朝野上下都暗歎米嘉芝不識時務。
南明派在朝中有大動作，皆是在米嘉芝上京之後開始。
南明派中誰都可能無辜, 唯有米嘉芝作為絕對的直接利益者、行動決策者, 絕不可能無辜。
皇帝清查之心如此堅決, 南明派大大小小的京官死了一堆, 米嘉芝卻始終堅持著不為所動, 群臣皆感慨於他的畏死愚蠢——被皇帝厭棄了，就算活下來了, 難道還想安穩地吏部尚書的位置上幹下去？何況，皇帝又怎麼可能容許他活下來？
前面自殺的池枚、蔡振、寇真苑、左味等人，死了也就死了，朝廷並未追責, 如蔡振、池枚這樣在職上勤勤懇懇的官員，皇帝也沒有禁著禮部派遣官員去弔唁治喪。米嘉芝拒捕逃竄, 被逮入聽事司監獄之後，皇帝就突然開恩, 讓禮部商議蔡振的諡號，話裡話外要一個美諡……
禮部選了幾個諡號交呈皇帝御覽，因蔡振臨死前弄的這一出，文正、文貞這樣的頂級美諡是沒緣分了，皇帝又要美諡，輕也輕不得, 重也重不得——蔡振死了, 他的故舊門人們正傷心呢, 皇帝都說要給美諡, 禮部哪裡敢做壞人？稍微選得不好，只怕就要被記小本本。
因此，禮部選上來的諡號，是“文肅”、“文恪”、“文恭”這三個。
謝茂斟酌片刻，先把文肅劃了，想了想又把剩下兩個都劃了，親自在禮部進呈的摺子上寫了“文貞”二字。他雖不悅蔡振在此次事件上的表現，也不得不承認蔡振年輕時對謝朝做出的貢獻。當年若不是他罵著文帝不許將北境馬場內遷，如今謝朝已經沒有養馬地了。
就憑這一件大功，文貞二字就當得起了。
群臣方才松了口氣。
終於過去了。
死得幹脆利索的蔡振得了一個美諡，在聽事司抓人時還拒捕逃跑的米嘉芝就沒這麼好命了。
進了聽事司不過兩天，龍幼株就拿了口供在手，準備遞交御前結案。
——鐵骨錚錚的文人謝朝有不少，米嘉芝肯定不是其中一個。
才被帶進聽事司的監獄，刑具才拿出來，還沒給他上，他就嚇得癱了。龍幼株威逼利誘幾句，米嘉芝差點沒喊她親閨女，問什麼說什麼，到最後都不知道自己在供狀上說了些什麼。
再有皇帝親自提供的黑材料，早在抓捕米嘉芝之前，聽事司就把證據都拿齊了。
口供，證據，堂審記錄，一樣不差，完全可以結案了。
皇帝不許聽事司結案，次日朝會，吩咐聽事司將此案移交大理寺主審，都察院與刑部協理。
皇帝就是明晃晃地告誡朝臣，朕不用私衙中旨，你們堂堂正正地給朕把米嘉芝收拾乾淨了，若有不長眼的欲行米氏故事，睜大眼睛看看，這就是下場！——誰也救不了你。
大理寺審著米嘉芝的案子，單學禮與吳善璉先後“病癒”，重回內閣理事。
衣飛石也銷了假，重新回宮當值。羽林衛一直由孫崇代掌，一切都很平順，他主要花小半天時間處理了一下文牘上的事務，未正時分，照例巡視宮門，送走盤桓宮內的幾位閣臣之後，宮門下鑰，他恰好回太極殿。
近一個月未能踏足宮門，看著廊殿下行走穿梭的宮監，竟有恍如隔世之感。
“回來了？快換身衣裳，來坐。”謝茂卻和往常一樣招呼他，就像他從未離開過。
衣飛石心中滋味頗覺古怪，又說不出什麼來，施禮後就去更衣了。
謝茂是真的沒覺得有什麼不同。衣飛石不在時，他確實很想念，也有些不習慣。可是，這些想念和不習慣，貫穿了他重生幾世記憶中的大部分。
待衣飛石更衣出來，他習慣地將衣飛石攬在懷裡，親熱溫存片刻，“餓了吧？擺膳。”
