“臣護駕來遲。”
衣飛石上前匆促施禮，目光緊緊鎖定在謝茂身上, 從上到下都看了一遍, 確認皇帝確實沒有任何傷處之後, 方才松了口氣, “陛下恕罪。臣即刻送您回宮。”
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“來得這麼快, 哪兒得了訊息？”
謝茂先扶衣飛石起身。
衣飛石在聽事司衙門辦差，距離此地不算近, 皇帝遇刺的訊息打一個回來，他也不該來得如此迅速。除非，在皇帝遇刺之前，他就已經在趕來的途中了。
一旁的莫沙雲聽了皇帝詢問都禁不住冒冷汗。
羽林衛負責皇帝出行宿衛安全, 偏偏衣飛石這些日子去了聽事司辦差，皇帝就遇刺了。若坐實了衣飛石早就收到了訊息, 故意半途趕來救駕——皇帝若疑心他是故意布餌，這事兒根本說不清的啊！
衣飛石卻絲毫沒疑心皇帝這句詢問, 很自然地答道：“才聽說陛下出了宮，近日京中事多，臣擔心各處不安分，即刻趕來隨侍。途中就聽說有刺客驚擾聖駕。”
他皺眉道：“臣不該離開陛下。”
謝茂與衣飛石常年相處，彼此的習慣都會相互影響。謝茂多數時候刻意藏著情緒，衣飛石也不再是從前那樣怒形於色。他如今看著還算冷靜, 一雙手卻涼透了。
他可是三九天穿著單衣在雪中行走都渾身溫熱的強悍體格。
謝茂將手爐捂在衣飛石手中, 說道：“關心則亂。你想一想。”
衣飛石一心一意只想立刻護送皇帝回宮, 此刻皇帝強行要他停下這個念頭, 手中暖意漸炙，他才說服自己去考慮“護送陛下回宮”之外的其他想法。
他微微側目，莫沙雲立刻上前，將目前所掌握的情況一一告訴他。
“陛下，臣要去發現刺客的地方看一看。此事不著急，臣先護送您回宮。”衣飛石道。
謝茂知道衣飛石辨識痕跡非常厲害，他在羽林衛也帶了幾個徒弟，聽事司、刑部、大理寺也派了人專程來取經學了幾手。平時小案子衣飛石就讓旁人去看了，涉及皇帝遇刺之事，他必然要親自過問。
先護送皇帝回宮，再去現場看痕跡，只怕錯過了跟蹤的時機——沿途痕跡隨時會被破壞，說不得下一秒線索就斷了。然而，皇帝安危顯然比追查刺客更重要，不能本末倒置。
衣飛石就顯得有些分身乏術。
“這世上有什麼地方比愛卿身邊更安全？”謝茂問道。
“陛下，今日遇刺是羽林衛疏忽了，臣領罪自查，上下皆有發落。還請陛下相信臣，宮中必然是安全的，再不會有任何疏漏。皇城若有意外，臣提頭來見。”衣飛石連忙打了保票。
“朕知道宮中安全。”謝茂捂著衣飛石漸漸被手爐暖透的手，“朕也想瞧瞧那邊是怎麼回事。”
二人相知甚深。
謝茂對底下事情的細節從來不甚關心，他只要查實的結論。今天一反常態說要跟著衣飛石去看刺客，無非是體諒衣飛石無法兩頭兼顧。
——這原本就不是皇帝該考慮的事。
皇帝只需要被安全保護著回宮，坐在太極殿裡，因遇刺受驚大發雷霆，脾氣不好就先把羽林衛上下殺上一遍，脾氣好就把上下罵上一遍，脾氣發完了，再給衣飛石一個期限，逼著衣飛石必須交出刺客背後的主使者就行了。
就因為衣飛石是他的枕邊人，所以，他不能這麼做，反而想跟著衣飛石去現場。
謝茂如此體諒維護，衣飛石非但不覺得感動，反而像是被皇帝當面抽了幾巴掌。他給皇帝做侍衛，是替皇帝守門護衛，是他自認會比普通人更盡心盡責，而不是給皇帝添亂。他若不能比尋常羽林衛將軍做得更好，反而惹了事叫皇帝寬待自己，那還不如即刻革職滾回宮做皇帝的孌寵。
