這一頓午膳用得很愉快, 雖然沈綏在之前簡單提了一下秦臻的事，氣氛一時沉悶, 但她作為當事人, 看起來卻似乎很鎮定, 情緒也不錯。而不論是李瑾月還是楊玉環，似乎早就習慣了發生在沈綏周身的驚人事實, 沉重的情緒也很快就被壓了過去。
午膳後，沈綏與李瑾月單獨去了書房談接下來前往忠王府談判的注意事項, 這些事情, 楊玉環並不感興趣, 也幫不上忙, 沈綏就讓張若菡陪著楊玉環打發時間。楊玉環對和張若菡獨處之事十分緊張, 小心翼翼提議去公主府花苑池畔的水榭中坐一坐。張若菡從善如流地應下了。
夏日午後，蟬鳴陣陣, 池中蓮花已然含苞待放，渾圓壯碩的金紅錦鯉在池中游曳, 憨態可掬地向她們討要魚食。侍女舉傘，為兩位絕世美人遮蔽陽光, 儘管天上陰沉並無陽光, 但張若菡卻也並未強求侍女撤回傘去。她與楊玉環倚著水榭的美人靠, 一點一點往池中投去魚食，楊玉環心不在焉地喂著魚食, 神思卻不知飛去了何處。張若菡的注意力也並不在魚身上, 氣氛一時顯得有些沉悶, 沉悶中還略略透出一種難以言明的尷尬。
最後還是張若菡作為長者率先開口了，為了緩解小姑娘的尷尬，她和顏悅色地道：
“幽州一別，也有數年未見玉環了，當年那個小姑娘可真是長成絕世美人了。”
這不說還好，一說，楊玉環竟是紅透了面頰，忙揮手道：“不不不，若菡姐姐別誇我，玉環受不住。姐姐才是天姿國色，玉環難以媲美。”
張若菡抿了抿唇，大概明白了這丫頭的心結在何處。她暗自嘆了口氣，心道李卯卯可真是作孽，這可都得怪她。
她略一思索，道：
“玉環，公主對你可好？”
楊玉環呼吸為之一滯，結舌片刻，細若蚊哼地回答：“很好，她對我很好。”
“那就行了，想那麼多做什麼呢？”張若菡笑道。
楊玉環卻道：“若菡姐姐，當初公主為何會……會喜歡上您？”
張若菡道：“公主沒告訴過你嗎？”
“她說她是一時糊塗，可是我不明白，喜歡不就是喜歡嗎？怎麼能是糊塗……”小姑娘顯然很糾結這件事。
張若菡笑了，道：“玉環，你經歷得太少，所以不明白真正的愛是什麼樣的。現在她對你是真正的愛，可她對我……只是一種寄託，一種絕境下的迷思。”
“我不是很明白……”小姑娘可憐兮兮地囁嚅道。
“那時候，她處在絕境之中。一直照顧她，好像她大哥一般的蕭八郎戰死沙場，母親又突然遭遇陷害，鬱鬱而終，她連母親最後一面都沒有見到，還被父親奪去所有的兵權，數年奮鬥化為烏有，被軟禁在長安公主府內。最近這段時間她也被軟禁，但身邊有你，所以她很輕鬆。可那段時間，她身邊沒有任何人。我是唯一一個會去看望她的友人，而她將她一腔的憂愁與思念，全部轉嫁到了我的身上。她愛的不是我，她是在懷戀從前美好的生活，懷戀著他人對她的情誼。我則是從前美好生活實體化的代替物。其實如若當時出現在她身邊的人不是我，如果是赤糸或者其他人，她也會有同樣的表現。”她耐心地解釋著。
小姑娘似懂非懂，眨著大眼睛認真地看著張若菡的側臉。張若菡偏頭衝她一笑，道：
“你的公主以後啊，會是一個坐在至高位上的人。你是她身邊唯一的伴侶，玉環，你任重而道遠啊。”
小姑娘聞言忙問道：“我該怎麼做？我是不是該看很多的書，才能幫她。”
張若菡失笑，道：“對，你是該看很多書，但是書不能白看，你要看書以明理。理是什麼呢？是這天下執行的規律，是人與人之間來往的規律，你要洞悉這些規律。如此，你才能知道治理這天下的真理在何處，那麼以後如果你覺得公主犯了錯，你才能匡正她的作為。正如太宗與長孫皇后一般，明君賢后，成就一段後世佳話。”