宮人如從前一樣將晚膳擺上，都是衣飛石喜歡的菜色，謝茂也和從前一樣替衣飛石佈菜添湯，衣飛石卻沒什麼胃口，味如爵蠟地吃了兩碗，仍是從前的食量，就是吃得半點兒都不香。
一切都似塵埃落定，可是，太后還在長信宮閉門不出。
“想什麼呢？”謝茂親他。
“許久沒回來了，正在習慣。”衣飛石不敢立刻就提太后的事，得找個更好的機會。
謝茂看出他的言不由衷，也沒有追問。在太極殿內發生的一切事情，就沒有他不知道的。
下午衣飛石路過斗拱殿，與趙從貴見了一面，詢問長信宮事，趙從貴本身就是太后的奴婢，聞言差點老淚縱橫，衣飛石就知道自從太后宣佈封宮之後，皇帝就不曾去長信宮探望過，問候一句都沒有。
這事兒馬上就有小宮監跑來向謝茂彙報了。也是衣飛石身份特殊，謝茂不跟他計較。
——換了旁人勾結皇帝身邊大太監，窺伺帝跡，這會兒已經被革職下獄問罪了。
他現在也不想談長信宮的問題。太后去了天壽山之後，他可以再找機會把太后接回來。可如今不讓太后去天壽山，則絕不可行。一旦朝臣認為皇帝被孝道所震懾，太后就會成為朝臣可倚仗的一脈勢力，他才剛剛鎮壓住小鬼亂竄的朝廷，起碼能保五年平安吧？
“你那小朋友，最近可曾去拜訪你？”謝茂問。
“那日之後，就不曾再見了。臣奉命在府中‘休養’，也不大好差人出門。”
衣飛石也不敢差人去找百里簡，按說百里簡送他半車豪禮，他是應該回禮的。不過，那日皇帝挖坑帶口信那一出太過驚人，衣飛石就怕百里簡私底下再跟皇帝眼皮底下晃兩晃，晃出什麼禍事來。
“你去找找吧。”謝茂指點道，“他老師是前朝文宗之一，流放南州，被他撿了個便宜。如今費涓身體不好，正在京城延醫問診，那老頭兒嚇破了膽子，吵著要回南邊——你去找一找，給他請個大夫，再找個宅子安置好，叫他們安心住著。明白朕的意思吧？”
就是要衣飛石出面“庇護”二人安心在京長住。衣飛石點頭道：“臣明白。”
“朕這幾年動靜太大，九年開了兩次恩科，以後除非大事，不會再放恩科。常科就在三年之後。你去問問他的打算，若是想在京讀書，”謝茂笑了笑，“你去走黎洵的門路，弄個監生資格問題不大。”
黎洵給衣飛石送禮的事，衣飛石早就告訴皇帝了。謝茂這會兒是順口打趣。
這年月國子監除了各地生員中擇優舉薦入監之外，還有蔭監與例監，前者是憑父祖官職廕庇入國子監讀書，後者就是花錢捐貢。百里簡身為南州解元，想進國子監讀書並不困難。難處在於，他去年沒走南州學道的門路，現在過了錄籍的時候，想要進國子監就得託關系了。
——這種事情哪裡需要走黎閣老的門路？衣飛石寫一封信就能把事情辦了。
交代好百里簡的事，難得一回愛人在懷，謝茂坐著也是心猿意馬，親親摸摸就要把衣飛石往內寢抱，二人拉拉扯扯在龍床上歪著，正在互相動手剝衣裳，殿外值守的銀雷急匆匆來報：“陛下！圓小王子又燒得渾身滾燙，乳母許氏來稟，求陛下請個太醫去瞧一瞧……”
謝茂頓時一個頭兩個大，起身出門問道：“怎麼又發熱了？以後不必來稟了，直接去太醫院請大夫。”
謝圓今年才五歲，謝茂把他抱進宮中撫養，也是不想讓他長在高牆之內。
所以，在謝圓進宮時，黎王府裡照顧他的乳母、丫鬟，也都蒙受恩典進了宮，依然親自照顧謝圓。
