桓t來酈家拜訪的第三天，桓素舸回桓府小住兩日。
她並不是一個人回桓府的，還帶了左右哼哈二將，兩名不得力的將士分別是酈錦宜跟酈子邈。
這一趟桓府冒險刺激之旅，對子邈而言自然是求之不得。他雖人小鬼大，但畢竟年紀小不通世事，只知道在父親跟桓府結親之後，在學堂裡，不管是先生還是同窗，對自己的態度都大為改觀，產生了極奇異的變化。
原本因父親官職卑微，家道貧窮，先生對子邈向來是一副後孃養的模樣，但自從跟桓府的親事成了後，先生突然搖身一變，彷彿發現子邈是自己親生的，後知後覺地疼愛有加。
昨日子邈默寫《列子》，把題目的“兩小兒辯日”寫成了“兩小兒便日”，引得同窗哈哈大笑，先生卻仍笑眯眯地誇讚他極富有想象力，是個可造奇才，將來也許會成為桓輔國那樣的棟樑，國之砥柱。
只不知道桓t若知曉此事後，會不會老懷欣慰，覺著自己後繼有人。
並且先生私底下親切詢問子邈是否見過桓輔國，這位英明神武的輔國大人是什麼形容舉止，有沒有對酈家熱烈關懷、是否詢問過子邈的學業等等。
再加上自從桓素舸掌家後，子邈因暴食暴飲，臉蛋跟身材都隨之圓潤，所以子邈身心舒泰，快活之極，在得知桓素舸要帶自己去桓府包吃包住數日遊，子邈幾乎立即迫不及待地答應了。
相比較子邈的歡悅雀躍，錦宜卻是“拒絕的話說不出口”。
錦宜雖然自慚形穢，覺著自己的小短腿未必能邁得進桓府那高門檻，但桓素舸已經不嫌棄酈家的人會丟她臉面了，自己再推辭只叫人覺著矯情。
但一想到跟桓t相遇的兩次糗出天際的經歷，錦宜擔心這次到桓府去的話，會不會再節外生枝地發生點兒什麼事打破那兩次的記錄，所以提心吊膽內心百般不願。
像是窺視到了錦宜的憂慮，桓素舸安撫道：“放心就是了，這次只帶你去見見後宅的夫人奶奶們，家裡還有幾個姐妹，跟你年紀差不多，你必然跟她們談得來。”
錦宜心想：桓府的姑娘們，多半都是桓素舸這樣天生高貴矜持的型別，跟她這種野生的只怕不大一樣，談得來就不奢求了，只要君子之交淡如水，彼此相安無事就謝天謝地了。
桓素舸又笑吟吟問：“聽嬤嬤們說這兩天你學的很快，都誇你聰明伶俐呢，如何，還習慣嗎？”
“嬤嬤們盡心，教得好，我也不敢偷懶，一切都順利。”錦宜乖乖地回答。
皆大歡喜。
***
往桓府去之前，雪松暗中又叮囑了錦宜一番，讓她少說多看，機靈一些，順便再看著子邈。
錦宜一概應承，最後雪松道：“跟林家的事，我已經透給了素舸知道。”
錦宜臉上一熱：“夫人她怎麼說？”
雪松道：“她也稱讚清佳不錯，放心，這件事是八九不離十的了。”
錦宜像是吃了一顆大力定心丸：“多謝爹！”兩隻小手兒碰在一起快活地對了對，像是松鼠得到了心愛的榛果。
雪松笑道：“瞧你急得，就這麼著急想離了爹嗎？”
錦宜臉上大紅：“才不是！沒有！”
雖然自從桓素舸嫁了過來，家裡一切事情翻天覆地，錦宜的確覺著有些不適，但之所以催雪松透林家的事給桓素舸知道，無非是因為錦宜深知桓大小姐是個看似溫婉實則極有主見的性情，她既然主動提起了錦宜的親事，只怕她心裡也會為此謀劃，倘若她真的一早物色了人選，難道到時候再拉林家出來？拂逆了新夫人的意願，不管桓素舸答不答應，都是極大的麻煩。
如今聽雪松調侃自己，錦宜道：“不說了，我收拾去了。”聳聳鼻頭，轉身跑了。