衣飛石沉默小片刻，吩咐莫沙雲：“立刻去長公主府，叫衣長寧來勘查刺客屍身。”
莫沙雲即刻領命而去。
“臣先服侍陛下回宮。”衣飛石堅持道。
衣飛石不算太自私的人，他所有的本事經驗，都很願意教授給部屬、子弟，兄弟衙門求上門來取經，他也不吝指教。只是勘察現場與追蹤的本事一時半會兒學不會，從前衛烈、曲昭，及後的孫崇，都從衣飛石手底下學了不少，偏偏這些長時間與衣飛石相處、學習的人，不是死了，就是外放了。
剛提上來的盧成、莫沙雲還在摸索入門，學得最全最好的，是如今賦閒在家的衣長寧。
這是個讓謝茂很意外的決定。
“擺駕吧。”衣飛石態度如此堅決，謝茂還能怎麼辦？
宮中羽林衛也已經聞訊派出人馬前來接駕，衣飛石寸步不離地護送謝茂上了御輦，一直進了皇城，各處戒備的羽林衛才松了口氣。
護衛皇帝回宮的羽林衛都怕刺客再殺個回馬槍。
——剛才只射了一箭就自殺的刺客襲擊，太像個幌子了。
先派人佯攻，通常目標都會認為襲擊只有一次，精力都用在收拾殘局和查詢刺客上，降低了防備戒心，此時再發動第二次奇襲，很大機率能奏效，甚至還有次佯攻，三佯攻……拖得目標焦頭爛額。
這是一個非常平凡也非常實用的戰術。
衣飛石護送皇帝回了太極殿，恐防有人鑽空子，他還專門去密道入口巡視了一次，附近幾處派了重兵把守。皇帝遇刺的訊息已經傳入了宮中，謝茂差人去給太后送信報平安，沒多會兒，張姿就到了。
“太后有何吩咐？”謝茂意外地問道。
太后是個很省心的老媽，遇到關鍵時候，越不會上前添亂。這是怎麼了？
張姿於殿下磕頭施禮，似乎也有些無奈：“娘娘懿旨，‘陛下身邊雖高手雲集，你去太極殿當根樁子也好，總得去杵著。’——只等襄國公回宮之後，才許臣回長信宮。”
謝茂似是笑了一下，又陷入沉默，旋即吩咐道：“擺駕長信宮。”
羽林衛快馬趕到長公主府時，衣長寧正在給衣明聰、衣明哲講論語，僅有三歲的衣明敏就趴在溫暖的炕上呼呼大睡，身邊圍著一堆袖珍版的十八般兵器，那是她最喜歡的玩具。
“奉將軍鈞令，‘叫衣長寧來勘查刺客屍身’。”辛吹帶來了一塊羽林衛腰牌。
衣長寧連忙單膝跪下接令，滿臉驚喜不信：“二叔叫我去麼？……等等，我這就換身衣裳，快，叫褓母來把少爺們抱走……”
“陛下遇刺十萬火急，衣裳就別換了，趕緊跟我去現場。待會兒將軍護送陛下回宮出來，你這兒還沒看出個所以然來，只怕要挨踹。”辛吹道。
“是是，辛叔提醒得是。”衣長寧換了一雙出門的靴子，披上斗篷，立刻跟著辛吹出門。
趕到刺客斃命的現場，前後都被羽林衛封鎖了，屍體保持著最初的狀態。然而，如今天寒地凍，一來一回小半個時辰，刺客身上的鮮血都已結成薄冰。衣長寧獨自上前，手中拿著一把摺扇，首先辨認刺客的足跡，確認路線之後，低頭在各處搜尋，偶然用扇子輕輕在地上煽起一抹輕風。
轉了兩圈之後，足跡就消失了。——京城多是青石鋪地，根本不會留下任何蹤跡。
衣長寧急得眼睛都紅了。
衣飛石追蹤痕跡並不單獨依靠腳印，從現場留下的痕跡判斷目標的行為軌跡，再以此尋找痕跡作為佐證，找出真正的行動路線，很多時候，靠的是判斷。
衣長寧太性急了，辨認了足跡就往外追，根本沒有認真察看屍體的情況。
發現追查不下去之後，他又強自冷靜下來，重新回到刺客屍體處研究。刺客的衣物已經被解開從裡到外搜了一遍，連腰帶打的什麼結，此時都照著原樣系了回去。
“身上沒有任何多餘的東西。”莫沙雲道。
這是個真正的死士。
