那天自酈家回來, 桓?去東廊書房見了幾個等他決事的門客幕僚，又入內見過了桓老夫人等, 便欲回南書房小憩。
進門之後，忽然看見書桌前的地上, 有一塊兒白色的手帕，瞧著如此眼熟，桓?一怔，本能地加快步子到了跟前兒，看清那帕子上的花紋之時，他眉頭一皺，心想：“我什麼時候把這個落在這裡的？”他心裡疑惑, 卻早俯身要去撿起來。
與此同時, 左手卻本能地撫上胸口。
眼見手指將碰到那帕子的時候，桓?停了動作。
左手貼在胸前，隔著衣料，他能感覺到那塊帕子仍在彼處安靜地臥著, 並不曾因為他的大意而失落。
事實上他方才看見那手帕的時候, 就已經在懷疑按他的行事，絕不會出如此的紕漏，但是因為那手帕千真萬確是斯人所有，一瞬間竟迷惑了他的自信，且下意識地想要趕緊撿起來收好。
桓?望著地上的手帕，轉念間，耳畔突然聽見極細微的呼吸聲。
電光火石間, 心裡彷彿已經明白了這一場不可思議的由來。
桓?緩緩起身：“出來！”
就在書架之後，響起了?的聲響，像是藏著一隻極大的老鼠，然後，八紀探頭探腦地從書架後溜了出來。
“三叔……”小臉上帶著心虛跟討好的笑，八紀望著面前的桓?，又偷偷地瞥一眼地上的手帕。
桓?冷哼了聲：“這是怎麼回事？”
八紀眨了眨眼：“啊？三叔……是說這手帕嗎？”
他跳過去將手帕撿起來，一本正經地解釋說道：“這是我新跟酈家姐姐要的。方才玩耍的時候可能不小心掉在這裡了。”
桓?一聲不響，緩步踱步走到桌後，他淡淡地瞥著眼前的小子雖然八紀看著一臉無辜，且說的彷彿天衣無縫，但桓?只相信他說的前一句。
這孩子才幾歲，已經如此狡黠似妖了，連他也幾乎上了他的圈套。
桓?不疾不徐說道：“上次你把她的帕子丟在這裡，嫌棄地說是你看不上的東西，怎麼，突然你又轉變了性子？何況家裡難道沒有給你帕子使用，要你去跟別人討要你原本看不上的？”
八紀正在為自己完美的藉口暗覺自得，沒想到桓?還牢記上次的事，他張了張口：“我……”
如果是面對別人，八紀或者信口捏造，或者撒潑抵賴，不管如何哄騙過去就是了，然而面對桓?，他那一身賴皮的本領，卻有些無法發揮，沒有用武之地。
正有些心慌，桓?道：“你還想在我面前胡扯！還不說實話！”
八紀毫無辦法，只得供認說道：“這、這的確是我跟酈姑娘要的，不過……我是想……”
桓?心裡隱約有些驚怒，面上卻並不顯露出來。但八紀卻已經察覺了那股山雨欲來風滿樓的不悅氣息。
他低下頭，不敢再有隱瞞：“上次那帕子落在三叔這裡，後來我、我看到您好像還拿著它，我……懷疑自己看錯了，畢竟那是個……是個不值錢的物件，所以我這次……”
八紀因為上次偷看見桓?拿著錦宜那塊帕子，且神色異樣，彷彿極有內情的樣子，把八紀嚇得不輕。
他思來想去，從感情上來說，他得認定是自己看錯了，拿著酈錦宜的那手絹兒“親近”，向來愛潔淨又品味極高的桓?怎會做出這種事？
但是從眼見為實的角度，八紀又很難否認自己這雙明亮的小眼睛會出現幻覺。
思來想去，八紀決定自己“試一試”，所以他從錦宜那半搶半騙地又得手了一塊兒帕子，今兒又偷偷地潛入書房，特意放在顯眼的地方，然後自己躲起來。
八紀想看看，桓?將如何對待這塊兒“突如其來”的手帕，桓?的反應，將印證八紀心裡的揣測。
如今把自己的圖謀供認不諱，八紀覺著自己像是被洗剝乾淨了的魚肉，要被送上砧板剁了。
同時，他的心裡卻又有一點兒希冀：看在他如此乖巧的份上，桓?會不會幫他解除心頭那個疑惑？他到底有沒有藏起酈錦宜那手帕……對八紀而言是亟待解決的迷案。
桓?卻從來沒有那種愛惜幼苗之心：“近來我聽人說你各種頑劣行徑，本念在你年紀小，不肯約束，如今看來，你當真是越發無法無天了。”
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於是傳阿青來，叫把八紀帶走，關在琳琅院裡禁足三天。
***
風一樣的八紀被關了起來，桓府上下表示世界一片清淨。但是在這段時間內，八紀卻也終於想通了一些事。
雖然關於那可疑的手帕桓?一個字也沒有提，但八紀已經認定了，桓?跟那失蹤的帕子一定有不可告人的關係。
桓?當然不會無緣無故愛上一塊手帕，所謂“睹物思人”，這個道理八紀當然是懂的，故而八紀得出了一個讓他覺著恐懼的推測：桓?……對酈錦宜那個笨丫頭，似乎……應該也有一種不可告人的心思。
這種事，他當然是死也不會說出口的。
***
穿過月門，子邈有些擔心地抓住他：“之前我找到你的時候，他們說不能放你出來，還說是三爺的吩咐，為什麼你說我放了你沒事呢？”
八紀道：“你放心，三叔不會為難你的。”
