根本是強人所難，大概只有紀錄片能滿足這種要求吧。”
總之，除個別外，《楚門的世界》在大多數媒體中得到的評分都不低，十分制中大多給的是八分偏上，五分制的話給四分的最多，在演員表演方面，扮演楚門的威廉和扮演基斯督的艾德·哈里斯獲得了最高分，酒吧裡的侍應生們和總是在泡澡的中年男人、停車場裡的兩名保安等小配角也得到了較高的評價，認為他們短暫而出彩的亮相很給電影加分，其他主要配角的表演就有點中規中矩了。
在所有演員中，媒體最感興趣的當然是威廉，《舊金山紀事報》稱讚道：“‘你無法在我腦袋裡裝攝像機。’‘你還有什麼法寶？’‘你想阻擋我，除非殺了我！’楚門對基斯督的三次隔空對話，每一句都振聾發聵，威廉·布蘭德利的演技在這部電影中得到了大爆發。不，或者說，威爾貢獻出了迄今為止他最好的演技，楚門的樂觀、楚門的堅強、楚門的憤怒、楚門對自由的渴望和不屈不饒的追求，每一點都被近乎完美的表現了出來。四顆半星的表演，如果滿分是五顆星的話，被扣去半顆星的原因是威爾過於英俊了，很容易造成觀眾只盯著他的臉看，而忽略了劇情發展這一現象。”
除了在口碑上獲得較多讚譽外，電影在票房方面的表現也很搶眼，甚至超出了派拉蒙的預期——派拉蒙預估的是兩千五百萬美元到三千萬美元之間的首映票房，但是等首映票房數字最終揭曉的時候，卻大大超過了派拉蒙的預期！
四千零二十萬美元！
在1998年度，迄今為止北美上映的所有影片中，首映週末票房成績僅次於四千四百萬美元的《哥斯拉》和四千一百萬美元的《天地大衝撞》！
比派拉蒙期待的票房成績還高出了快二分之一！
雖然只比四千萬多了二十萬而已，但是千萬級別上，三和四不同開頭帶來的震撼效果也是不同的！