穿著最普通的棉襖，棉花是舊市淘換的陳棉，布料是下市最尋常的農家織布，簇新的衣物放了幾年，塵朽之後再穿上身，既不是新衣，也不是舊物。除了禦寒遮羞的衣物之外，他隨身攜帶的只有一隻小弩，一把自裁用的匕首。
“他這張臉太特殊了。肯定有人見過他。”衣長寧看著刺客被燒成一團的五官，說。
這種人其實是不適合做死士的。出入都太容易驚動街坊。
“已照會衛戍軍清查京城門戶，若是近日進城，晚上就能收到回報。”莫沙雲道。
京城門禁一向嚴厲，寬出嚴進，一個燒爛了五官的人近日進城，守城的門丁必然還留有印象。只要順著這人進城的路線查問，路上必然有人曾見過這個五官燒成一團的“可怖可憐”人。
如果不是近日進城，那證明這人已經在京城生活了一段時間，清查起來就更容易了。
京城有十戶聯保法，一旦張貼告示，刺客藏身之地必然無所遁形。
“身高近七尺。”
衣長寧觀察四處的建築，一個這麼高的刺客，想要悄無聲息地靠近伏擊點，不引起任何人的主意，他能夠選擇的路線是很有限的。
這個刺客和普通人不一樣。
普通人換個裝扮，就能混入人群之中，泯然眾人。
他不一樣。他被毀容的五官，註定他要麼被人發現，要麼必須更小心的躲藏。
衣長寧彎腰輕飄飄地伏在屍體身上，一隻手撐在血泊中，腦袋儘量向下，與刺客臨死前的視線平齊。隨後他閉上眼，倏地後跳，修長的身體在空中翩然掠過，落在一個三尺高的石鬥旁。
隨後，他低頭四處察看，果然在旁邊發現了一根頭髮。
莫沙雲立刻從刺客屍體上截了一綹長髮，送到衣長寧跟前。
因體質不同，攝取的營養成分不同，每個人的毛髮生長情況都有細微的差異。對比毛髮是個極其考經驗和眼力的精細活兒，莫沙雲至今都是一頭霧水，衣長寧點點頭，說：“大概有譜了。——我比他矮兩寸。”
他調整了一下站立的位置，重新尋找第二個藏身潛行的地方。
這一回，他走到了房簷下，低頭找了一圈，找到了一塊被凍成冰的飛濺水漬。
……
衣飛石將皇帝護送回宮，又匆忙打馬回到了遇刺地點，問道：“找到了嗎？”
留守此處的辛吹連忙回答道：“已傳令封閉京城出入門戶，發照會各處訊問刺客訊息，再過兩個時辰，兵馬司、緝事所就能張貼懸賞告示。二公子循著線索出去有小半個時辰了。”
衣飛石並不懷疑衣長寧的本事，然而，行刺大案，他仍是小心地自己重新看了一遍。
他也先往刺客屍體處察看，很快就轉身看向了石鬥處，旋即朝著房簷下飛掠而去。
衣長寧找了快三刻鐘才找出去二里路，衣飛石轉瞬而至。見衣飛石輕飄飄落地，衣長寧臉上瞬間就漲紅了，磕磕巴巴地想要解釋：“先前找錯了方向，只看足跡，這才慢了一……”
衣飛石已倏忽一閃，只剩下一道背影。
這世上能和衣飛石比較追蹤水平的人，幾乎不存在。早在十多年前，衣飛石就能一邊辨認痕跡，一邊追上輕功堪稱當世一流的南地刺客。衣長寧找了半天卻被他後來居上，根本不稀奇。
衣長寧卻覺得難受極了。
皇帝遇刺，這樣嚴重的局勢下，二叔想起我，欲用我，差事最終卻是二叔自己來辦。要我何用？
他被辛吹突然上門委以重任的欣喜瞬間變成了自責懊喪，看著二叔瀟灑離開的背影，他原地轉了一圈，突然狠狠一巴掌抽在自己臉上。要我何用？！
衣飛石一路尋蹤而至，意外的發現，這不是個陌生的地方。
這裡曾經是一間酒肆，是陳朝諸色府的聯絡點，梁幼娘瘋狂舉事之後，這個地方就被朝廷連根拔起了。因曾在地窖裡挖出幾十具枯骨，左右都嫌晦氣，不止這地方沒人肯接手做買賣，連左右鋪子都受了帶累，不得不關張歇業。