哪曉得謝圓自從進了宮就三天兩頭地發燒，每回都是天黑就發燒，燒起來氣勢洶洶，似乎一晚上就能斷氣。初時把謝茂驚住了，以為是有人要殺謝圓，親自趕去察看，也沒查出什麼貓膩來——太后雖不掌宮權了，可自從前兩年出現皇嗣遇害之事後，整個後宮被謝茂篦了一遍兩遍，早就整治得鐵桶一般，旁的事情不敢說，想要在後宮裡殺害小主子？絕不可能。
太醫院幾個大夫都去看了，都說是小兒常有的症狀，兩副藥就好。結果呢？這都十幾天了，來來回回折騰了四五次，湯藥不知道吃了多少，謝圓還是動不動就天一黑就發燒。
這要是才把謝圓接進宮裡，謝圓就不小心病死了，謝茂也沒法兒交代。
這會兒也顧不上和衣飛石親熱了，換了衣裳，叫宮人排駕，親自到養育皇嗣的承慶殿探望。
承慶殿住著謝沃、謝澤，如今再多了一個謝圓。三人都沒有住在主殿，謝沃與謝澤是上了玉牒的正經皇嗣，住在東配殿，謝圓則住在西配殿。謝茂直接往西配殿去探望，滿屋子保姆嬤嬤都在打轉，太醫也已經趕來了，因不舒服，謝圓在床上哭鬧不休，乳母都哄不住。
讓謝茂很意外的是，謝沃與謝澤也在這裡。二人趕忙來施禮請安：“叩見皇父。”
“免禮。”謝茂沒功夫問他們，先找太醫問罪，“這是怎麼了？不是說兩副藥就好？”
“陛下，小兒無故發熱驚厥，多是魂魄不齊受了驚嚇，吃了藥就能好。”自古醫巫不分家1，好大夫多半都有幾手傳家的“口訣”，這就不必跟皇帝詳說了。趙雲霞自太平初年就服侍襄國公，憑著這一點兒情面，在皇帝跟前說話也有份量，所以她敢直言不諱，“卑職來承慶殿之前，翻過圓小王子脈案，根據前邊幾位大人所留下的方子，卑職以為，圓小王子第一回是無故發熱，此後幾回只怕就不是了。”
謝茂只讓人查了第一次，發現不是有人故意動手之後，也就沒有再查。
“你說。”
“圓小王子是受了寒。”趙雲霞結論非常簡單。
殿裡瞬間安靜了下來。連床上哭鬧的謝圓都抽噎了一歇。
五歲的孩子已經能清楚地對話了。謝茂走到謝圓床前，看著床上小孩兒因發燒哭鬧漲紅的臉，問道：“你是怎麼受寒了？衣裳穿少了，還是殿裡燒得不暖和？”
乳母許氏與保姆丫鬟們全都難以置信地跪在地上，想知道是誰要害小主子？
謝圓一隻手捂著眼睛，呼吸輕輕的，似乎難受得不行，根本不能答話。
衣飛石心中嘆息，這件事還有什麼好問的？服侍謝圓的下人，性命都系在謝圓的健康之上，誰敢拿自己的命開玩笑？只能是謝圓自己故意受寒，想要生病。他如今被皇帝嚇到了，支吾不語，皇帝不會跟他一個孩子計較，倒黴的只能是“看顧不周”的下人們。
“陛下，孩子貪玩也是有的。以後看住了就是了。”衣飛石忍不住求情。
謝圓這麼鬧騰，無非也就是想回家。五歲的孩子能懂得什麼圈禁不圈禁？他就是想孃親了。
謝沃跟謝澤前來，本來就是想告狀。
這倆孩子對新來的小弟弟都很好奇。皇嗣只剩下謝沃與謝澤二人，兩個都是競爭對手，彼此親不起來。謝圓是黎王世子，父王又壞了事，對他們倆都沒威脅，兩人都想收個小弟帶著，哪怕這個小弟才五歲。兩個都想偷偷把謝圓給收服了，帶到對方面前炫耀一番，因此都是秘密行事，偷爬進殿。
哪曉得就撞見了謝圓趁著乳孃丫鬟不注意，敞開衣襟在窗縫吹涼風的樣子。
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謝沃與謝澤都是十多歲的少年，早已知事了，相比起收個才五歲的小豆丁當小弟，還不如把這個小弟賣了，在皇父面前賣個乖。所以，他二人今天都守在謝圓身邊，想要告狀。可惜，還沒找到機會，“案子”就破了。