雪松在後看著活蹦亂跳的女兒，突然想到後天就是冬至，很快年底，而過了這個年，錦宜就十五歲了，的確是時候該把她的親事定下來了，但是一想到她成親之後就離開了自己跟酈家，心裡居然生出一種難以割捨的感覺，隱約地難受。
雪松斂了笑意，輕輕一嘆：這也是沒有辦法的事，女大當嫁……他的貼心小棉襖遲早是要離開的。
“算了，橫豎是嫁到林家，又不是給那不知底細的人家得了去。”雪松嘆了聲，自我安慰。
***
在這場親事成真之前，錦宜做夢也想不到自己有朝一日會邁步進入桓府這高不可攀的門檻。
這日，她跟子邈陪著桓素舸回到她的“孃家”，馬車才停在桓府門口，早得了信的管家便親自帶著十數個小廝，各自抬著轎子迎了過來。
錦宜跟桓素舸才下了車，就各自上了轎，子邈因年紀小，便跟錦宜同乘。
轎子穿過桓府大門往內，子邈咬著舌頭，偷偷對錦宜道：“姐姐，他們家的規矩果然大，進門居然還要坐轎！”
錦宜道：“不要只顧著貧嘴，留心些。”
轎子走了一刻多鍾才停，錦宜下轎，發現二門上站著一堆丫頭婆子們，因桓素舸已經下轎，這些人都滿面帶笑，搶著上前行禮，口裡紛紛說道：“大小姐回來了。”
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桓素舸只是矜貴地微笑，扶著嬤嬤的手半是回頭，眼睛看著落後一步的錦宜跟子邈。
錦宜這邊兒其實也有丫鬟來接，只是這陣仗讓姐弟兩個有些不知所措，見桓素舸如此，錦宜會意，忙拉著子邈緊走幾步，到了她的身旁。
桓素舸點點頭，這才在眾人的簇擁下往內而行。又早有人入內去報知裡間女眷們了。
穿廊過巷，不知又越過了幾重房屋，那迎接的也又換了一撥人，之前的那些都退下了。
錦宜跟子邈早已經迷了路，才進了一重朗闊的院落，已有幾個衣著打扮分外不同的女眷林林立立地站在一處，有幾個年少小姐模樣的，也有三名雍容的貴婦，身邊各自陪著兩名丫鬟。
兩下相見，桓素舸矮身行禮：“二嬸孃，容嫂子，苑嫂子。你們怎麼竟在外頭等，實在折煞我了。”
那細眉杏眼的貴婦早扶住了桓素舸的手，帶笑說道：“快起來，老祖宗跟嫂子想你想的很，屢次催人出來探聽到了沒有，索性我跟你兩位嫂子出來看著，你這些姊妹們也都是急性子等不及，就也跟著出來湊熱鬧。”
旁邊兩位奶奶也道：“總算盼了來，不然老太太要派人去酈家催了呢。”
桓素舸一笑，目光轉動，打量旁邊的幾位姑娘，大家也紛紛上前行禮，都規矩地稱呼：“姐姐。”
寒暄這陣兒，桓素舸的二嬸孃毛夫人跟兩位少奶奶早把錦宜和子邈看了個明白，桓素舸略跟姊妹們點頭，便側身道：“錦宜，子邈，過來拜見夫人，容大奶奶，苑二奶奶。”
有桓素舸這老馬識途，錦宜跟子邈便成了伶俐的提線木偶，立刻上前行禮，規規矩矩地按照桓素舸給出的稱呼叫人。
桓家的女眷幾乎個個都是火眼金睛，也紛紛地誇讚錦宜“生得好”，子邈“有出息”等，略幾句，毛夫人請眾人入內，說老太太跟幾位夫人都“等不及”了。
***
雖然早知道高門大戶的人多，規矩多，但這種陣仗仍是讓錦宜歎為觀止，她就像是突然墜入了另一個完全不同的世界，而自己置身其中，顯得這樣突兀，格格不入。
眾星捧月般簇著桓素舸入內，拜見桓府的老夫人，桓素舸的母親莫夫人，家中其他幾位夫人以及姊妹們等。