“這些是我能做到的嗎？我才疏學淺，什麼也不懂，我只知道跳舞與唱歌，只知道彈奏琵琶，其他的東西，我很愚鈍。或許，我單單只是做一個能夠陪伴她的人，就很艱難了。”小姑娘在顯得很不自信，她也並非什麼都不懂，顯然她明白，即便李瑾月登上了皇位，她來做母儀天下的皇后也是很不現實的。她與李瑾月的情，世人並不理解，也不可能接受。
張若菡也蹙起眉來，這個問題，也是她始終在擔憂的。李瑾月當真能與楊玉環走到最後嗎？世人對她們之間的情感是不可能接受的，那麼楊玉環就不可能名正言順，永遠只能是宮中一個不明不白的人，籠中的金絲雀一般，永遠也不能如真正母儀天下的皇后一般，鳳凰展翅，翱翔九天。其實這千百年來，後宮妃子又何嘗有自由快樂之人，哪怕長孫皇后，哪怕最後登頂九五的武皇，也是一輩子在宮廷爭權之中度過，她們自由嗎？快樂嗎？鳳凰尚且如此，又何況金絲雀呢？
但是張若菡卻知道，此時她決不能說喪氣話，楊玉環需要她的鼓勵，需要她指明一個方向。既然李瑾月註定了要走上這條路，那麼楊玉環未來的道路也已然確定，如此，何不積極面對，早做籌謀，方是正道。
於是她展眉回道：
“能不能做到是未知數，但去不去做又是另一回事了。正所謂，有志者事竟成。若你因為最初的怯懦，就不去努力，那麼永遠也做不成。你與公主，要走的道路，比他人要艱難十倍百倍，哪怕我與伯昭也不能與你們相比。公主一直在努力啊，你可得跟上她的腳步，千萬莫要叫她瞧不起了，她雖愛你，一直保護著你。但若你始終在原地踏步沒有進步，與她之間的差距越拉越大，再也不可知心相隨，她也指不定會厭棄了你。”說完此話，張若菡暗中吐了吐舌頭，心道：卯卯你可饒了我，我這是為了鼓勵小姑娘才這麼說的，你可千萬別讓我一語成讖了。
楊玉環果真緊張起來，忙拉住張若菡的手，懇切道：
“若菡姐姐，我不要她厭棄了我，您可千萬要教我啊！我什麼都學，什麼都肯努力，我一定要變得優秀，變得讓她始終能夠刮目相看！”
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嗯，好志向。張若菡笑道：“年輕者常立志，但是要立長志才是最為艱難的。你能堅持下來嗎？”
“能！不能也必須能！”楊玉環眼中爆發出了前所未有的堅定之火，“若菡姐姐，我拜您為師，學習道理和學問。您監督我，但凡我有一絲一毫的鬆懈，您都可以毫不留情地斥責我，杖責鞭笞，我都能咬牙受下來。”
張若菡搖搖頭，笑道：“你若願意跟我學，我自當傾囊相授。杖責鞭笞卻不必，你自己監督你自己，吾日三省吾身，君子慎獨啊。”
“慎獨是何意？”
“慎獨是指……”
這一個午後，張若菡給楊玉環上了第一堂課，直到夜幕降臨，二人竟是忘卻了時間，直到腹內空空飢腸轆轆，才想起了要用晚食了。侍女們早已備好了食案，端上來時張若菡問了一句李瑾月與沈綏是否出發了。侍女回答已然走了有小半個時辰了，張若菡微微嘆了口氣，但願今夜忠王府的晚宴，卯卯和赤糸能達成目的。這是此後最為關鍵的一步，若是行差踏錯，怕是前功將盡棄。
……
當李瑾月與沈綏的馬車駛入位於永嘉坊的忠王府的時候，夜幕已經全然降臨了。忠王親自率手下幕僚謀士們立於正大門下相迎，陣仗頗為浩大。李瑾月與沈綏孤單二人，只帶了程昳與忽陀兩個隨從，相比之下，真可謂聲勢薄弱，相形見絀。
可李瑾月與沈綏卻並未見絲毫膽怯之意，大方上前，拱手與忠王見禮。
“長姊，伯昭先生，某可將你們盼來了啊，哈哈哈……”忠王笑得很開懷。
