皇帝夜裡休息不好, 食不下咽，三兩天功夫就憔悴了許多。
所有人都認為皇帝應該認真聽太醫叮囑好好養病的時候，皇帝開始交代後事了。
他首先命令衣飛石和謝範整飭城防宮禁，隨後召見內閣大臣, 透露自己傳位皇太孫，並命寶宸公主輔政的安排。為了不顯得太過驚世駭俗，他去年就準備好的各項政令，這幾天裡才逐一交代, 也不是多少年後的計劃, 無非是在新舊交替之間不使動亂的對策——只要新君不上臺就掀桌子，可保無虞。
所有被皇帝傳了遺命的大臣都是滿臉懵逼，陛下，您就略感風寒而已, 至於這麼大陣仗嗎？
這要是三五天把身子養好了……反正幾個滿朝上下都沒太當回事。皇帝才五十出頭，一向身體康健，平時連個噴嚏都不打, 乍暖還寒時候受個風發個熱, 能有多大的毛病？
然而，皇帝一連數日不曾上朝, 只在太極殿召見大臣，寶宸公主與皇太孫都在殿前侍疾，出入太極殿的大臣們臉色越來越凝重……
太平三十六年的天, 倏地變了。
衣明聰在中軍衙門當差已經有六年了, 四年前娶妻, 三年前生子，去年又得了個小閨女，衣家勳四代的小日子過得非常滋潤。據說他小時候曾經養在皇帝身邊，衣明聰隱隱約約記得些宮中往事，這些年也已經忘得差不多了，那對他而言，沒有任何意義。
這日他在中軍衙門裡對軍需冊子。
似他這樣的將門之後，各處關係走得精熟，上官也算是物盡其用。
每到跟兵部扯皮要軍資的時候，就要把他“借調”到軍需處兩日，幫著“籌備”一二，說到底，就是藉著他的面子，去跟兵部、樞機處要東西。他太爺爺衣尚予的舊部基本上都告老了，二爺爺襄國公的舊部則在朝廷各處正當權，陪笑一句憶個當年，啥事兒都好辦。
突然就有宮中小黃門匆匆來傳旨，皇帝急召。
衣明聰稀裡糊塗接了旨，跟著進宮，很熟練地塞了荷包，問道：“公公，何事召我？”
那位公公荷包照收，就不肯多話，滿臉嚴肅毫無喜意。弄得衣明聰心頭惴惴。
不過，衣明聰緊張歸緊張，倒也不是特別擔心。家中有二爺爺襄國公鎮在宮中，就算他無意間犯了什麼事，了不起罰俸降職，命肯定在，前程也丟不了。
進了宮之後，步入太極殿範圍，就有一位姓齊的小公公來接他，說道：“鬱大總管在御前服侍不得閒，特命咱家來接大少爺。您這邊請——”
鬱大總管是御前心腹，太極殿最有權勢的大太監，他親自差人來接，衣明聰就松了口氣。
照例塞了荷包，齊小公公麻溜兒地謝了賞，臉上依然沒個笑模樣：“咱們主子爺身上不爽利，可沒人敢嬉笑哩。”又偷偷告訴衣明聰，襄國公在御前服侍，不必擔心。
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衣明聰十多年不曾進宮，行至丹墀之下，幼時的記憶恍恍惚惚浮現。
他在殿外跪候，宮中瀰漫著薰香與苦澀的藥氣混合的味道，分明是陌生的宮殿，又似乎很熟悉。
看著大殿門口擦洗得極其乾淨的門檻，衣明聰恍惚地想起自己往門檻裡爬的畫面，那時候的他太小了，就覺得太極殿的門檻特別高，每回自己翻了進去，身邊的保姆都要嚇一跳，前頭還有一個清爽帶笑的男子聲音吹噓鼓勵，讓小小的他覺得自己完成了一件特別了不起的壯舉……