就算是提線木偶，錦宜都生出一種疲累，看桓素舸，卻見她臉上的笑從進門開始絲毫未曾褪色，就像是一面完美無瑕的面具，遊刃有餘地同每個人寒暄對話。
桓老夫人招手讓她坐在身旁，先看看孫女兒瘦了沒有，並且下了結論：“可憐見兒的，臉上的肉略少了些。”
疼惜的彷彿孫女才從缺吃少穿的未開化之地返回。
莫夫人笑道：“我看著倒還好，老太太總是偏疼她的。”
桓素舸又叫錦宜過來見過，老夫人握著桓素舸的手，覷眯眼睛看不真切，便叫錦宜靠前些。錦宜往前一步，老夫人瞧了會兒，笑道：“倒也是個不錯的孩子。”
莫夫人就問錦宜：“多大了？”
錦宜道：“過年十五了。”
老夫人突然悄悄地對桓素舸道：“這孩子許了人家沒有？”
桓素舸淺笑：“您問的正著了，我最近正替她琢磨呢。”
老夫人點頭道：“這孩子看著是個乖巧的，給她找個好人家。”
“有您老人家的吩咐，我必然加倍斟酌，”桓素舸便轉頭對錦宜道：“可投了老太太的眼緣了，老太太喜歡你呢。”
錦宜想不到一見面居然討論起這個話題，心裡本能地有些怕桓素舸把林家說出來，但隱隱地又盼著她能說出來，聽了這句，便把頭低垂了。
莫夫人笑道：“這孩子羞了，咱們快別說了。”
***
略坐片刻，桓素舸的二嬸孃毛夫人起身，請錦宜跟子邈出外“走走”，錦宜知道桓素舸跟家裡人見面，必有些體己的話要說，便起身隨行。
桓府老太爺早就告老，近年來虔心修佛，不理家事。老太爺有五個兒子，四個女兒。
大爺桓琳在早先鎮邊一戰中陣亡，膝下兩個兒子，唯一的女兒就是桓素舸。
也正是在莫氏生桓素舸的那年，桓琳死在了邊塞，英年早逝，屍首還是桓t親自護送回來的。
今日迎接桓素舸的容少奶奶跟苑少奶奶，便是她的兩個兄長所娶的妻室。
二爺桓z襲了老太爺的爵，貴為“平海侯”，卻是個吃喝玩樂的主兒，妻毛氏，一個女兒已經出嫁，還有一個小兒子年方十歲。
三爺就是桓t，就像是整個桓府的眼珠子一樣的人物。
如今桓府內宅之事都是毛氏在打理，大房的兩位少奶奶勉強算作左膀右臂。
毛氏請了錦宜跟子邈出外，見子邈有些無聊似的，就叫丫頭領著他出去玩耍。毛夫人略陪錦宜坐了片刻，外頭便有人找她，錦宜忙起身請她去忙，毛氏笑了幾聲讓她自在，又命去請少奶奶來陪，就先去了。
毛氏去後，錦宜左顧右盼，身邊沒那麼多人簇擁著，覺著自在多了，她松了口氣，卻仍覺著胸口憋悶，又擔心子邈不知跑到哪裡去了，就想出去看看。
才要打起簾子，突然聽到外頭竊竊低語，依稀有什麼“丟臉”之類的字眼，錦宜心一跳，忙止步。
門外卻是兩個丫頭，正在閒話，一個道：“不知大小姐到底是被什麼鬼迷了心竅，放著尚書、將軍那些體面人家的公子不選，偏選這樣一戶寒酸的人家。”
“早聽說這人只是個員外郎，而且年紀還很大了，有兒女的，我還跟人家辯說大小姐是個最明白的，絕不會糊塗到這地步呢，今日見了才自打嘴巴。”
“那幾個姊妹們，哪個不背地裡笑話？老夫人先前都氣病了，聽說三爺也不高興。”
“快別提三爺，還不都是三爺縱著的緣故？不然老夫人這一關就過不了。”
錦宜聽到這裡，心裡有些不受用，正猶豫要不要咳嗽一聲，突然急促的腳步聲響起，有人叫道：“快來人呀，大事不好了，酈家的那個小子，跟小八爺打起來了！”