如果他的推測沒錯，這就叫做“愛屋及烏”，因為酈錦宜，所以手帕身價倍增，也因為酈錦宜，所以子邈不會被怪罪。
但八紀的心裡仍是覺著怪，他拉拉子邈的衣袖問：“你姐姐……有什麼好的？我的意思是，她有什麼優點？”
子邈一愣：“優點？”
八紀道：“是啊，會讓人喜歡的那種。”
子邈想了想，笑說：“我還真想不出來。”
子邈跟錦宜平日裡互懟慣了，雖然在面對酈老太太這種奇葩的時候子邈會當仁不讓地位錦宜說話，可一旦放鬆下來後，素日的本性又冒了出來。
八紀正好也是這麼想的，見子邈跟自己“心有靈犀”，八紀嘿嘿笑說：“除了長得好看點，其他的確……”
兩個小家夥正在信口開河，突然聽到前方傳來熟悉的人聲。
***
是夜，眾賓客都散了，桓府又恢復了往常的寧靜。
南書房中，桓?終於得了閒，他看著面前的八紀：“你真是越發能耐，我的話也不好使了麼？”
“當然不是，”八紀認真地看著桓?，誠實回答，“三叔，是酈子邈去找我玩，他把我放出來的。”當然是子邈放他出來的，只不過是他攛掇子邈如此做而已。
“他有這個膽量？”桓?問。
雖然仍是往日那不動聲色的模樣，八紀卻敏銳地察覺到桓?身上並沒那種令人窒息的肅殺之氣，這說明他並沒有真的動怒。
於是八紀膽氣略壯了些：“三叔，他跟我玩的很好，這次我也並沒有捉弄他……三叔，我很少遇到個合適的玩伴，這次是例外，下不為例好不好？”
桓?手指點在桌面，他瞥著眼前的小家夥，當然看出來這個孩子又在耍他的小聰明了，不過，這一次他的確並不怎麼生氣，原因也正如八紀之前跟子邈說過的一樣。
桓?沉吟不語，對八紀來說，卻像是白天服下的那顆定心丸，這會兒正慢慢地融化、踏實起來，看著這會兒的桓?，他終於確信，自己跟子邈在廳內公然懟酈老太太……的確是做對了。
如果不是因為這個，公然違抗了桓?的命令，這會兒就不是禁足那麼簡單，只怕還要實實在在地吃上一頓竹筍炒肉。
過了會兒，桓?終於說道：“如果一切都由你自己做主，以後指不定你還要翻上天去呢。自個兒回去，補上今日一天，仍舊禁足三日。”
雖然並沒有因此而解除禁閉，但相比較以前，已經算是很輕的發落了，八紀暗松了口氣。
八紀正要退出，又想起一件事，他回頭問道：“三叔，是不是……酈錦宜她……真的會成為太子妃呀？”
“說什麼。”桓?皺眉。
八紀道：“我今日在府裡，看見太子殿下跟酈姑娘一塊兒走，我親耳聽太子說什麼‘我願意，你可願意’之類的。當時酈姑娘還紅了臉呢。”
放在桌上的手猛然攏起，桓?直直地看著八紀，讓八紀有一種自己又多嘴失言了的感覺。
“大、大概是我聽錯了！”他忙結結巴巴地補充。
頃刻，桓?才道：“我瞧你是太閒了，所以常常自作聰明地生事。三日後，你就去族內的書塾受教，不管文武課，一堂也不許缺，以後所學的我還要時時檢查。”
以前八紀都在府內打混，是桓?親自教導他習武學文，如今居然要打發到書塾裡去，而且要被別人管束，八紀欲哭無淚，不敢反抗，低頭耷腦地去了。
***
夜深。
起了風，北風從窗扇縫隙中透進來，吹得燭火搖曳。
遠處不知誰家還在放爆竹，爆竹就好像一個怕冷的人，不願意在這樣滴水成冰的夜晚出來犧牲自我，如今被人勉強拉了出來，點燃後發出的響聲，也顯得沉重鬱悶，被風一攪，又像是有人在哀嘆。
白日在內宅廳內發生的事，桓?都已經聽說詳細，若說他恨八紀每每自作聰明，但他跟子邈聯手為錦宜正名的舉動，卻的確正合他的心意。
只是……開啟抽屜，看著裡頭靜靜躺著的那“第二塊”手帕，桓?苦笑。
沒想到，他的心意，竟差點兒被一個小孩子給看破。
這讓他意外，惱怒，也有些驚心。
畢竟，現在還不是向天下人昭告自己心意的時候，而他的心意，也註定要緊斂秘藏，無法在此刻公之於眾。
至少，要讓事情走到他想要的那一步。
府外深巷中那零星的爆竹聲響，彷彿也在桓?的心底響起，從一聲，逐漸連成片。
那是曾經對他而言，聒噪、煩悶，充滿了令人討厭的煙火氣息的爆竹聲，因為在那一天的爆竹聲裡，他要迎娶一個人。
一個他原本對其心存偏見，以為她是個自私，兇悍，勢利，就如傳聞中所說“刻薄祖母，虐待幼弟”的惡俗女子。
桓?從來不曾表露對任何人的好惡，他心裡自有一桿秤。
可如果說著世間有一種他最討厭的女子，那麼酈錦宜，無疑可以在其中奪魁。
他帶著那種牢不可破的偏見迎娶了她。可當時他不知道，那時候的桓?對酈錦宜來說，也同樣是個“兇狠，毒辣，為所欲為，隻手遮天”的角色。
但錦宜有一點比桓?清醒，她也無比清楚地明白：她只是敬畏桓?而已，但桓?，討厭自己。
那一場親事，對他們兩個來說，曾都是身不由己。