沒多會兒，一個穿著錦衣的俊美男子走了出來，躬身施禮道：“大少爺，陛下宣召。”
衣明聰的感覺很古怪。他不認識這裡的所有人，這裡的所有人卻似乎都認識他？
皇帝宣召誰也不敢怠慢，衣明聰連忙磕頭起身，低著頭跟進殿內，也不敢請教這位長得極其俊美的年輕男子是誰，應該是侍族出身的內侍吧？他想。
進了外殿，引路的內侍沒停步，衣明聰跟著再往裡走，路過內殿，竟然還在往裡走。
一直走進了寢殿。
衣明聰多年未進宮，覲見的禮儀也絲毫不差，內侍略微指點，他就在殿中俯首下拜。
“聰兒來了。”
頭頂上傳來的是一個乾澀虛弱的聲音，和記憶中一樣，帶著慈愛的笑意。
衣明聰聽得出其中的虛弱，原本陌生的感情瞬間就被拉回幼年，他下意識地想要抬頭，又生生忍住，只看著地上近在咫尺的織毯——不是他記憶中的花紋，可是，這間屋子他也是很熟悉的。
小時候他就在這裡的地上爬，從龍床前的承足爬到臨窗的榻邊，那是很長很長的一段距離。
他依稀還記得皇帝穿著寬大清涼的夏常服，端冰鎮的酸梅漿給他喝。他爬得很快，爬得氣喘吁吁，撲倒在皇帝的膝下，一頭撞著御榻下雕刻精美的卿雲紋，疼得哇哇大哭。
……躺在龍床上的人，是曾經把他養在膝上的皇爺爺。
衣明聰哽了一下，儘量收斂住情緒，低聲道：“小臣叩請陛下聖安，陛下萬歲。”
“一晃眼這麼大了。來，上前來，皇爺爺看看你。”皇帝聲氣十分和藹，和衣明聰記憶中的口吻極其相似，唯一不同的是，如今的皇帝聽上去蒼老而虛弱，讓人心酸。
衣明聰磕了頭，奉旨膝行上前，略微抬頭。
皇帝看上去不如聲音那麼蒼老，臉色蒼白病弱，仍舊有著遠超常人的清俊風華。他的二爺爺襄國公衣飛石就坐在皇帝龍床邊上，手裡捧著茶碗，神色凝重。
皇帝看著他笑了笑，招招手，示意衣明聰再上前。
衣明聰再往前挪了一步。
皇帝仔仔細細看了他好幾眼，伸出手，衣明聰連忙再往前膝行兩步，低頭讓皇帝摸著自己腦袋。
“是長大了。”皇帝說。
衣明聰能感覺到皇帝的手在微微顫抖。
“去吧。要好好兒的。”皇帝似是疲憊極了，只說了這麼兩句話，就讓衣明聰退下了。
衣明聰心中生起極度不祥的滋味，他有些想哭，想拉住皇爺爺的手，可是，他不敢。
哪怕記憶中皇帝曾經極其寵愛他，哪怕如今的皇帝也對他十分溫柔。他仍舊只能膝行著退下三步之外，恭恭敬敬地磕頭告退，多說一句話都不敢。
退出太極殿之後，衣明聰被宮監領著出門，一直憋著走出了宮門，他才流出兩行熱淚。
天不早了，衣明聰沒有再回衙門。
他直接回了長公主府，悶著吃了晚飯，待在書房抄經，欲為皇帝祈福。
熬了一夜過去，衣明聰抄得腰酸背痛，打算吃些茶，叫家人去衙門告假，留在府中繼續抄經。
一碗茶還沒有吃完，下人匆匆忙忙來報，說宮中來了旨意，叫他去接賞。衣明聰迷茫地去堂前跪下，皇帝傳的依舊是口諭，只說把京城三處皇莊賞給他，另有若干古玩字畫奇珍，林林總總數千件。皆是皇帝內庫清點出來的珍寶。
