黛玉回到京城, 自是瞞不過賈府的耳目。那賈母本想以外祖母的身份, 接已成為孤女的黛玉回賈家撫養。奈何黛玉此時的身份不同，雖無實職卻是奉皇命執掌侯府，也算是侯府之主, 自是不能強硬的逼迫於她。
再加上太后明旨讓王府看顧黛玉，不讓人打擾其守孝, 如此一來就更加無法可想了。寶玉聞聽林妹妹回來，在賈母有意縱容下來找黛玉。怎奈黛玉居住的林府本是王府別院, 守衛何其森嚴。寶玉不得其門而入, 便痴病發作鬧將起來。
那些守衛皆是王府親信，素來厭惡賈府之人，哪容得寶玉在此放肆, 自是毫不留情的予以驅逐了。結果賈母設計的用寶玉毀黛玉名聲的計劃, 因見不到正主而宣告落空。賈母不是不想趁此鬧上一場，只是卻惹不起黛玉名義上的義父母, 北靜王夫妻。無奈只得另尋機會了。
寶玉回去後自是不依不饒, 說什麼王府扣押了林妹妹不讓她和親人相見，叫囂著非要讓賈母去王府把黛玉要回來不可。賈母看著寶玉如此天真無知，不禁懊悔對他寵溺的太過，以至於他完全不懂世事人情。
想到因江南之事，府裡損失慘重, 賈母就此發起狠來。她叫來賈政，命他好生管教寶玉，務必讓他參加此次科舉, 為賈家掙回一個功名不可。
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在賈母心裡，寶玉含玉而生，自是來歷不凡要大富大貴的。一個小小的功名寶玉定會手到擒來不在話下。就寶玉那三天打魚兩天曬網的讀書生活，也真虧她有如此的信心，真是可笑之極。
寶玉一向閒散慣了，如今硬被逼著讀那四書五經、八股文章，自是極難適應。不幾日就折磨的不成人樣。王夫人心疼兒子，想讓賈母和賈政放過寶玉。不料卻被兩人聯合訓斥了一頓，責罵她慈母多敗兒愚蠢之極。
王夫人心中暗恨賈母：“你這老不死的，寵也是你害也是你，說來說去都是你的錯。我反倒替你背了罵名，真是豈有此理！他日我定報此仇不可！”
見求情無用，王夫人無奈，只得在飲食上下功夫。把那好東西不要錢似的，拼命給寶玉滋補，還讓寶釵不時的陪著他。寶玉抗爭無果只能認命讀書。寶釵見此心中喜悅，想著寶玉終於頓悟，如若藉此得到功名，那自己的終身也就有靠了。於是心甘情願盡心盡力的幫助他，寶玉有其，覺得倒也不錯，那怨氣漸漸平息，著實認真了起來。
按下賈府之事不提，再來說說甄家。黛玉入住王府別院後，沒了那些討厭之人的騷擾，倒是可以清清靜靜的為父母守孝了。
甄逸見此放下心來，便與甄文一起為科舉努力去了。
這日，子寒在花園練武，兩兄弟在書房中用功之際，太子帶著水溶、楚燁霖、梅致遠一起來訪。這下甄府之中登時熱鬧起來！
太子幾人因經常造訪甄府，又有水溶和甄家兄弟的關係在內，所以早就不把自己當做外人了。再加上士隱夫妻並無長輩的嚴肅和古板，和他們相處自然的就像老友一樣，幾人在甄家真是隨心所欲、自在之極。
有了幾人的加入，大家的興致更加高昂起來。閒談中，甄逸提到了才華橫溢的崔英，言其必是今科狀元的有力爭奪者。
太子此時正是求賢若渴之際，聞聽甄逸如此誇獎此人，知其從不妄言，不免動心起來。他糾纏著甄逸定要他為自己引薦不可，甄逸拿他無法，只能帶他去見崔英。
剩餘幾人皆是好湊熱鬧之人，見此自是跟隨同去。於是七人加上隨侍，一行人浩浩蕩蕩的向客棧奔去。
甄文的想法素來周密，怕自己這一行人會給崔英帶來不必要的困擾和麻煩。便建議到客棧旁的酒樓等待，讓甄逸將崔英悄悄地帶來，這樣也可免去一些不必要的是非。
眾人聞言，皆點頭稱是。於是，甄逸便獨自一人去客棧找尋崔英去了。
此時距科考僅剩下半旬時間，那大小客棧早就人滿為患。那來得晚的士子無奈，只能借住民家。這一來，京城中的各商家皆是生意興榮，大賺一筆！個個都是笑逐顏開。
崔英雖然貧窮，被同住在客棧的富貴士子瞧不起，但是掌櫃的卻是對其彬彬有禮，態度和善。畢竟在皇城生活久了見多識廣，知道一個道理。那就是：寧欺白鬚公，莫欺少年窮。誰也不知哪個會一飛沖天成為人上之人，此時還是一視同仁，為自家留有餘地的才好。
所以在甄逸詢問崔英可否在客棧之時，那些目高於頂的士子皆是詫異無比，沒想到那窮鬼竟有如此富貴的朋友。那掌櫃忍住心中對他們的鄙視，帶著笑臉陪甄逸去見崔英了。
崔英從甄逸口中得知幾人的為人和才氣後，早就仰慕已久恨不能見。如今得知甄逸的來意，自是求之不得的跟隨去了。