謝沃比較憨，趕忙顯擺道：“就是，皇父，兒臣今日看見圓弟把衣裳解了，對著視窗吹風。”
謝澤閉嘴一言不發。
“他就是故意的！”謝沃拆穿道。
衣飛石：“……”
謝茂原本看著衣飛石的情面，不想發作下人。如今被謝沃一語道破，他就不能假裝不知道了。
謝茂照著章程處理，先質問訓斥了謝圓一句，讓趙雲霞給他煎上苦藥，看著謝圓服下，又把照顧謝圓的下人從上到下都罰了二十板子——等到謝圓痊癒之後，再去慎刑司領。
死裡逃生的奴婢們都知道是襄國公求情才撿了一條命，也自責照顧小主子疏忽了。
從此以後，哪怕謝圓睡覺都有兩個奴婢跟在身邊，眼也不錯地盯著他。許氏也是個人才，早上服侍謝圓更衣時，親自用針線把謝圓的衣襟縫起來，晚上睡覺才給剪開。想解衣裳受涼？想都別想！
謝茂回了太極殿就和衣飛石感慨：“憨成這樣還想學人上眼藥……”
衣飛石不敢議論皇嗣，低聲道：“多謝陛下寬仁。”
“寬仁的是你，朕只看你的情面。”謝茂摟著他上了榻，細細親吻他的頸項，“朕也不是那樣殘暴無情之人。謝圓的奴婢雖照顧不周，畢竟是黎王夫婦給他挑的，不會有外心。他才五歲的小孩子，朕若把他身邊的人都排遣了，他只怕吃飯喝水都艱難，朕本也不會殺人。”
“小衣，你誤解朕了。”謝茂這些日子逼得群臣瑟瑟發抖，他擔心衣飛石也會害怕自己。
尤其是前次二人爭執，他鑽牛角尖罰了衣飛石幾個巴掌，逼得衣飛石走投無路。他自己知道這事兒辦得太過分了，就怕衣飛石心中介懷——他倒是想盡力哄著順著，讓衣飛石想開些，問題是最近衣飛石根本就沒有任何需要他哄著順著的地方。
謝茂考慮的是人之常情。然而，衣飛石考慮事情的方式，和普通人並不一樣。
察覺到皇帝難以言說的忐忑與敏感，衣飛石埋頭在他懷裡，解釋道：“臣不曾誤解陛下，陛下是否誤解臣了？”
確實誤解過衣飛石的謝茂有些尷尬，求饒道：“小衣，朕給你賠罪……”
“陛下，臣是這樣想的。”
“那日陛下真心認為，臣與黎王私下勾結，分明領了陛下給的差事，卻暗自給黎王通風報信，背叛了陛下……”
衣飛石認真講自己的想法，謝茂被他提起舊事就汗顏，又忍不住道歉：“是朕錯了小衣。”
“陛下也只是讓我挨了幾個巴掌。”衣飛石道。
謝茂看著他。
衣飛石湊上前親吻他的嘴唇，低聲道：“這本該是革職流放的罪名，再不濟，陛下罰我幾十下廷杖，讓我滾回襄國公府閉門思過，以後懶得再用我，也是應該的。”
“陛下確實誤解了臣的用心。”他拉起謝茂的手，覆在自己早已恢復如常的右頰上：“陛下以為，我會從此戰戰兢兢，害怕陛下動輒發怒？——勾結朝臣陽奉陰違，也不過是幾個耳光，我怕什麼呀？再縱著我一些，我都敢這樣了。”
這想法讓謝茂大開眼界，覺得朕的小衣真是想得開，又很明白，這就是衣飛石在故意開解自己。
也未免太會討好開解人了。偏偏衣飛石說得這麼真摯誠懇，又實在很有道理。寥寥數語，就讓謝茂一直壓在心裡不肯承認的歉疚與尷尬真被化解了一些？
謝茂一直都想哄衣飛石兩句，今日卻被衣飛石哄得心裡麻酥酥的，滿心都是感動和愛意。
朕的小衣為什麼這麼好？分明是他受了委屈，卻還是這麼想著朕，念著朕。
“你要哪樣？”謝茂心疼又歡喜，看著衣飛石愛得不知如何是好，一心只想縱著他，“朕待你還不夠好，朕要和你一樣，你對朕多好，朕也對你多好。小衣……”