沈綏仔細打量了一下面前的這位比自己小了九歲的年輕親王。身材頎長高大，繼承了李家人的特徵。面容英俊，有幾分聖人的影子，只是眉宇間顯得陰鬱許多。頭戴紫金冠，蓄髭，一身麒麟紋緋袍，腰纏金銙鞓帶，佩雲龍珩瑀，足踏麂皮皂靴。乍一看倒是氣宇軒昂。雖然之前他們有過幾次照面，但這還是她第一次這般近距離打量忠王，得出的結論有一個——此人心緒愁結難以抒發，心懷大志能力卻不足，力不從心時有之，暗發狠毒之心，卻做表面文章，好虛名，恐壽數不長久。
李瑾月與沈綏均回禮寒暄，忠王隨即向她們介紹了幾位自己最為信任的謀士。
第一位，其實沈綏與李瑾月都很熟悉了，就是金吾衛將軍王忠嗣。王忠嗣曾與沈綏、沈縉一起偵破過紅尾蜥案與太子綁架案，他身為聖人義子，自幼與忠王交好，這份兄弟情義也一直延續到了如今。王忠嗣在這樣的場合見到沈綏與李瑾月一道出現，一時有些五味雜陳，這一會面不僅坐實了沈綏就是李瑾月謀士的事實，還暴露了他自己的陣營。想起前些日子晉國公主府封鎖時，自己作為守將與沈綏見過一面，那個時候他還以為沈綏不過為了查惠妃案來的，沒想到……他只覺得自己被耍了，暗暗拍自己腦門，罵自己蠢。
略顯尷尬地見了禮後，忠王又介紹到了第二人，這第二人名叫韋堅，京兆韋氏子弟。其父早年間曾任兗州刺史。其姊曾是先太子之妃，其妹又嫁與忠王為妃，其妻乃是楚國公姜皎之女，家族隆盛。他剛剛考完進士，目前負責監督忠王手底下京畿附近的漕運，手中掌控著忠王的財源，與忠王也是自幼的莫逆之交。有傳言，此人有可能會是下一任長安令的人選。
接著是第三人，便是赫赫有名的武將——皇甫惟明。開元十八年時，唐軍大破吐蕃，吐蕃被迫遣使求親求和。聖人不解氣，要繼續將戰事擴大。是皇甫惟明力薦聖人，陳述和親修好之利，阻止了連年的征戰。後來他還與內侍張元方出使吐蕃，最後一力促成了金城公主和親吐蕃。因為這份功勞，聖人將他調來長安，目前正擔任司農少卿。聖人評價他，雖未上過戰場，但有大將之風。仁義寬厚，以大局為重，未來當建立一番男兒功業。
此三者乃是忠王目前麾下最為得力的干將，忠王一見面就亮出此三人，不免有給李瑾月下馬威之嫌。
韋堅與皇甫惟明都是近些年來剛回長安，與沈綏素未謀面，也沒有聽過沈綏的名號。皇甫惟明是個直脾氣，見忠王介紹完了他們，李瑾月卻並未介紹身邊這個陪同前來的小子，於是直接問道：
“不知這位伯昭先生高居何職？”
“不敢，在下忝居大理寺司直。”沈綏謙遜道。
“大理寺……司直……”從六品的小官，還是個司法官員，這人難怪只能給晉國公主做事。皇甫惟明內心略有鄙夷。
韋堅卻忽然想起什麼，驚道：“可是雪刀明斷沈伯昭？！”
“虛名而已……”沈綏笑道。
“我聽我十三弟提起過你，聽說你乃是當今破案第一人？”
“破案第一人？不知這近日長安城中發生的案子，伯昭先生可破了？”皇甫惟明故意挑釁道。
李瑾月看向沈綏，一時有些猶豫，不知道該不該開口說話。她知道沈綏不需要她替她擋去這些挑釁，她只是不知道這個時候回擊皇甫惟明，會不會不利於此後的談判。忠王今日有備而來，怕是要讓李瑾月將幽州兵權交出來，他並不信任李瑾月，也並不希望這樣一個強勢的姐姐替自己掌管兵權。今夜的晚宴，怕是一場鴻門宴，這不，尚未開宴，爭鋒相對之勢已然很是明顯。
沈綏卻很快做出了回應：
“若忠王閣下與諸位想要聽一聽沈某對近來長安幾起案子的看法，沈某自當知無不言。”
“是嗎？”一直未曾開口的忠王忽然笑了，道，“快請進，小王迫不及待洗耳恭聽。”