過不多時，李君來找崔英未果，便向掌櫃的問及他的去向。待得知實情後，李君在無人看見之處露出了嫉妒與憤恨的目光。
崔英對此卻是一無所知，他正與太子等人談的投機而無暇他顧。小小的酒樓雅間內，幾個胸懷大志的年輕人，正激烈的褒貶著時政，並未因太子在座而有所收斂。崔英見太子禮賢下士、虛懷若谷，自是欽佩不已。
在得知了太子的抱負後，更是暗下決心盡力輔佐與他，共同建立一個比此更佳的太平盛世！於是政見相同的幾個人一拍即合，日後青史留名的“嘉佑七傑”就此聚齊。只待風雲際會，便可傲然臨世！
幾人談興正濃，完全忘卻了時間。直待日落西沉，才依依惜別各自回府。崔英帶著極度的興奮之情走在路上，卻沒發現在他的身後有一人，正鬼鬼祟祟的跟蹤著他。
待回到客棧，恰碰上李君。崔英與他說話之時，被他含沙射影的譏諷了多時。崔英是大度磊落之人，看在同鄉份上，不與他一般見識，自回房攻讀去了。
李君看著他的背影一臉陰雲、氣怒難平。就在此時，一個陌生人走了過來與他說了些什麼，李君的面色頓時轉陰為晴，陪著笑臉跟隨那人走出了客棧。
此後的日子，李君又恢復了往日的神態。不再尖酸刻薄，反倒與崔英一起苦讀，並不時的找些試題與其一起探討。崔英心中安慰，自是對其一如從前。
時光稍瞬即逝，彈指間，已是八月十八，後日之時就是決定萬千舉子命運的時刻了。為此，眾多舉子連中秋佳節都未曾好生過，皆都爭分奪秒的進行著最後的努力。
這日的朝堂上，洪慶帝宣佈了主考官的名單。他本想讓士隱擔任主考官，但士隱以家中有士子參考為由，拒絕了此差事。於是主考官便落到了翰林院學士梅善甫，與禮部尚書翟大人身上。
散朝後，兩人跟隨洪慶帝來到御書房，洪慶帝將密封在匣內的試題交予二人，命他們好生保管，切勿洩露出去。兩人自知事情重大，自是隨身保管，再不假手他人。
處理完所有朝政，洪慶帝便來到太后宮中問安。御駕到時，發現梅萱竟在此處。洪慶帝自皇后那裡早就得知了梅萱鍾情水溶一事，在他的心裡頗為認同皇后和王妃的意見。這梅萱並不適合水溶，如若強拉在一起，必定會造成一對怨偶。
洪慶帝暗自盤算著從此次科舉選出的人才中，挑選一個極出色的配給梅萱，也算自己對母族的一番心意。
有此想法，洪慶帝便示意太后將梅萱打發出去，將自己的意思說了出來。太后聞言頗為滿意。心情大好之下，便與兒子閒聊起來。
談話間，洪慶帝因極為滿意自己想出的考題，便趁無人之際在太后面前顯擺了一回。那久違的幼稚行為，惹得太后回想起往日情景，不禁心中酸楚、感慨萬千。
洪慶帝侍母至孝，見太后傷感，自是百般勸慰，母子二人難得靜下心來，暢聊了一番。
次日下午，崔英前來甄府拜訪。恰逢士隱在家，那崔英便趁此向士隱討教些學問和為人處世之道。士隱見崔英好學，為人謙恭甚是欣賞，便與他交流指點了一番。
士隱混跡官場多年，又遊歷過許多地方，那眼光見識不是他人所能比的。一番交談下來，崔英受益匪淺。
期間崔英還請教了士隱幾個自己蒐集來的題目，士隱見題目出的巧妙立意新穎，便來了興致，與崔英及兩個兒子好生討論了一番。直待崔英離去，士隱還意猶未盡。
至晚間，士隱父子在書房內談論些考場內的注意事項。凝煙和甄珠則打點著明日兄弟倆要攜帶的東西。
就在此時，凝煙的動作一頓，似是感覺到了什麼。她不動聲色打發走下人，才說道：“不知有何急事？竟讓你在這個時候趕來。”
隨著凝煙的話落，一陣陰風吹過，張氏憑空出現。她面帶憂色說道：“今兒我到忠順王府查探，發覺有些異常。便前來告知一聲，好讓你們儘早做好防範，免得被動。”
在凝煙的詢問下，張氏便將得到的訊息說了出來。原來張氏自出了鎮魂玉後，心中感念凝煙大恩，滿心想著如何報答。在得知凝煙對忠順王府和賈府很感興趣後，便仗著無人察覺到她的優勢，替凝煙打探兩府訊息。
當然她此舉也是含有私心，想著替迎春謀取一個好的退路，不被賈府連累。這也是一個母親對女兒的一片愛心。
且說今兒晚上，她心血來潮飄到忠順王府，想看看可有異常。卻發現忠順王爺和靖安侯在密謀什麼。她便湊過去傾聽，因著房中供奉著神像靠近不得，只隱隱聽了個大概。
那二人似是說著什麼科舉之事，說試題已經透過某人傳到了目標手裡。還得意的說明日就有樂子瞧了，這下皇上要損兵折將，他們也可報一箭之仇。
張氏雖聽得迷迷糊糊，卻也知道事關重大，便著急忙慌的趕來通知凝煙了。
凝煙聽了也不明所以，在謝過張氏後，便讓她回去了。士隱反覆思考此事，突然靈光一閃，大喊道：“不好！要出大事了！”