——就似家裡老祖宗臨去之時分私產，皇爺爺也沒忘了予他這個假孫子一份兒。
當著宮中來人的面，衣明聰憋得兩眼通紅也不敢流淚，除了狠狠磕頭，謝恩的話都說不出一句。
謝茂躺在床上，保保與十五娘都跪在跟前。
他拉著保保的手，笑眯眯地說：“保保，你是個聰明孩子，江山，社稷，百姓，託付給你，朕很放心——唉，可惜呀，身子不好。雖說是民為貴，社稷次之，君為輕，你也要好好保重身子，凡事不要太操勞。”
保保兩眼含淚，不住點頭：“孫兒遵旨，孫兒知道。皇爺爺，您好好養息身子，萬壽還長著呢。”
“黎洵老啦。”
謝茂轉而指點朝局，“他是三朝老臣，黎簪雲是你老師，黎家與你阿母亦是姻親，他若告老而去，你與你阿母在朝中頓失半壁——”
“皇爺爺……”保保只管拉住他的手哭，“孫兒離不開您……”
“傻孩子。”
謝茂摸著他的腦袋，“若黎洵告老，單學禮背後有林家支撐，一旦坐穩首輔之位，十年之內，你與你阿母皆無力與之相爭……好在，他也不年輕啦。他若不離朝，你要千萬留住黎洵，朕的意思，你明白嗎？——你以母血得嗣皇帝位，你要扶沛宣文做首輔大臣。”
保保胡亂點頭：“孫兒遵旨，孫兒……皇爺爺……”
“聽……你阿母的話。”謝茂握緊他的手。
“孫兒遵旨。”保保似乎只會哭，悲傷得不能自己。
皇帝拉著皇太孫絮絮叨叨說了一堆，終究說累了，才看向一邊默默流淚的十五娘：“朕想多留你幾年，竟沒能來得及替十五娘挑個好夫婿。”
十五娘哭道：“孫兒不嫁人，孫兒一輩子服侍皇爺爺。”
“朕家的公主，豈有嫁去別家的道理？”謝茂壓著這麼多年不曾給十五娘皇室封號，臨終之前突然改口，“朕給你莊子，給你封地，遇見喜歡的兒郎，就叫他尚主，遇不見喜歡的……你有地方住，有錢花用，還有阿母阿兄撐腰，不要大丈夫，養幾個小丈夫也行……”
謝團兒與衣飛琥都是一愣。
衣飛石在旁皺眉道：“陛下。”哪有這麼教孩子的？
謝茂哈哈地笑，又轉頭看保保，說道：“江山給了你，稷下莊，皇爺爺就給十五娘了。朕內庫的東西分成三份，一半是給襄國公的，另外一半，再分作兩份，七成留給團兒，三成給十五娘……”
“朕身後不必隨葬什麼東西，亦不許宮人殉葬。”
“太極殿服侍朕的宮監，許他們在宮中養老，宮婢若要出宮……”謝茂看向謝團兒，“你安排好了，許她們出宮，亦許在宮中養老。朱雨、銀雷、秦箏三人，領一等首領侍衛俸祿，歸家榮養。”
他把宮裡所有有頭有臉的奴婢都安排了一遍，就沒有提及從小養在太極殿裡的楚弦。
所有人都在揣測楚弦的去處。
跪在外邊的楚弦臉色也微微發白，皇帝雖說不許宮人殉葬，卻偏偏不提他的去處——這麼多年仔仔細細地養著，莫非就是要帶著去泉下享用的？他心中雖有幾分不甘，又實在無力掙扎。
“楚弦？”謝茂招了招手。
保保與十五娘都退了一步，楚弦就似一條搖尾乞憐的小狗似的，一路爬了過來。
謝茂卻沒有對他伸手，反而望向站在一邊的衣飛石：“你以後就跟著服侍襄國公吧。”不等衣飛石反對，他就笑，“襄國公若是不要你，你就隨朕去旗山陵。”