衣飛石當然知道皇帝動情了，這時候只怕求什麼，皇帝都會答應下來。
他很想求太后之事，可是，他仍是生生地忍住了。皇帝高興時什麼都會答應，可他這時候煞風景，難免就會讓皇帝不高興。做人總得識時務一些，皇帝談感情的時候，順著他談感情，這才不會出錯。
“我就這樣。”衣飛石略無禮地騎在皇帝腰上，直接就把謝茂撞回了軟枕上。
謝茂靠在枕上哈哈大笑，道：“這樣不算什麼。”
話音剛落，衣飛石就把他衣裳撕扯開了，低頭咬了上去。
用唇舌咬又不動牙齒，謝茂癢得不行，抱著衣飛石在床上滾來滾去，一夜神清氣爽。
衣飛石一直都在尋找機會，想和皇帝再提太后之事。然而，機會一直都不存在。
——謝茂根本不想和他談，他當然就找不到任何一個可以深談的合適機會。
這期間，衣飛石找到百里簡，給他引薦了太醫院的大夫為費涓調理身體，又表示可以護著他們師徒二人在京城長住，不必擔心費涓流刑還剩一年的問題。去國子監讀書的提議，衣飛石暫時還沒有提。先找了個小宅，讓百里簡與費涓安頓了下來。
謝圓從此以後也不再生病了，被乳母許氏帶著一幫子奴婢看得死緊，偶然見了謝茂也不說話，見了衣飛石才哭，想要回塔裡找阿孃——他不知道黎王妃已經回了黎王府。
米嘉芝的案子還未審結，蔡振的喪儀早已行完。
冬至前五日，太后離宮前往天壽山。
這回謝茂沒有繼續裝死，長信宮來了訊息，告訴了日程，謝茂次日就輟朝去送行了。
太后坐在車駕裡，一直不曾出來。
送行的謝茂也在車駕裡，一路跟出了京城，走到城郊十里亭時，太后鑾駕停駐。
大宮女扶著太后下車，衣飛石起碼隨扈在聖駕旁側，遠遠望去，只見太后素衣簡飾，披著雪白的毛皮斗篷，長髮梳成墮馬髻，臉上抹了一些脂粉，看上去精神飽滿，半點兒也不憔悴——也沒有削瘦。衣飛石才松了口氣。
輦車門簾掀開，鬱從華扶著謝茂出來，衣飛石連忙道：“陛下，娘娘下車了。”
謝茂跟著下了車。
服侍的宮人兩行排開，在才灑了一層黃土淨水的地上鋪上地衣，一直鋪到了十里亭前。
太后與皇帝同時走向那座陳舊的小亭子，衣飛石猶豫了片刻，不緊不慢地跟在皇帝身後，保持了一個既不靠近打擾，又能隨叫隨到的距離。
“阿孃。”謝茂施禮。
太后看著他的眼神裡沒有一絲惡意。當母親的，永遠不可能真的和孩子置氣。
“善自珍重。”太后說。
謝茂知道自己不能阻止太后離開，可在看見太后的一瞬間，他就知道，他不想太后離開。
母子見面彼此加起來也只說了六個字，太后扶著大宮女轉身，謝茂就跟在她身後。她走兩步，回頭看見謝茂跟了上來，很驚訝，眼底浮起一絲難以言說的驚喜，又似強自按捺住了，回頭繼續走。
謝茂想，朕就送她上了鑾車。一路跟著。
太后走了半段路，又忍不住回頭看，皇帝居然還跟著？她似乎都不會走路了，扶著大宮女有些飄。
母子二人，一前一後走著，誰也不肯說再見，誰也不說留下來。
一直走到太后鑾駕之前，太后踟躕片刻，最後回頭看了一眼，見皇帝臉上隱有依依茫然之色，她才深吸氣登上鑾車。跟在謝茂身後的衣飛石此時不顧規矩，疾步上前，跪在車前，說道：“娘娘！飛石明年去天壽山為您拜壽！”
謝茂松了口氣。
車裡端坐的太后聞言一愣，突然間，淚如雨下。
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