後來朝廷乾脆出面收繳了這塊地，在原址上建了個慈幼院，專門收養流落街頭、無父無母的孤兒。
刺客居然是從這裡出來的？還是僅僅路過這裡？
衣飛石沿著追蹤的線索躍入院中，心中隱有涼意劃過，落地的瞬間，他就發現有七個一流高手在暗處隱隱地窺視著自己——他可以立刻回撤，不過，他並不覺得這七個高手是威脅。
衣飛石指控虛弦倏撤，無聲無息的長箭，分別襲向藏身之處最刁鑽的四人。
箭，無影無形，沒有一點兒聲息。
看上去衣飛石只是輕輕動了動手指，被無形之箭鎖定的四人就湧起絕望之感，箭至身隕。
剩下三人大吃一驚，卻沒有任何人逃跑。
衣飛石也很意外。
他三年前就已經能一箭漫射，殺死七個目標毫無費力。之所以留下三人，是為了獲取口供。
他這一手驚天箭術顯露出來，藏在暗處的三個刺客必然要逃，他已經做好了追捕這三人的準備，哪曉得這三個非但不逃，反而一個個地從暗處走了出來。
走出來的三個人，二男一女，高矮胖受不一。唯一相同的是，他們的臉都被燒成了一團。
矮瘦的女子臉上只剩下一個眼窩，一張嘴，為了保持呼吸，她始終張著嘴，在寒冬中呼出團團白霧。
“故陳餘孽？”衣飛石皺眉問道。
“他們是，我不是。”左首的胖男子甕聲甕氣地否認，“我是言藻。言慎先是我伯父。”
皇帝登基不久，宗室就不安分地弄出了靈狐髓案，皇帝為此大開殺戒。言慎先就是當時的主犯之一，本人被剝皮示眾，父族、母族、妻族皆被株連。
言藻是言慎先的侄兒，自然也在言慎先父族之中，全家受株連而死。
“你卻活了下來。”衣飛石很意外。皇帝不是可欺之君，不可能出現該殺之人卻被私縱的情況。
“我自幼體弱將死，師父渡我出家，常年在白雲山修道習武，外人都以為我已經夭折了。”言藻居然很平和安靜地跟衣飛石交代，沒有一點兒對抗的意思。
“若行刺陛下的人是你，”衣飛石看了另外二人，與死去的四個刺客一眼，“你們。”
“——不該是如今的局面。”
衣飛石因修習箭術九說，戰力遠超常人。他能輕易殺死這七個刺客，不代表這七人功夫稀鬆平常。
相反，這七個人功夫非常好。
倘若是他們七人潛入朱紫大道，甚至事先埋伏在陳閣老府上，陡然對皇帝發起攻擊，羽林衛必然會傷亡慘重。皇帝此次出宮，帶的侍衛並不算太多。
衣飛石不認為他們有能力傷害到皇帝，但他們絕對能狠狠抽羽林衛一個嘴巴子，讓皇帝灰頭土臉。
言藻怪異地笑了笑，說：“萬荊功夫也很好。萬荊就是……那個高個兒。”
他用手做了一個捅心窩子的動作，示意自己指的是那個行刺後自裁的刺客。
如果那個刺客的功夫也和眼前這七人一樣好，那麼，他造成的殺傷力絕不應該只是那麼一點兒。衣飛石看似認真地聽著這三人說話，耳朵卻仔細地聽著四面八方的一舉一動。
這幾個人的表現太反常了，他不相信這其中沒有詐。
“這間慈幼院裡，除了前邊懵懂不知事的孩童，其餘都是曾被皇帝滅國破家的復仇者。”
“我被殺了全家。他們幾個，國滅了，家也亡了。照道理說，我們都應該豁出命去，殺了皇帝。”
言藻說。
“可是你們都留在了這裡。”衣飛石說。
言藻笑了。
他身邊兩個毀了容的瘦男人和矮女人也都笑了。
言藻從懷裡掏出一包瓜子，塞進自己像是豁開一個洞的嘴巴，咔嚓咔嚓剝開，吃了幾個，說：“這是萬荊炒的葵瓜子。他是個大男人，可他喜歡吃零嘴。他跟我說，因為他家裡從小就很窮，常常餓得揭不開鍋，村裡地主家的小子經常揣一包瓜子出門，用蛇油炒得香香的，誰給他當馬騎，他就給誰吃瓜子。”