楚弦當然不想死，然而，明知道皇帝是脅迫襄國公，他還是得磕頭表忠心：“奴婢願為陛下殉。”
謝茂看著衣飛石。
衣飛石沉默許久，終究還是點了頭：“臣要他。”
都以為衣飛石心腸軟，是為了楚弦一條性命才點頭答應，其實不然。
人命在衣飛石心中至貴也至輕，若是為皇帝殉葬，莫說一個楚弦，叫太極殿宮人全部殉了，衣飛石也覺得理所當然。便是皇帝叫他殉葬，他也覺得並無不可。
不是因為他對皇帝感情多深，而是他覺得以皇帝的功績，值得國公重臣殉葬——
如今海內無戰事，他亦不是治世之臣，追隨陛下於九泉，為何不可？
他之所以答應，是因為他還記得皇帝挑選楚弦入禁的時間，是在十五年前。
整整十五年，皇帝好端端地養著楚弦，不曾有旦夕曖昧褻玩。旁人皆以為楚弦是皇帝蓄養的新寵，唯有太極殿近身服侍才知道，皇帝從未碰過楚弦一根指頭。
衣飛石曾經不解皇帝究竟是何用意，如今他終於明白了。
這孩子是皇帝刻意養給他的。
楚弦是否給陛下殉葬，衣飛石不在乎，他在乎的是皇帝這一份長達十五年的心意。皇帝在十五年前就準備送給他的禮物，他必須收下。否則，陛下會失望吧？衣飛石不想讓皇帝失望。
楚弦磕了頭就悄悄退到一邊跪下。他沒有故意跪在衣飛石身邊——這會兒和襄國公走得太近了，說不定皇帝就改了主意，一道聖旨就把他提溜進旗山陵灌了鴆酒。
“去吧，去吧。朕累了。”謝茂揮手，看著窗外絢爛的晚霞。
這一日，夕照晚景美得醉人。
皇嗣們告退之後，太極殿靜得落針可聞。
衣飛石算著皇帝吃藥的時辰，嘗了膳房送來的米粥，覺得委實太過寡淡，沒有滋味。然而，皇帝已經連薄粥吃著都很艱難了，稍微帶了油腥之物，他根本吃不下去。
“陛下……”衣飛石端著那碗薄粥，低聲哄著，“吃一口吧。”
謝茂很給他面子，他說吃一口，哪怕五內俱焚，膩味得宛如爵蠟，還是堅持著喝了半碗。
見他實在喝不下了，衣飛石先忍不住將粥碗斷開，忍了忍哽咽，儘量不帶悲聲：“待會兒再喝半碗。”又服侍謝茂漱口，親自拿了牙刷子，請皇帝張嘴，他一顆一顆地刷乾淨牙齒。
柔軟的鬃毛在皇帝牙上刷過，衣飛石指尖非常輕巧，自認絕不會碰到牙齦，然而，刷了不到兩顆牙齒，皇帝充血的牙齦上仍舊滲出點點血漬。他恨不得反手抽自己一掌，低聲賠罪：“臣失手了……”
謝茂握住他的手，將牙刷子從口中吐出，說道：“朕病了，不怪你。”
左不過再活兩日，牙齒好的壞的有什麼緊要？謝茂不過是喜歡和衣飛石親近罷了。這會兒牙齦不爭氣，反倒把衣飛石弄得滿心難受，謝茂就不想刷什麼牙了：“服侍朕漱口。不刷啦。”
衣飛石丟下牙刷牙膏，捧盅服侍皇帝漱口，皇帝吐出來兩口帶血的清水。
病倒第九天上，皇帝開始陷入半昏迷狀態，米水不進。
偶然一回睜開眼，他吩咐召見諸王大臣、儲君及諸皇嗣，太極殿裡裡外外很快就跪滿了人。
皇帝卻在昏迷之中。
所有人都只能老老實實地跪著等候。等皇帝再次醒來，或者等皇帝駕崩的訊息。
“去把幾位老大人扶起來，偏殿等信兒。”
衣飛石見這麼跪著也不是辦法，黎洵、單學禮都快八十歲的人了，哪怕是在殿內跪著也受不了，何況，保保身子也不好，“再請寶宸公主與皇太孫殿內服侍。”
秦箏即刻出門安排。
哪曉得命令才到內殿，就被保保頂撞了回來：“皇爺爺命孫兒前來聽詔，如今又是誰叫我回去？”
“殿下誤會了。並非請您回宮，是請您與寶宸公主殿下入殿為陛下侍疾——”
皇帝昏睡著，所謂侍疾，其實就是讓他和謝團兒進寢殿休息。
保保卻絲毫不領情：“我只聽皇爺爺口諭。”
秦箏被頂了個啞口無言。
皇太孫一口咬定是皇帝聖諭叫來聽詔，不肯輕易動彈，那秦箏也不可能再去傳襄國公的吩咐，叫幾位大臣去偏殿休息——在太極殿，襄國公的吩咐確實和聖旨一般無二，可是，出了太極殿，誰都不能認這個道理。
衣飛石耳力驚人，當然聽得見殿外的爭執。他默默不語。
秦箏絲毫沒有傳錯話，本就是叫保保進寢殿侍寢，保保卻一口咬定說秦箏趕他離開。保保為什麼非要信口胡說？
因為他不能承認衣飛石的好意。
保保擔心的從來不是他自己被支開，他擔心的是幾位大臣被支開。
倘若皇帝臨終之時，大臣都不在身邊。哪怕他也跟在皇帝身邊，衣飛石非要說皇帝改了主意傳位給謝團兒，誰又敢說衣飛石說的是假話？——太極殿都是襄國公的人。
所以，保保覺得，他不能讓衣飛石體恤老臣，把幾位老臣支使到偏殿去“休息”。
老臣們必須待在殿內，隨時等候陛下吩咐。哪怕陛下沒有吩咐就此崩了，老臣們也得從頭到尾地聽著——皇帝沒有另外的遺詔，必然是他皇太孫謝嘉禾嗣位登基。
他不能讓襄國公一手遮天。
老臣們必須在。
謝團兒就站在一尺之外，聽著兒子板著臉訓斥秦箏。
她兩隻手握在袖中，捏了一次，再捏一次。
秦箏是皇爸爸的近侍。襄國公是皇爸爸最敬愛的人。皇爸爸還沒崩呢，這畜生就敢如此無禮！
只是，念著寢殿中昏睡中的皇父，外殿跪著的諸大臣們，她將胸頭那一團怒火忍了又忍。這關頭，她不能和保保起衝突，不能與保保有齟齬，她只能忍。
秦箏白著臉回寢殿向衣飛石覆命，低聲道：“……奴婢無能，公爺，奴……”
“你去看看陛下的藥。”衣飛石同樣不想在此時節外生枝。
至於殿外候著的老臣們，他已經有了吩咐，謝團兒知道皇帝一時半會兒不會醒來，自然會去安排周全。果然秦箏去看了皇帝的藥回來，就稟報說，寶宸公主給幾位上了年紀的老臣準備了坐墊熱湯，還叫了幾個伶俐的小宮監前後關照著。
衣飛石點點頭，對此也不甚關心了，就守在龍床邊，看著皇帝幾日間就瘦得快要脫形的模樣。
陛下……
保保在內殿等得極其難捱。
他身體弱，與常人是不能相比的。皇帝即將大行，身為皇嗣又豈敢高踞坐席？他只能跪著等。
謝團兒身強體健都跪得極其難受，見保保臉色蒼白，她心頭有氣，小畜生，不識好人心，仔細跪死你！過了片刻，終究還是心軟，問道：“你若是身子不適，去偏殿稍歇片刻。”她是做母親的，若她開口讓保保去休息，沒人會指責保保不孝——都知道皇太孫身子弱。
搖搖欲墜的保保卻咬牙不肯：“兒子豈能忤逆皇爺爺旨意？”
氣得謝團兒想抽他。
衣飛琥跪在殿外，聽著裡邊母子二人的對話，臉色極其沉重。