“瓜子，花生，冬瓜糖，薄荷糖。所有姑娘家愛吃的零嘴，他都愛吃。”言藻說。
“他家裡七個兄弟姊妹，荒年餓死了兩個，賣了三個。他就是被賣的那個，進了諸色府當殺手。他吃飽了，穿暖了，有本事了……陳朝被滅了。”
“他家遭了兵災，父母死於衣家鐵騎屠刀之下，青壯年的兄弟也都被尋釁殺光了。”
“只剩個小妹妹。”
“國恨家仇，對吧？你若是他，有人收留你，給你兵刃，給你錢財，給你機會，讓你去找敵國皇帝報仇，你去不去？”
衣飛石不想聽他說故事，問道：“那他為何放箭示警，卻不真正行刺？”
言藻咔嚓咔嚓嗑瓜子。
一直用嘴呼吸的矮女子哈著氣，說：“我原本也想殺了老皇爺。我姐姐……”她看了衣飛石一眼，“死在長青城。我在諸色府受訓多年，一心只想富國復仇。但是……”
“豐我衣食，止我漂泊。”言藻捧著手裡那一小包瓜子，“吃人嘴短，拿人手短。”
衣飛石沉默了。
皇帝將神仙種遍佈天下，初時為了控制邊境不生亂，神仙種只准許在皇莊裡種植。及至後來糧莊遍佈謝朝上下，糧食不再是朝廷要害，神仙種才流往邊境與故陳大地。
他知道在民間有不少百姓都磕頭崇拜皇帝，將皇帝稱為神農老皇爺，紛紛立祠叩拜。
可是，連被皇帝殺了全家的言藻，有滅國破家之恨的諸色府奸細殺手，也都為此放棄了刺殺計劃，甚至不惜用性命向皇帝示警，這就完全超出了衣飛石的想象之外。
他是個很純粹的兵者。
無論敵國皇帝行怎樣的德政，對他而言也是必是敵我之分，他根本不會想著背叛自己的陛下。
所以，衣飛石不能理解這群人。
“何人指使？”衣飛石問。
言藻又怪異地笑了笑。
他指尖突然擦起一縷火花，瞬間就被衣飛石打滅了。
言藻不笑了，狠狠瞪著衣飛石。
“我知道你們在地下埋了很多火藥。”
衣飛石不止耳力驚人，嗅覺也比常人更加靈敏，觀察力更是細緻入微。他在走進這間院子時，就發現了這裡的特異之處。地下埋著火藥，地上澆著火油，一旦燒起來，整個院子都會炸上天。
“我不准許，任何人都點不燃它。”衣飛石說。
憑著衣飛石修至化境的《箭術九說》功夫，任何火星子飛入的瞬間，他都能即刻打滅。
言藻不死心地又打了一次火，他身邊一男一女兩個刺客同時朝衣飛石飛撲上來，想要纏住衣飛石無暇動手。衣飛石足尖輕輕一點，人已掠至言藻跟前，一把拿走了他手中的打火石。
矮女子從袖中掏出火摺子，捲起舌頭，待要吹燃火苗，一瓢水當頭淋下。
衣飛石拿著半個葫蘆瓢，說：“你們不是為了示警，是為了引我來，殺了我。”
“神農老皇爺殺不得，你難道也殺不得？衣家屠夫皆該千刀萬剮！”矮女子怒吼著撲了上來。
衣飛石一掌劈斷她脊柱，順手就將她擲出了院外。剩下二人眼見打火無望，把衣飛石炸上天的計劃無法實施了，只能紅著眼上前拼命。衣飛石一手一個按住了死穴，雙雙扔出了院外。
羽林衛此時也跟著追了上來，衣飛石吩咐道：“院子裡埋著火藥、澆著火油，叫緝事所來處理。”
緝事所專司防火緝盜，對此比較有經驗。
衣長寧低頭站在一邊，根本不敢上前施禮。衣飛石看著他腫了一半的臉，一瞥而過。
“先押到聽事司去。”衣飛石指著三個刺客。
這三人功夫都不錯，也不知道從諸色府裡學了多少手段，羽林衛值房如今都設在皇城北面，往羽林衛衙門關押顯然不行——萬一鬧出點事，直接就炸在宮裡了。
近年來衣飛石常和聽事司共事，差使起聽事司來也算方便。
衣長寧低頭退到一邊，恭恭敬敬地向衣飛石施禮，送他離開。哪曉得衣飛石停下腳步，道：“你也來。”