他知道保保與團兒不和，卻不知道這種不和與猜忌已經變得如此深重。保保身子弱，他拼著傷身的危險也強撐著不肯離開，顯然是擔心謝團兒要在遺詔上做手腳。母子之間，前一天還同舟共濟，江山當前，今日就只差撕破這一層麵皮了。
保保的心腹宮人來送了兩次藥，施了三次針，眼看保保都要倒下了，卻始終睜眼強撐著不走。
謝團兒心疼更氣恨，她知道保保防的是誰，就是她，他謝嘉禾的親孃！
整整十一個時辰過去，皇帝終於醒了過來，吩咐傳見諸位宗室親王，內閣、樞機處、六部、五寺諸大臣，以及皇太孫、諸皇嗣。
幾重殿門次第開啟，按照身份遠近，臣子們裡裡外外重新跪了幾層，簇擁在皇帝的身邊。
“宣，朕傳位詔書。”
皇帝的傳位詔書前幾日就寫好了，黎洵、單學禮、沛宣文、傅覺非四位大臣執筆。
洋洋灑灑近萬字，先說朕登基之後幹了多少大事、好事，多麼牛逼了不起，再說朕修了禮，強調確認了謝團兒的合法地位，又把謝團兒吹捧了一通，怎麼雄才大略實心任事，最後才說保保是個孝順聰明的好孩子，以後朕的江山就交給他了，祖宗保佑啊，群臣支援啊，朕要掛了，拜拜了您呢。
保保本就熬得氣息奄奄，聽見這一道傳位詔書差點被氣得吐出血來。
說他娘雄才大略實心任事，說他孝順聰明。不就是說，以後國事讓他娘操心，叫他老老實實孝順親孃，聽娘的話嗎？這到底是傳位給誰？！
傳位詔書讀完了，保保正在頭昏眼花時，皇帝又一句三斷地傳了口諭：“皇太孫繼嗣皇帝位後，寶宸公主晉太后，臨朝稱制輔政。”
輔政。臨朝輔政。臨朝稱制輔政。這是三個完全不同性質的事情。
皇帝前幾日向保保交代遺詔時，只說讓謝團兒輔政，從未提過臨朝，更甭提臨朝稱制了。
太后在後宮也可以“輔政”，平時不理事，外臣到後宮告狀時，太后再敲打敲打皇帝，這叫輔政。
臨朝輔政，就是太后要跟著上朝，要直接面對外朝的大臣，直接插手管理政事，向皇帝建議建言。通常這種程度上的“輔政”，皇帝就比較難受了。
臨朝稱制就更不得了了。朝廷只認皇帝的聖旨，太后臨朝輔政時，通行政令也要用皇帝的名義頒發各種詔書聖旨。所謂稱制，就是太后可以不透過皇帝准許，甚至根本不和皇帝商量，直接頒佈制詔聖旨，完全自由地行使皇帝的權力。
保保一口悶血捂在心竅之中，耳中嗡嗡作響，抬頭看著皇帝。
他不明白，為何短短幾日之內，皇爺爺就改變了主意？
臨朝稱制？真是可笑至極。
既然要阿母臨朝稱制，那還立我做什麼？！立阿母不就行了嗎？
不止保保驚訝不解，在場聽著皇帝最後一句遺命的所有人都懵了，連謝團兒都驚訝極了。
滿朝錯愕之中，謝茂輕輕握住衣飛石的手，只是看著他，滿眼含笑。
溘然長逝。
謝茂眼一閉，一睜，人就來到了系統虛境。
看著保保氣得暗中吐血差點要昏迷的模樣，謝茂才出了這口惡氣——
“你當朕昏睡著，就不知道你怎麼懟朕的小衣了？”
“小畜生，白眼狼。”
“朕還活著你就敢欺負朕的小衣，朕死了你還不翻天啊？朕還治不了你了？”
“呵呵，朕叫你親媽臨朝稱制，你娃傻眼了吧？”
“氣死你丫！”
“該！”